De ongelooflijke gebeurtenissen in deze roman, die de kenmerken van zowel een essay als een utopie, en een filosofische en satirische roman combineren, vinden plaats aan het begin van de 18e en 19e eeuw. Zijn held, baron Cosimo di Rondo, protesteerde op twaalfjarige leeftijd tegen gekookte slakken die elke dag voor het diner worden geserveerd, klimt in een boom en besluit daar zijn hele leven door te brengen, waarbij hij zichzelf in de regel nooit de grond mag aanraken. En dus, strikt zijn beslissing vervullend, begint de jonge Cosimo zijn leven in de bomen uit te rusten.
Hij leert van boom naar boom te gaan en komt de tuin van de markies d'Ondariva binnen, waar hij zijn dochter Viola ontmoet. Hun vriendschap duurt echter niet lang - het meisje wordt binnenkort naar een pension gestuurd.
De voorraad van Cosimo is zijn jongere broer Biagio - hij draagt dekens, parasols, eten en alles wat nodig is voor het leven. De bescheiden abt Fochlafler, die zijn broers alle wetenschappen leert, geeft Cosimo-lessen in de open lucht. Biagio ziet zijn oudere broer, 'zittend op een iepentak en hangende benen, en de abt beneden, midden op het gazon op een bankje', die met één stem hexameters herhaalt. Dan kijkt Biagio toe terwijl de abt, 'bungelend met lange dunne benen in zwarte kousen', op een boomtak probeert te zitten.
Cosimo jaagt met succes en naait, net als Robinson Crusoe, kleding voor zichzelf uit de huid van de dieren die hij heeft gedood. Hij temt de door Viola vergeten teckel en noemt haar Ottimo Massimo, in de overtuiging dat het meisje het leuk zal vinden.
Cosimo vist, vangt bijenzwermen en houdt geleidelijk op de gewoonten die in de familie zijn vastgesteld, zoals naar de mis gaan, te observeren en verschijnt steeds minder op een eikenhouten tak bij het open raam van de kerk.
In het bos waar Cosimo woont, is de overvaller Lesnoy Dzhan de baas. Eens, wanneer een jonge baron op een tak zit en Les Gage's Gilles Blaz leest, springt Lesnoy Dzhan op een open plek: erven jagen hem achterna. Cosimo redt de overvaller en hij vraagt hem een boek te lezen. Tussen hen wordt een ontroerende vriendschap geslagen. Nu worden alle boeken uit de huisbibliotheek die Biagio naar zijn broer brengt ook gelezen door Forest Jan, van wie ze 'slordig, met schimmelvlekken en sporen van slakken terugkomen, omdat God weet waar hij ze bewaarde'. De overvaller raakt gewend aan lezen, en 'binnenkort voor de broeder, altijd gedreven door de vraatzuchtige overvaller, voorlezend van een half uur durende lol die de hoofdberoep en het hoofddoel werd', want voordat hij het boek aan de overvaller geeft, moet hij het in ieder geval doorbladeren: Lesnoy Dzhan is leesbaar en leest niet slechte boeken. Geleidelijk aan is de formidabele overvaller doordrongen van een afkeer van 'criminele en vicieuze mensen', houdt hij zich bezig met zijn roofovervallen, belandt hij in de gevangenis en vervolgens aan de galg - zoals de held van het laatste boek dat hij las.
Tijdens zijn kennismaking met de overvaller ontwikkelt Cosimo een onvermoeibare passie voor lezen en serieuze bezigheden. Hij zoekt zelf de abt Aoshlaflera en eist dat hij hem een bepaald onderwerp uitlegt. De vriendelijkste abt schrijft de nieuwste boeken voor zijn leerling, en geleidelijk gaan er geruchten rond in het district dat in het kasteel van Baron di Rondo "een priester woont die waakt over de meest heiligschennis in Europa". Het kerktribunaal arresteert de abt en hij moet de rest van zijn leven in een "gevangenis en klooster" doorbrengen. Op jacht gaan Cosimo heeft geen tijd om afscheid te nemen van zijn mentor. Cosimo gaat correspondentie aan met de vooraanstaande wetenschappers en filosofen van Europa. Helaas zijn deze letters helemaal weg - "ze moeten zijn aangetast door schimmel en gebeten door eekhoorns".
Bij het lezen van de "Encyclopedie" van Didro en d'Alembert, is Cosimo doordrongen van het verlangen "iets te doen voor het welzijn van zijn naaste". Met de hulp van Ogtimo Massimo voorkomt hij een bosbrand en redt hij de omliggende bewoners van moslimpiraten.
