De actie vindt plaats in de buurt van de steden Vilno en Grodno, in landgoederen en dorpen boven de Neman. Onlangs, in 1863, werd de opstand van januari neergeslagen. De tsaristische regering probeert de Polen de kans te ontnemen om deze landen hun eigen land te beschouwen. De landgoederen van grote grondbezitters worden in beslag genomen in de staat (Russische) schatkist; volgens de wetgeving van die tijd hadden Polen niet het recht om grond te verwerven aan de oostelijke rand van het voormalige Polen. Het land waarop de Pool niet kon blijven (ook door onhandig beheer) kwam in Russische handen. Daarom beschouwden de patriotten de onbekwame omgang met land als een verraad aan nationale belangen.
De roman opent met een foto van een zomervakantie. 'Alles in de wereld straalde, bloeide, rook en zong.' Samen met andere vrouwen keren Justin en Martha terug uit de kerk. Ze lopen naar het landgoed van Korchin. Martha is een jaar of vijftig, zij is de neef van de landgoedeigenaar en treedt in huis op als huishoudster. Justine is een jaar of twintig, haar moeder, de zus van de eigenaar, is overleden, Justina leeft samen met haar vader op de rechten van een arm familielid op het landgoed. Hij is muzikant: componist en violist, en tegelijkertijd een vraatzuchtige en wellustige man die niets anders ziet dan zijn viool. Onderweg worden ze ingehaald door een wagen die op weg is naar het landgoed: buurvrouw Kirlo en haar nieuwe kennis, de rijke landeigenaar Theofil Ruzhyts, die net was teruggekeerd uit het buitenland, waar hij het grootste deel van zijn fortuin verkwistte en een morfist werd, reed erin. De schoonheid van Justina maakt grote indruk op hem. Dan passeert de kar, waar de meisjes in elegante kleren zitten - de paarden worden bestuurd door Yanek Bogatyrovich, een lage landadel; hij zingt heel goed. Ian bewondert ook de schoonheid van Justina.
Het landgoed Korchin is eigendom van Benedict Korchinsky. Door hard te werken, maakt hij gebruik van zijn recht om te leven en gelukkig te zijn in zijn geboorteland, boven de Neman. Het huis op het landgoed, de tuin eromheen - alles herinnert aan nationale tradities. Mevrouw Emilia, de vrouw van Korchinsky, sympathiseert niet met haar man en helpt hem niet. Ze veracht hem vanwege zijn "lage" manieren en bezigheden, volgens haar definitie. Kinderen studeren in de stad, ze voelt zich altijd zwak, ongezond, niet begrepen door haar man, eenzaam in haar zoektocht naar genade.
Marta en Justina keerden naar huis terug en werden onmiddellijk naar het huishouden gebracht. Op het punt om de kinderen uit de stad te komen - de vakantie begint, de lokale landeigenaren Kierlo en Ruzhits kwamen aan voor het avondeten. Theofil Ruzhits besteedt intens aandacht aan Justina - ze is onaangenaam. Ze ervoer onlangs een ongelukkige liefde voor Zygmunt Korchinsky - de zoon van de oudere broer van Pan Benedict, Andrzej, die stierf in de opstand van januari. Andrzej werd begraven in een massagraf, in het bos, dat door de lokale bewoners Grave wordt genoemd. Iedereen hield van Andrzej Korchinsky, hij was de inspirator en leider van de bevrijdingsstrijd. De middelste broer Korchinsky werd een Russische hoogwaardigheidsbekleder, klom op tot de rang van Privy Councilor, woont in St. Petersburg en is rijk. Af en toe stuurt hij brieven naar zijn jongere broer, waarin hij hem uitnodigt om Russisch staatsburger te worden en een comfortabel en zorgeloos leven te leiden. In een moeilijk levensmoment denkt Benedict diep na over deze voorstellen en besluit hij dit land nooit te veranderen omwille van de toekomst van zijn kinderen.
