Deel een
De hoofdpersoon - de achtjarige Remy - woont in een Frans dorp, alleen met zijn moeder, die hij moeder Barberen noemt. Haar man, metselaar Barberen, woont en werkt in Parijs. Remy herinnert zich niet dat hij ooit thuiskwam. Eenmaal met werk, gebeurt er een ongeluk met Barberen en komt hij naar het ziekenhuis.
Om een vergoeding te ontvangen, klaagt Barberen de eigenaar aan. Zijn vrouw moet de koe, de verpleegster van de familie, verkopen om juridische kosten te betalen, maar de rechtbank in Barberen verliest en keert terug naar huis. Hij is kreupel geworden en kan niet meer werken.
Met de terugkeer van Barberin ontdekt Remy met afschuw dat hij niet zijn eigen zoon is, maar geadopteerd. Op een keer vond Barberen op straat een baby van vijf maanden oud, wiens kledinglabels waren doorgesneden. Barberen stelde voor om de jongen naar hem toe te brengen totdat zijn ouders waren gevonden. Te oordelen naar de kleding kwam het kind uit een rijke familie en Barberen rekende op een goede beloning. Toen had de familie Barberen hun eigen zoon en kon Barberen's vrouw de twee voeden. Maar de zoon van Barberenov stierf snel en de vrouw raakte gehecht aan Remy en vergat dat hij geen inheems kind was. Nu wordt Remy een last en Barberen eist dat zijn vrouw hem naar een opvangcentrum brengt.
Barberen bezwijkt aan de overreding van zijn vrouw en besluit de dorpsadministratie om een uitkering voor Remy te vragen. Maar hij ontmoet een zwervende kunstenaar Vitalis, zwervend met een aap en drie honden, en verdient zijn brood met circusvoorstellingen. Vitalis biedt aan Remy van Barberin te kopen om hem zijn assistent te maken. Om de jongen geen afscheid te laten nemen van de vrouw van wie hij als moeder houdt, verkoopt Barberen Remy.
Reizend met Vitalis, heeft Remy honger en kou, maar de kunstenaar is een vriendelijke en wijze man en Remy houdt met heel zijn hart van zijn meester. Vitalis leerde de jongen lezen, schrijven, tellen en toonde de basis van muzieknotatie.
Vitalis en Remy komen naar Toulouse. Tijdens de voorstelling eist de politieman dat hij muilkorven op de honden zet. Na geweigerd te zijn, stuurt de wetshandhavingsfunctionaris Vitalis de gevangenis in voor twee maanden. Nu is de meester van de groep Remy. Bij gebrek aan ervaring verdient de jongen bijna niets en moeten de kunstenaars verhongeren.
Eens, tijdens het repeteren met dieren op de oever van de rivier, ziet Remy een vrouw die erop drijft op een jacht. Naast de vrouw is een jongen bedlegerig. De eigenaren van het jacht hielden van de rondzwervende kunstenaars en nadat ze hun verhaal had geleerd, stelt de vrouw voor om bij hen te blijven om haar zieke zoon Arthur te vermaken. De vrouw bleek een Engelse vrouw te zijn, mevrouw Milligan genaamd. Ze vertelt Remy dat haar oudste zoon onder mysterieuze omstandigheden is verdwenen. De man was op dat moment bijna dood en zijn broer, James Milligan, begon naar het kind te zoeken. Maar hij was niet geïnteresseerd in het vinden van een kind, omdat hij in het geval van een broederloos kind de titel en het fortuin erft. Maar toen beviel mevrouw Milligan van een tweede zoon, die zwak en pijnlijk was. De liefde en zorg van de moeder hebben de jongen gered, maar hij is bedlegerig vanwege heuptuberculose.
Terwijl Vitalis in de gevangenis zit, woont Remy op een jacht. Hij is doordrongen van liefde voor mevrouw Milligan en Arthur, voor het eerst in zijn leven leeft hij rustig en zorgeloos. Hij benijdt Arthur oprecht dat hij een liefhebbende moeder heeft. Mevrouw Milligan en Arthur willen echt dat Remy bij hen blijft, maar Remy kan Vitalis niet verlaten. Mevrouw Milligan schrijft Vitalis een brief, zodat hij na zijn vrijlating met een jacht naar hen toe zou komen.
