De roman is een familiekroniek met een vervolg. De gebeurtenissen die in de roman worden beschreven, vinden plaats in Parijs in de 19e eeuw. en begin met het feit dat Florent Bussardel, die in 1815 in de Franse Nationale Garde had gediend, de zoon was van een prominente douanebeambte die net was overleden, terugkeerde naar de schoot van de familie. Hij komt in dienst bij het kantoor van de effectenmakelaar, waar hij het snel onder de knie heeft, zodat zijn zaken op gang komen. Hij heeft twee dochters: de negenjarige Adeline en de vijfjarige Julie. Al snel worden er nog twee tweelingzoons geboren - Ferdinand en Louis.Tijdens de bevalling sterft zijn vrouw Lydia en wordt Florent alleen gelaten met vier kinderen in haar armen. Ramelo, een vijftigjarige buurman die later bijna lid van de familie wordt, en Batistina, een dorpsmeisje dat door Lydia is meegenomen om tijdens de oorlogsjaren te helpen, helpt hem door het huis en met kinderen.
Adeline groeit op en studeert in een kostschool voor adellijke meisjes. Julie zorgt voor de broers. Eens, een keer, spelend met die indianen, zet ze een vuurtje aan in het appartement. Batistina weet niet wie de schuldige is en slaat de tweeling op brute wijze. Onbewust kan ze hen niet vergeven voor de dood van hun moeder, aan wie ze erg gehecht was. Ze wordt ontslagen.
De metgezel van Florent Bussardel die steelt op militaire voorraden, wordt naar de gevangenis gestuurd en Bussardel koopt zijn aandeel in het kantoor en wordt zijn soevereine meester.
In 1826 rijst de vraag over het huwelijk van Adeline. Haar vader vindt een feestje voor haar in de persoon van Felix Mignon, de zoon van een van de aandeelhouders van een bedrijf dat zich bezighoudt met de wederverkoop van land in Parijs. Adeline met haar preutse toespraken jaagt een jonge man weg en hij wordt hartstochtelijk verliefd op een levendige en charmante Julie, die nog geen zestien is. Florent Bussardel stemt ermee in om met zijn jongste dochter te trouwen en Adeline blijft een oude meid, en legt dit uit aan het feit dat de tweeling iemand nodig heeft om hun moeder te vervangen en voor hen te zorgen.
Ondertussen wordt het kantoor van de effectenmakelaar Bussardel een van de eerste in Parijs, zijn bedrijf is in volle gang en het is nodig om een pand te kopen waar de makelaar vrienden kan uitnodigen om te jagen. In 1832 verwierf Bussardelle het landgoed Grancy, waar de hele familie vertrok tijdens de woedende cholera die datzelfde jaar in Parijs woedde. Ferdinand Bussardelle, die tegen die tijd een temperamentvolle jongen van zestien was geworden, verleidde de jonge Clemence Blondo-vaatwasser in Grancy. Dit is zijn eerste ervaring op liefdesgebied, en het kost veel voor het meisje: als gevolg van de operatie om zwangerschap te voorkomen, krijgt ze vervolgens geen kinderen meer en sterft ze zelfs aan kanker in haar jeugd. Vanuit zijn connectie met Clemence maakt Ferdinand alleen de eerste kennismaking met dergelijke genoegens en de wens om ze weer te kennen. Hij bracht zijn hele jeugd door in het Quartier Latin in het gezelschap van grisettes, in tegenstelling tot zijn borstplaat Louis, een kuise en verlegen jongeman. Op twintigjarige leeftijd vindt er een verandering plaats in Ferdinand. Hij verveelde zich met zijn eentonige geneugten en besluit te trouwen om de status van serieuze getrouwde man te verwerven en een waardige opvolger van zijn vader te worden. Op aanraden van dierbaren valt zijn keuze op Theodorina Bizu, de dochter van de eigenaar van een spinnerij, oorspronkelijk afkomstig uit Savoye. Vier maanden na de familieraad werd Theodorin de vrouw van Ferdinand en tot dusver de enige Madame Bussardel. Binnenkort trouwt Louis. De dag na zijn huwelijk sterft Ramelo, ze wordt begraven in de familiegraf van de Bussardelleys, waar haar favoriete Lydia nog steeds alleen ligt. Voordat ze stierf, kon ze hen nooit vergeven voor de dood van hun moeder, aan wie ze erg gehecht was. Voor haar dood vergeeft ze Florent Bussardel het feit dat toen de geboorte van de tweeling Lydia met de dood bedreigde, Bussardel liever had dat de kinderen het overleefden, en niet hun moeder.