Ondanks zijn hectische leven voelt Cosimo geen voldoening: hij heeft nog steeds geen liefde ontmoet - hoe vind je liefde aan bomen? Plots ontdekt hij dat een hele kolonie Spanjaarden in bomen in Olivbass leeft en onmiddellijk op reis gaat door de bossen, 'met grote risico's om gebieden te overwinnen waar bijna geen vegetatie is'.
In Olivbass bevond zich een kolonie ballingen - Spaanse feodale heren, die vanwege een aantal privileges in opstand kwamen tegen koning Charles III - echt aan de bomen. Cosimo maakt kennis met Ursula en leert het mysterie van de liefde kennen. Al snel ontvangen de Spanjaarden vergeving, ze dalen af van de bomen en vertrekken; Ursula's vader roept Cosimo bij zich - door met zijn dochter te trouwen, wordt hij zijn erfgenaam. De jongeman weigert: "Ik heb me voor u op de bomen gevestigd, ik zal ook op u blijven zitten!" - hij antwoordt.
Thuisgekomen is Cosimo ernstig ziek. Nadat hij hersteld is, begint hij, gedwongen om onbeweeglijk op een boom te zitten, te schrijven "De ontwerp-grondwet van een ideale staat op bomen", die een denkbeeldige verhoogde republiek beschrijft die wordt bewoond door rechtvaardige mensen. Hij stuurt zijn werk naar Diderot. Geruchten over Cosimo die door Europa zwierf, krantenjongens in hun verzinsels plaatsten hem ergens 'tussen de hermafrodiet en de sirene'. Viola keert terug - ze groeide op en werd een echte schoonheid. De genegenheid van kinderen verandert in een stormachtige passie. "Voor Cosimo, en ook voor Viola, begon de mooiste tijd in het leven, ze rende langs de velden en wegen op haar witte paard en toen ze Cosimo zag tussen het gebladerte en de lucht, stapte ze meteen van het paard af, klom in de gebogen stam en dichte takken" . Liefhebbers kennen elkaar en zichzelf. Maar de tijd verstrijkt, gepassioneerde geliefden maken ruzie en vertrekken voor altijd.
Daarna: 'Cosimo liep lange tijd in gescheurde bomen, snikkend en weigerend voedsel.' De baron wordt omarmd door waanzin. Het was in deze periode dat hij de drukkunst onder de knie kreeg en brochures en kranten begon te publiceren. Geleidelijk keert de rede terug naar Cosimo; hij wordt een vrijmetselaar, het door hem uitgegeven tijdschrift heet "Intelligent Vertebrate".
Vrijheidswinden waaien over Europa, in Frankrijk vindt een revolutie plaats. Cosimo helpt de lokale bevolking met het wegwerken van belastinginners en belastinginners. Op het dorpsplein wordt een vrijheidsboom geplant en Cosimo met een driekleurige kokarde op een bonthoed van boven houdt een toespraak over Russo en Voltaire.
Cosimo vernietigt veilig het Oostenrijkse regiment dat in het bos is gezonken en inspireert een detachement van Franse vrijwilligers onder bevel van de dichter, luitenant Papillon. Al snel werden Franse troepen uit de republikeinse keizer en mooi geschetst voor de lokale bevolking. Na de kroning door Italië gereisd te hebben, ontmoet Napoleon de beroemde "patriot die in bomen leeft" en zegt: "Als ik keizer Napoleon niet was, zou ik een burger van Cosimo Rondo willen zijn!"
Cosimo wordt ouder. Het leger van Napoleon werd verslagen op de Berezina, de Britten landden in Genua, iedereen wacht op nieuwe staatsgrepen. De negentiende eeuw, die slecht begint, gaat nog erger door. 'De schaduw van de herstelling doemde op boven Europa; alle hervormers, of het nu Jacobijnen of Bonapartisten zijn, worden verslagen; absolutisme en de jezuïeten zegevieren opnieuw, de idealen van de jeugd, de felle lichten en de hoop van onze achttiende eeuw - alles veranderde in as. ' Dagenlang onbelemmerd Cosimo ligt op een bed op een boom, koesteren in de buurt van een vuurpot. Plots verschijnt er een heteluchtballon in de lucht en zodra hij Cosimo voorbij vliegt, pakt hij 'met een werkelijk jeugdige behendigheid' zijn bungelende touw met een anker en verdwijnt, meegesleept door de wind, in de zee.
'Dus Cosimo verdween zonder ons troost te bieden om te zien hoe hij zelfs dood teruggaat naar de aarde.'