Anne Cupo, bijgenaamd Nana, de dochter van de dronken wasvrouw Zherveza McCar en een kreupele werkende Cupo, stierf in 1870 in Parijs, achttien jaar oud van de pokken, overleefde haar tweejarige zoontje enkele dagen en liet tientallen van haar geliefden verdrietig achter. Haar minnaars werden echter snel getroost. Bovendien kwam er een oorlog met de Pruisen. In de kamer waar Nana aan het ontbinden was, wiens mooie, gekke hoofd veranderde in een etterend masker, klonk van tijd tot tijd een kreet: 'Naar Berlijn! Naar Berlijn! Naar Berlijn! '
... Ze maakte haar debuut in het Bordnava Theater "Variety", waar het hele seculiere, literaire en theatrale Parijs samenkwam voor de première van een parodie-operette over de triomf van Venus over cuckolds. Iedereen praat nu al een week over Nana - dit volle meisje, dat het podium niet op kon, had een schorre stem, zonder enige gratie, veroverde de zaal vanaf haar eerste optreden op het podium: natuurlijk niet door talent, maar door de gekke roep van het vlees dat van haar kwam. Dit telefoontje bracht alle mannen van de stad overeind en ze kon aan niemand weigeren, want ze had sentimentele fournituren over liefde, losbandigheid was voor haar geen nieuwigheid meer sinds ze bijna veertien was en het geld van haar geliefden was de enige bron van haar bestaan. Slordig, te midden van slordigheid en vuil, dagen doorbrengen in een bovennatuurlijke nietsdoen, zag Nana eruit als een werkelijk prachtig dier en was als zodanig aantrekkelijk voor roddeljournalist Fochry, bankier Steiner, halfleeuwen leeuwen Vandevre en La Falois, aristocraat graaf Muuff. Spoedig aan deze fans werd de zeventienjarige Georges Jugon toegevoegd, de nakomeling van een aristocratische familie, een perfect kind, echter, zeer snel in het begrijpen van verboden genoegens.
... Gravin Sabina Muffa, die zeventien jaar getrouwd was, leefde zeer deugdzaam en, om eerlijk te zijn, saai. De graaf, een gal en gereserveerde man, ouder dan zijn vrouw, schonk haar duidelijk niet genoeg aandacht. Fochry, verveeld op het Muff-feest, begint serieus na te denken over hoe ze haar locatie kan krijgen. Dit weerhoudt Foshri er niet van om het diner bij te wonen dat Nana geeft en de acteurs en actrices van haar theater bijeen te brengen, maar vooral: de mannen die haar appartement dag en nacht belegeren. Het gesprek tijdens het diner van Nan, hoewel niet een voorbeeld van een levendiger gesprek, draait om dezelfde onderwerpen: oorlog, politiek, roddel. Roddel domineert echter. Alle communicatie is duidelijk zichtbaar en dames bespreken kalm met mannen de verdiensten van hun geliefden. Na te hebben gedronken raakt Nana in hysterie: zoals elke hoer begint ze van de aanwezigen respect te eisen en betreurt ze haar vreselijke leven. Haar klachten worden vervangen door even hysterische liefdesverklaringen voor haar volgende heer - Dagnet; de aanwezigen besteden hier weinig aandacht aan, die verzonken zijn in iemand die een kaartspel speelt, en die champagne in de piano gieten. Niet alleen de intellectuele, maar ook de politieke elite neemt gewillig deel aan dergelijke amusement: de prins wordt zelf regelmatig een vaste gast in het Variete-theater en komt tijdens de pauze altijd naar Nana's toilet, of haalt haar zelfs weg van de voorstelling in zijn eigen koets. Muffa, die de prins vergezelt, wordt gek van jaloezie: hij, die veertig jaar lang een beheerst en streng leven heeft geleid, gaat helemaal op in een onverklaarbare passie voor de goudharige Venus, een schoonheid, een idioot. Hij probeert tevergeefs voor Nan: door hem een date te geven, nam ze vakantie in het theater en vertrok naar Orleans.