Het maakt niet uit hoe ze de Milligans vragen om Remy bij hen achter te laten, Vitalis is het daar niet mee eens en Remy begint weer een leven vol omzwervingen en ontberingen. Ze brengen een van de winteravonden door in de boshut van de houthakker. Twee honden gaan het bos in en verdwijnen. De groep verliest twee artiesten en de al schaarse inkomsten dalen. Al snel sterft er een aap door de kou.Vitalis krijgt het idee dat dit een straf is om Remy niet bij mevrouw Milligan achter te laten.
Nu, met slechts één hond, komen Vitalis en Remy naar Parijs. Daar besluit Vitalis Remy naar zijn bekende Italiaanse Garafoli te sturen, zodat hij de jongen harp zal leren spelen, muzieklessen zal geven en nieuwe honden zal leren.
Bij Garafoli worden Vitalis en Remy opgewacht door een lelijke jongen van een jaar of tien genaamd Mattia. Vitalis laat Remy bij hem achter en hij gaat op zakenreis. Terwijl Vitalis afwezig was, zei Mattia dat hij een Italiaan was uit een arm gezin, nam Garafoli hem mee naar zijn discipelen. De jongens zingen en spelen op straat en geven de opbrengst aan hun leraar. Als ze niet genoeg geld meebrengen, slaat Garafoli ze en voert ze ze niet. Op dit moment komen de leerlingen van Garafoli en Remy ziet hoe wreed ze worden behandeld. Tijdens het geselen van een van de studenten komt Vitalis en bedreigt Garafoli met de politie. Maar als reactie hoort hij de dreiging om één naam te noemen en Vitalis zal moeten blozen van schaamte.
Vitalis neemt Remy mee en ze gaan weer ronddwalen. Op een nacht, uitgeput van honger en kou, valt Remy in slaap. De tuinman Aken vindt hem een beetje levend en brengt hem naar zijn familie. Hij vertelt ook het vreselijke nieuws: Vitalis is dood. Aken hoort het verhaal van Remy en nodigt hem uit bij hen te komen wonen. Zijn vrouw stierf en de tuinman woont met vier kinderen: twee jongens en twee meisjes. De jongere Lisa was dom. Om vier uur was ze sprakeloos vanwege ziekte.
Om de identiteit van Vitalis vast te stellen, wendt een politieman zich met Remy en Aken tot Garafoli. De echte naam van Vitalis was Carlo Balzani, hij was een van de beroemdste operazangers van Europa, maar door stemverlies verliet hij het theater. Hij zonk lager totdat hij hondentrainer werd. Vitalis was trots op zijn verleden en had liever de dood gehad dan zijn geheimen prijs te geven.
Remy blijft bij Aken. Hij werkt samen met familieleden in de tuin. De tuinman en zijn kinderen zijn erg gehecht aan de jongen, vooral Lisa.
Er zijn twee jaar verstreken. Ongeluk valt over het gezin van de tuinman - een orkaan heeft de bloemen gebroken die Aken heeft verkocht en het gezin blijft achter zonder levensonderhoud. Aken heeft ook niets om een langlopende lening terug te betalen en hij zit vijf jaar in de gevangenis. Familieleden nemen de kinderen voor zichzelf en Remy moet zijn hond meenemen en opnieuw een zwerverkunstenaar worden.
Deel twee
Aangekomen in Parijs ontmoet Remy daar per ongeluk Mattia. Hij leert van hem dat Garafoli een van zijn studenten dood heeft geslagen en naar de gevangenis is gestuurd. Nu moet Mattia ook door de straten zwerven. De jongens besluiten samen concerten te geven. Mattia speelt perfect viool en haar verdiensten zijn veel hoger. Onderweg zal hij muzieklessen krijgen en zijn spel verbeteren. Remy wil een koe kopen voor moeder Barberen.