Florent Bussardel verwierf het Villetta-herenhuis voor zijn zoon, en nu woont Ferdinand daar met zijn vrouw, die na te zijn getrouwd onmiddellijk moeder wordt en al snel hoop geeft dat het kind niet de enige zal zijn. Haar eerste zoon, Victorin, die een jaar in het dorp aan de verpleegster werd gegeven, wordt samen met zijn melkbroer ziek van kroep, waaraan de laatste sterft.
Florent Bussardel koopt, hoewel hij zijn plannen met niemand deelt, de gronden van het dorp Monceau op, dat nu, met toestemming van de koning, aan Parijs is gehecht. Als gevolg hiervan wordt Bussardel anderhalf jaar na het begin van zijn activiteit de eigenaar van alle percelen die hij bekeek, en besluit hij pas dan zijn zonen te openen, die hem volledig hebben goedgekeurd.
In 1845, tijdens de opstand in Parijs, dienden Ferdinand en Louis in de Nationale Garde. Het hele gezin: Florent Bussardel, Theodorina met drie zonen en een dochter, evenals Laura, vrouw Louis, met kinderen - ga naar Terraza, een van de locaties in het dorp Monceau, waar Bussardel een boerenhuis liet bestellen om te worden uitgerust voor tijdelijke bewoning van zijn gezin. Na de oprichting van de Republiek keert de familie terug naar Parijs, waar Ferdinand en Louis, die de schietpartij hebben overleefd, al op hen wachten.
Jaren gaan voorbij, de familie van Ferdinand Bussardel vervuld met zorgen over Victorin, die ouders vanwege hun aard veel angst bezorgen. Zijn twee broers en drie zussen hebben een veel betere neiging. De tweede zoon in de familie, Edgar, is stil en verstandig, zwak in gezondheid en lijkt erg op een moeder. De jongste, Amory, een gegoten vader, toont al in zijn vroege jaren buitengewone tekenvaardigheid. In 1854 gaat Florent Bussardel voor de zomer naar het landgoed van zijn oude vriend Albara. Aan het einde van de zomer gaat Ferdinand daar ook samen met Victoren en Amory. Victorin is ongewoon luidruchtig en rusteloos, maar onderscheidt zich nog steeds door saaiheid, luiheid en een slecht karakter. Ferdinand probeert een nieuw onderwijssysteem op zijn zoon toe te passen en biedt deze moeilijk op te voeden tiener de meest aangename levensomstandigheden, alsof hij een voorbeeldige jongen is, maar Viktoren heeft meer gordels en zijn vader heeft geen andere keus dan zijn zoon in een speciale onderwijsinstelling in Javel te plaatsen voor moeilijk op te voeden kinderen tieners, waar hij blijft tot zijn huwelijk onder toezicht van een strenge opzichter.
De oude Florent sterft plotseling, omdat hij geen tijd heeft gehad om Ferdinand te vertellen over het geheim van zijn geboorte en over zijn moeder, Lydia. De door de oude man verworven percelen groeien snel in prijs, de grandioze bouw begint ermee, de toestand van de Bussardellen neemt met de dag toe. In Monceau, vlakbij het park, bouwen Bussardelles en zijzelf luxe herenhuizen.