Hier werd ze gevonden door Georges Eugon, die ontsnapte aan zijn moeder, die Nana Zizi of Bebe noemt in de aanvallen van lispelende romantiek. Net zo jong als een jonge man, maar met een onvergelijkbaar grote ervaring, speelt Nana graag in liefdesvriendschappen uit hun kindertijd. Gezamenlijke opnames van de maan en het douchen van Zizi vinden plaats met ondraaglijk vulgaire bijnamen, en kleden hem aan in zijn favoriete nachthemd. Georges moet echter verborgen blijven, want Nana wordt in Orleans bezocht door zowel Steiner als de graaf van Muff. Ondertussen bezwijkt Sabine Muffa uiteindelijk aan Fochry's verkering, maar de graaf geeft er niet veel om: hij gaat helemaal op in Nana. Hij houdt zelfs het wrede, harde artikel van Foshri over Nana niet tegen, getiteld "The Golden Fly". Het is moeilijk om ruzie te maken met Foshry: Nana is inderdaad een gouden vlieg, zuigt de dood uit het aas en infecteert Parijs. Terwijl Muffa dit artikel leest in Nana's appartement, bewondert de gastvrouw zichzelf voor de spiegel, zwaait met haar hele bovenlichaam, voelt haar moedervlek op haar heup en sterke borst. Hoe destructief het gif ook was, hoe gouden het beest dat Müff in haar zag, hij wilde haar, en hij wilde het des te meer, des te duidelijker realiseerde hij zich haar monsterlijke verdorvenheid en domheid. Nana deelt hem mee dat Sabina, die al negentien jaar bij de graaf heeft gewoond, hem nu bedriegt met Foshri. Nadat ze haar heeft geraakt, raakt de graaf op en laat Nana haar dienstmeisje Zoe de volgende los. Na de hele nacht in de regen te hebben rondgedwaald, keert Muuffa naar haar terug en botst neus tegen neus met Steiner. Shteiner bracht het geld binnen - duizend frank, wat Nana hem de dag ervoor had gevraagd. Nana, die tot een extreme mate van irritatie is gebracht door het belang van beide, legt over het algemeen buitengewoon gemakkelijk over van tranen naar gelach, van sentimentaliteit naar woede, en legt ze allebei bloot. Ze is alles moe. De verbannen en volledig vernietigde graaf keert terug naar huis. Bij de deur ontmoet hij zijn vrouw, die net van haar minnaar was gekomen. Nadat ze de graaf en de bankier heeft verdreven, realiseert Nana zich dat ze haar luxe appartement zal moeten veranderen in een bescheidener huis. Met de acteur "Variety" fontein - een zeldzame freak - vestigt ze zich in een meer bescheiden huis. In het begin stroomt hun leven bijna idyllisch, dan begint de Fontein haar te verslaan en ze is klaar om er een bijzonder genot in te vinden, maar er is een limiet aan alles: Nana heeft een uitlaatklep nodig. Zo'n uitlaatklep wordt een vriend voor haar - een slet genaamd Satin, die, zonder veel plezier aan mannen te geven en een meisjesachtig onschuldige blik te behouden, veel meer vreugde vindt in lesbische vreugde. Echter, op een dag, tijdens een bezoek aan het bordeel waar Atlas de nacht doorbracht, viel Nana in een overval en blies nauwelijks haar benen. Graaf Müff, die verzoening zocht, kwam destijds goed van pas. Ze overtuigde hem er gemakkelijk van om ervoor te zorgen dat de rol van een fatsoenlijke vrouw in de volgende première van Bordnava naar haar ging, en niet naar haar eeuwige rivaal Rosa Mignon. Muffa kocht deze rol van Bordnava voor vijftienduizend frank - hij is nu op alles voorbereid. Het was op zijn kosten dat Nana de 'cocon van hogere vluchten' werd. Ze verhuisde naar een luxueus herenhuis aan de Avenue de Villiers, gekocht door de graaf, maar verliet Georges, die ze af en toe neerbuigend ontving, niet, of Satin, in wiens armen ze zich bij de voorheen onbekende bankschroef voegde. Dit weerhoudt haar er niet van om zich te laten meeslepen door George's broer, Philippe Yugon,
Tijdens de races in het Bois de Boulogne wordt Nana, omringd door mannen, de echte koningin van Parijs: een rode merrie genaamd "Nana" wordt op de vlucht gezet. Twijfelachtige woordspeling "Wie rijdt op Nana?" veroorzaakt een algemeen genot. Bijna alles wordt op de rode merrie gezet en ze wint de race schitterend: Nana wordt bijna in haar armen naar huis gebracht. Vandevre ging failliet tijdens de races, maar Nana raakt er niet veel aan. Vandevre-schandalen in de racemaatschappij beweerden dat het resultaat van de race gemanipuleerd was.Uitgesloten van de samenleving stak hij zijn stal in brand en verbrandde daar met alle paarden. Dit deed Nan voor het eerst aan de dood denken en haar bang maken. En al snel kreeg ze een miskraam - ze geloofde twee maanden lang niet in haar zwangerschap, legde alles ongezond uit en stierf bijna. De ruïneuze graaf van Muffa brengt al haar tijd met haar door. Zijn dochter Estella trouwt met Dagnet, maar de gravin ziet er jonger en beter uit dan haar dochter: haar relatie met Foshri is geen geheim meer. De graaf voelde zich lang een vreemde in zijn eigen huis. Op de bruiloft van Estella en Dagnet ziet hij er oud en ellendig uit. Dagnet grijpt het moment aan om voor de viering rechtstreeks naar Nana te rennen en, zoals hij het zegt, haar zijn onschuld aan haar te overhandigen. Beiden zijn enorm geamuseerd door dit avontuur.
Nana regeert over de stad. Philip Yugon, benoemd tot regimental penningmeester, brengt haar al het publieke geld en belandt in de gevangenis. Zijn jongere broer stak zichzelf met een schaar in Nans herenhuis nadat ze zei dat ze nooit met hem zou trouwen. Earl of Muffa wordt gek van jaloezie, terwijl Nana de een na de ander steeds meer geliefden verpest. Nadat ze van haar een lelijke oude man, de markiezin van Chouar, heeft gemaakt, vindt ze eindelijk de kracht om te ontsnappen aan het monster dat zijn leven heeft gebroken: geruïneerd keert hij terug naar zijn vrouw, die tegen die tijd met Foshri had gebroken, en geeft zich volledig over aan religie. Nana verdwijnt al snel uit Parijs - volgens geruchten bezocht ze Rusland, werd ze door een prins vastgehouden, maar kon ze niet met hem overweg en keerde terug naar Parijs. Hier sterft haar kind - een verlaten, vergeten door haar Louise, een moederlijke genegenheid waarvoor ze zo graag demonstreerde. De volgende dag krijgt ze plotseling pokken. Haar dood valt samen met het uitbreken van de oorlog. Bijna geen van Nana's vrienden en geliefden durft haar lichaam te benaderen - de angst voor infectie is te sterk.
Ze ligt alleen in het hotel, waar ze direct na terugkomst aankwam. Haar gezicht - een doorlopend abces - draaide zich om, haar rechteroog viel erdoor, er stroomt pus uit haar neus, haar wang is bedekt met een rode korst. Fijn rood haar halo over een bevroren masker.