Na een korte tijd, de naamdagen van mevrouw Emilia Korchinskaya plaatsvinden, komen haar arrogante adellijke familieleden naar het landgoed. Komt de weduwe van Andrzej Korchinsky met zijn zoon en schoondochter. Young is onlangs teruggekeerd uit het buitenland. Ze ontmoeten is een moeilijke ervaring voor Justina. Onder andere een buurvrouw van de Korchinsky-dames Kirlova komt met haar vijf kinderen. Pan Benedict heeft veel respect voor deze drieëndertigjarige vrouw met een prettige uitstraling - zij beheert zelf het landgoed, aangezien haar man een uitgesproken loafer is. De dames van haar kring zijn gewend om kledingstijlen, Franse romans, modieuze inrichting van kamers te bespreken - en ze begrijpt ook de verkoop van merinoswol die op haar eigen landgoed wordt verbouwd, en helpt geld uit de verkoop van zuivelproducten in de stad, duikt in alle huishoudelijke aangelegenheden in huis, leidt kinderen op, zorgt voor hun gezondheid. Tegelijkertijd is mevrouw Kirlova charmant, spreekt ze goed Frans en heeft ze een goede smaak.
Op de naamdag ontmoet Justin voor het eerst zijn vrouw Sigmund Clotilde. Het wordt haar meteen duidelijk dat de jonge vrouw hartstochtelijk van haar man houdt. En Zygmunt is koud voor zijn vrouw, maar voor Justin is er meer aandacht. Clotilde lijdt aan jaloezie. Justina lijdt diep onder het egoïsme van seculiere verleiders en de koude minachting van rijke familieleden en zoekt eenzaamheid terwijl ze door de velden dwaalt. Alleen de natuur verzacht de pijn van haar hart. Heel onverwacht ontmoet ze Yan Bogatyrovich, leert ze hem, zijn oom, zus, buren kennen - deze mensen behandelen haar met sympathie en liefde. Een bezoek aan het huis van Jan Bogatyrovich opent een nieuwe pagina in het leven van Justina. Voor aristocraten verschilt Korchinsky Yang, het land bewerken met zijn eigen handen, niet veel van de boer. Justin voor hem is een panna uit een rijk huis. Jan's vader vocht voor onafhankelijkheid met Andrzej Korczinski en werd begraven in hetzelfde massagraf. Het zijn Jan en zijn oom Anselm die de bewakers zijn van tradities op deze aarde. Samen zetten ze een nieuw kruis op het graf van Jan en Cecilia - de eerste Polen die in de zestiende eeuw naar dit land kwamen. Het zijn Anzelm en Janek die het graf van de rebellen van 1861–1863 niet vergeten. Jan maakt Justin kennis met deze monumenten uit de nationale geschiedenis; onder invloed van zijn verhalen wordt in haar het gevoel van eigenwaarde gewekt. Ze begint te beseffen dat de liefde van een waardig persoon het geluk van haar leven kan zijn. Ze weet dat de bevalling op haar wacht, maar is er niet bang voor.
Voor haar is mevrouw Kirlova een voorbeeld. De schrijver laat ons kennismaken met een gewone dag op het landgoed. De gastvrouw - in een chintz-jurk en in een schaapsvacht - van tocht - zoekt tegelijkertijd naar het wassen van de was in de keuken en het kneden van het deeg in de mensenkamer; blijft achter de kachel beladen met reeds gefermenteerde zure melk, brengt van de veranda nog koud en zet ze in het vuur. Haar dertienjarige dochter heeft zojuist groenten en groen uit een tuin in een grote mand meegenomen en maakt ze op de veranda schoon. En degene, die pas vier is, volgt meedogenloos haar moeder en houdt haar rok vast; de veters van het meisje zitten de hele tijd los en ze valt. Op een gegeven moment klapt de moeder in haar handen en roept uit: 'Armor, nou, ga tenminste een minuut zitten!' , waarop de baby antwoordt: "Mam, maar ik wil echt eten!" - en Kirlova smeert haar een stuk roggebrood in met honing. Op dat moment zat een van haar zonen opgesloten in de woonkamer om les te geven - hij aarzelde om te studeren en moest opnieuw worden onderzocht. Nu probeert hij uit