Op tweeëntwintig en een half jaar, nadat hij bijna elke klas twee keer heeft gezeten, ontvangt Victorin een certificaat van rijpheid en trouwen zijn ouders met hem met Amelie, dochter van de graaf en gravin Clapier. De huwelijksreis begint aan de Middellandse Zeekust in de stad Giera, waar Edgar, de broer van Victorin, wordt behandeld voor borstkanker, en daar eindigt het, naar wederzijds verlangen van de pasgetrouwden. Ameli, die vriendschap sluit met Edgar, vertelt hem over haar leven en de omstandigheden van haar huwelijk: ze is lang in het klooster opgevoed en toen de tijd kwam dat haar ouders haar daar vandaan moesten halen, spraken ze de wens uit dat Amelie non zou worden vanwege de mislukte transacties van de familie van haar broer ze bleef achter zonder een aanzienlijk deel van haar fortuin en kon haar dochter geen echte bruidsschat geven. Echter, na het schandaal dat uitbrak als gevolg van het geweld van de ouders over de dochter, waarover veel van hun vrienden vernamen, werd Clapier gedwongen haar dochter uit het klooster op te halen en een feestje voor haar te zoeken, maar geen bruidsschat te geven. Daarom stemde Amelie ermee in om met Victorenne te trouwen; ze zou voor iedereen zijn weggegaan om te ontsnappen aan de hypocriete en onderdrukkende voogdij over het gezin. Het eerste kind wordt Amelie slechts een paar jaar na het huwelijk geboren en vervolgens na een lange behandeling, die noodzakelijk werd vanwege de slechte behandeling van haar door Victorin in de eerste dagen na hun huwelijk. De relatie van Amelie met haar schoonvader is erg warm. Al snel wordt Amelie, ondanks zijn jonge leeftijd, een echte "moeder" van de hele familie Bussardelle. In 1870, toen de onrust in Parijs begon, nam ze alle nakomelingen van Ferdinand en Louis Bussardely mee naar Grancy, waar ze alles in het werk stelde zodat haar familieleden niets wisten. In hetzelfde jaar sterft Theodorina. Na terugkeer in Parijs bevalt Amelie van een derde kind. In haar oppas neemt ze Aglaya, de vrouw van Dubot, de dienaar van Victorin, die met haar uitzonderlijke toewijding Amelie's genegenheid krijgt. Nadat Victoren Aglaya echter dwingt zijn minnares te worden en Amelie erachter komt, wordt ze ontslagen en het huis uit gedreven. Amelie, wier waardigheid diep gekwetst is, besluit van haar man te scheiden, want na de dood van haar tante, die haar een aanzienlijke erfenis heeft nagelaten, is ze mogelijk niet materieel afhankelijk van Victoren. Om te beginnen vertrekt ze naar Grancy. Alleen door de actieve tussenkomst van Ferdinand kunnen we echtscheiding en het onvermijdelijke schandaal dat daarmee gepaard gaat en schaamte voor het hele gezin voorkomen.
Na enige tijd wordt tante Victorina, de oudere zus van Adeline, de oudere zus van Ferdinand, ziek. Ze zorgt voor haar Amelie en vertelt het geheim over haar man. Adedina beweert dat Viktorenn niet de zoon van Ferdinand is, aangezien het kind van Theodorina en Ferdinand op jonge leeftijd stierf door kroep, en Victorenn is niemand minder dan de zoon van de verpleegster, die ze met angst verving door de nakomelingen van de Bussardelles. Amelie vertrekt aan de rand en vindt bevestiging in de woorden van Adeline, maar informeert niemand hierover, omdat ze haar kinderen niet wil schaden. Amelin, die geruchten verder begint te verspreiden, zet Amelie in een dure instelling voor geesteszieken, waar ze na een paar jaar sterft aan ouderdom. Amelie begrijpt de redenen voor het gedrag en het uiterlijk van haar man, die zo onkarakteristiek zijn voor de Bussardelles. Vanaf nu is haar voornaamste bezigheid de zorg dat Viktoren zich niet al te schaamt over zijn naam buitenshuis. Ze schrijft Dubot's vrouw opnieuw uit naar Parijs en wanneer ze een respectabele leeftijd bereikt, vertrouwt ze haar de zoektocht toe naar huismeisjes voor haar man. Na de dood van Ferdinand Bussardel neemt Amelie de teugels van het gezin over en zorgt ervoor met de warmte en liefde die de hele jongere generatie aantrekken en bijdragen aan de welvaart van het gezin. Tegen die tijd waren zowel Louis als Julie Bussardel naar het graf gegaan. Even later trouwt Amelie met haar zonen in hun "neven en nichten" en plant zo haar nakomelingen op de belangrijkste genealogische stam van de boom. In 1902 had ze al vier kleinkinderen. Victoren sterft de volgende keer dat hij een bordeel bezoekt, en Aglaya helpt Amelie om dit schandelijke feit voor haar familieleden te verbergen. De crypte van de Bussardellen wordt aangevuld met een andere overledene en de familie, die enorm is gegroeid, blijft bloeien in welvaart en universeel respect.