Nadat ze geld hebben verdiend, kiezen de jongens een koe en brengen die naar de Barberens. Pleegmoeder verlangde al die tijd naar Remy. Ze vertelt hem dat Barberen nu in Parijs is. Hij ontmoette een man die namens zijn familie naar Remy zocht. Remy en Mattia besluiten naar Parijs te gaan.
In Parijs hoort Remy over de dood van Barberin, maar in een stervende brief aan zijn vrouw vertelde hij het adres van Remy's ouders die in Londen wonen. Remy en Mattia gaan naar Londen.
Op het aangegeven adres vinden de jongens een gezin genaamd Driscoll. Familieleden: moeder, vader, vier kinderen en grootvader, zijn absoluut onverschillig voor het gevonden kind. Alleen vader spreekt Frans. Hij vertelt Remy dat hij is gestolen door een meisje dat besloot te wreken dat Remy's vader niet met haar trouwde. Omdat Mattia Engels spreekt, communiceert Remy via hem met zijn familie.
Mattia en Remy worden in de schuur geslapen. De jongens merken dat sommige mensen het huis binnenkomen en dingen brengen die de familie Driscoll zorgvuldig verstopt. Mattia realiseert zich dat de Driscolls de kopers zijn van gestolen goederen. Wanneer hij dit aan Remy meldt, is hij geschokt. De jongens vermoeden dat Remy helemaal niet hun zoon is.
De familie Driscoll kan er niet nog twee voeden en Remy en Mattia geven een optreden in de straten van Londen. Driscoll's aandacht wordt gevestigd op de hond Remy. Hij eist dat zijn zonen met haar over straat lopen. Een paar dagen treden de jongens alleen op, maar op een dag staat de vader Mattia en Remy toe om de hond mee te nemen. Plots verdwijnt de hond en komt terug met zijden kousen in zijn tanden. Remy realiseert zich dat de Driscoll-jongens de hond hebben leren stelen. Vader legt uit dat dit een domme grap is en dat het niet nog een keer zal gebeuren.
Om zijn twijfels weg te nemen, schrijft Remy een brief aan moeder Barberen met het verzoek de kleding waarin hij is gevonden te beschrijven. Nadat hij het antwoord heeft ontvangen, vraagt hij zijn vader, maar hij geeft dezelfde beschrijving van de dingen. Remy is doodsbang: zijn het echt mensen die totaal onverschillig voor hem zijn, en is zijn familie?
Op een dag komt er een vreemde naar Driscoll. Mattia hoorde het gesprek en vertelde Remy dat dit James Milligan is, de broer van de overleden echtgenoot van mevrouw Milligan, oom Arthur. Hij meldt ook dat Arthur dankzij de zorgen van zijn moeder herstelde.
In de zomer vertrokken de Driscolls om in het hele land handel te drijven, waarbij ze Mattia en Remy meenamen. Het moment grijpend, rennen de jongens weg en keren terug naar Frankrijk. Daar besluiten ze mevrouw Milligan te zoeken. Tijdens de huiszoeking komen de jongens het dorp binnen waar Lisa woont. Maar Lisa was er niet. Familieleden hebben het meisje verbonden om bij een rijke dame te wonen die met een jacht op de rivier drijft.
Mevrouw Milligan met Arthur en Lisa vinden de jongens in Zwitserland. Tot grote vreugde van Remy begon Lisa te praten. Uit angst voor James Milligan, ontmoet Mattia eerst mevrouw Milligan. De jongens vestigen zich in het hotel en een paar dagen later nodigt mevrouw Milligan hen bij haar uit. Moeder Barberen is er. Ze brengt de kleren waarin Remy is gevonden. James Milligan is daar ook uitgenodigd. Mevrouw Milligan stelt Remy voor als haar oudste zoon, die op bevel van James Milligan door Driscoll werd gestolen.
Vele jaren later. Remy woont gelukkig bij zijn moeder, die nog steeds mooi is, bij zijn vrouw Lisa en haar zoontje Mattia, die moeder Barberen verzorgt.
Remy's beste vriendin is Mattia, nu een beroemde muzikant. Hij komt vaak bij Remy op bezoek en speelt viool, en dan gaat hun oude hond, zoals voorheen, met een beker rond het publiek om geld in te zamelen.