huis te ontsnappen, een pot fuchsia op het raam kapot, maar bij de poort werd hij onderschept door een tuinmeisje en keerde terug naar zijn moeder. Een boze vrouw bond haar zoon met een touw aan de bank in de woonkamer, zodat hij zich niet van het boek kon losmaken. Op dit moment liep haar bekwame zoon weg om met een zere keel op straat te spelen. De oudste dochter - ze is zestien - zorgt voor het wieden van de tuin. Ze is het gezelschap van de zoon van Benedict Korchinsky - Vitold. Jonge mensen hebben lange gesprekken - over een andere, nieuwe, intelligentere manier van leven. Maryna zorgt voor de dorpskinderen wiens moeders de bedden kwamen wieden. De gebruikelijke dagelijkse routine is in strijd met de komst van de nicht van mevrouw Kirlova - Teofil Ruzitsa. In een gesprek met een neef onthult hij zichzelf als een dom, delicaat, zachtaardig persoon en ook ongelukkig. Morfine verpest zijn gezondheid. Hij moet trouwen - dan kan zijn rijke nalatenschap op orde worden gebracht. Theophile vertelt over zijn passie voor Justina. Mevrouw Kirlova biedt Ruzhitsa een volkomen onverwachte uitweg: trouwen met een arme leerling. Het idee om met een meisje te trouwen dat niet goed Frans spreekt, walgt van de nobele meester. Mevrouw Kirlova overtuigt hem er echter van dat het huwelijk hem zal helpen om herboren te worden en zijn verslaving aan morfine zal overwinnen. Alleen al het woord "morfine" maakt haar zo weerzinwekkend dat ze het niet in spraak gebruikt. Gedreven door zijn verwante bezorgdheid besluit Ruzhits een vergoeding te betalen voor de gymnasiumopleiding voor de jongens van mevrouw Kirlova.
De jonge Vitold Korchinsky streeft naar een nieuw, aanvankelijk schoon en eerlijk leven. Hij communiceert voortdurend met de Bogatyrovichs - met mensen die het land met hun eigen handen bewerken, bespreekt met hen het project om een openbare molen te bouwen of een put dichter bij hun huizen te graven, zodat ze niet met emmers omhoog hoeven te gaan. Vitold houdt van Marynya Kirlovna; hij probeert haar niet te verleiden, jongeren in gezamenlijke wandelingen bespreken plannen voor de toekomst. Hij is bevriend met Justina, die steeds meer tijd doorbrengt met de Bogatyrovichs en hun buren, deelneemt aan de oogst en samen spelen ze de bruiloft van de buren.
Zygmunt Korchinsky probeert Justin te charmeren. Dit doet hij met zijn karakteristieke egoïsme en verfijning: hij stuurt het meisje een boek van A. Musset, in dure binding, met vergulde initialen 3. K., die ze ooit samen lazen. Hij heeft een brief in het boek gezet waarin hij haar oproept om alles te onthouden, om zichzelf weer tot leven te wekken, hem in staat te stellen met haar persoonlijk te praten, 'het raadsel van zijn gebroken leven te raden' en dergelijke. Justina opent het boek, haar ogen stoppen bij de lijnen onderstreept met een blauw potlood: "... al mijn trots knielt voor je ...", na een paar pagina's wordt het opnieuw benadrukt: "... liefhebben is twijfelen aan iemand anders en in jezelf, om jezelf te zien verachten, en dan weg te gaan ... 'Justina sluit abrupt het boek en stijgt onstuimig - en dan plotseling voelt ze plotseling een sterk aroma van wilde bloemen - een enorm boeket (' in de vorm van een bezem ', zoals Marta opmerkt) hij verzamelde voor Justins Jan Bogatyrovich. Ze kijkt naar de bloemen en herinnert zich hoe hij en Ian over de grens liepen, planten verzamelden en onderzochten, de schoonheid, diversiteit en kracht van de natuur bewonderden. En nu glimlacht Justina naar haar herinneringen, haalt ze de bloem "meisjesachtig geluk" uit het boeket, weeft het in een vlecht, scheurt de brief in kleine stukjes en gooit hem uit het raam. In de finale van de roman verloven Justin en Ian zich.