Volgens de wetten van het malafide genre begint de roman met een beschrijving van de jeugd van de held. Pablos 'ouders - een heksenmoeder, een diefvader - debatteren voortdurend over wiens beroep beter is. 'Diefstal, zoon, is geen eenvoudig vak, maar een fijne kunst', verzekert de vader. Maar sinds zijn kindertijd koestert de jongen nobele dromen, verwerpt hij de suggesties van de ouders om hun "kunst" onder de knie te krijgen en alleen dankzij zijn doorzettingsvermogen gaat hij studeren. Op school ontmoet Pablos don Diego Coronel, de zoon van nobele hidalgo, hij houdt oprecht van zijn nieuwe vriend en leert hem graag verschillende spelletjes. Maar het verblijf van onze held op school was kort, omdat hem het volgende overkwam. Tijdens het carnaval pakte de magere zeur, waarop Pablos zat, een kop kool van een groentebak en slikte die onmiddellijk in. De kooplieden gilden en begonnen Pablos en zijn schoolvrienden te overladen met koolraap, aubergine en andere groenten; schoolkinderen, niet verbijsterd, vulden zich met stenen en een echte strijd begon. De dienaren van justitie onderbraken de strijd, maar nog steeds niet zonder verlies. Don Diego had een doorboord hoofd en zijn ouders besloten zijn zoon niet meer naar school te laten gaan. Pablos 'ouders waren ook woedend en gaven alles de schuld van hun nalatige zoon. Pablos besluit het huis van zijn vader te verlaten, de school te verlaten en bij don Diego te blijven als bediende. De jongens worden naar een pension gestuurd, maar al snel wordt duidelijk dat de licentiehouder Cabra, die adellijke kinderen opvoedt, de leerlingen verhongert vanwege hebzucht. De enige uitweg voor kinderen is stelen en Pablos wordt een professional in dievenzaken, zich realiserend dat dit zijn roeping is. Als een van de studenten sterft van de honger, neemt de vader van don Diego zijn zoon en Pablos van het internaat en stuurt ze naar de universiteit van Alcalá, waar Don Diego grammatica moet studeren.

Pablos wordt al snel een beroemde 'held' dankzij zijn sluwheid en vindingrijkheid, terwijl zijn meester, levend onder de malafide studenten, zeer geïntrigeerd door verschillende intriges en melaatsheid, een vrome en eerlijke jongeman is. Bij Pablos zijn er veel grappige verhalen. Dus beloofde hij Don Diego en al zijn vrienden ooit om zwaarden te stelen van een nachtwacht. Hij deed dit als volgt: nadat hij de wacht een verhaal had verteld over zes niet-bestaande moordenaars en overvallers die naar verluidt in een bordeel zitten, vraagt ​​hij de wetshandhavers om volgens zijn instructies te handelen. Pablos legt hen uit dat de criminelen gewapend zijn en zodra ze de zwaarden zien die alleen bij de bewakers zijn, zullen ze beginnen met schieten, dus de patrouille moet de zwaarden in het gras in de weide bij het huis laten. Uiteraard was het niet moeilijk om het wapen in bezit te nemen. Toen ze het verlies ontdekten, liepen de schildwachten de hele tuin rond, tuurden in hun gezicht, en uiteindelijk bereikten ze het huis van Pablos, die, om niet te worden herkend, zich voordeed als een dode man en een van zijn kameraden in plaats van de biechtvader plaatste. De ongelukkige bewaker trok zich wanhopig terug en ontdekte geen tekenen van diefstal. In Alcalá waren ze lange tijd verrast door deze truc van Pablos, hoewel ze al hadden gehoord dat hij een eerbetoon bracht aan alle omliggende tuinen en wijngaarden, en de stadsmarkt veranderde in een plek 'zo onveilig voor kooplieden alsof het een dicht bos was'. Al deze 'heldendaden' kregen de glorie van onze meest behendige en sluwe schurk voor onze held. Bovendien probeerden veel caballero's Pablos naar zijn dienst te lokken, maar hij bleef Don Diego trouw. Niettemin was het lot verheugd de meester van de dienstknecht te scheiden.

Don Pablos ontvangt een brief van zijn oom, de beul, die het trieste nieuws meldt.Zijn vader werd opgehangen wegens diefstal en zijn oom, die de straf uitvoerde, was trots op zijn familielid, omdat hij 'zo kalm bleef hangen dat het onmogelijk was om het beste te eisen'. Moeder werd door de inquisitie veroordeeld tot vierhonderd dodelijke zweepslagen wegens hekserij. Oom vraagt ​​Pablos om te komen voor een erfenis van 400 dukaten en adviseert hem na te denken over het beroep van beul, aangezien hij met zijn kennis van Latijn en retoriek onovertroffen zal zijn in deze kunst. Don Diego was bedroefd door de scheiding, Pablos klaagde nog meer, maar toen hij afscheid nam van zijn meester, zei hij: "Ik werd een vriend, señor ... ik mik hoger, want als mijn vader op een frontale plek viel, dan wil ik proberen boven mijn voorhoofd te springen."

De volgende dag gaat Pablos naar Segovia bij zijn oom en ontvangt het geld dat zijn familielid nog geen tijd heeft gehad om te drinken. Oom voert gekke gesprekken en past zich voortdurend op de fles toe, en zijn neef besluit zo snel mogelijk zijn huis te ontvluchten.

De volgende ochtend huurt Pablos een ezel van de veedrijver en begint aan de langverwachte reis naar de hoofdstad Madrid, omdat hij er zeker van is dat hij daar kan leven dankzij zijn vindingrijkheid en behendigheid. Onderweg wordt een onverwachte kennismaking gemaakt. Don Toribio, een arme hidalgo die het eigendom van zijn vader verloor omdat het niet op tijd was afgelost, wijdt Pablos aan de wetten van het grootstedelijk leven. Don Toribio is een van de leden van een bende van een verbazingwekkende soort fraudeur: hun hele leven is een misleiding die erop gericht is te worden aangezien voor wie ze werkelijk zijn. Dus verzamelen ze 's nachts lams- en vogelbotten, fruitschillen, oude wijnvachten op straat en verspreiden ze het allemaal in hun kamers. Als iemand 's ochtends op bezoek komt, wordt de voorbereide zin onmiddellijk uitgesproken:' Sorry voor de puinhoop, uw genade, er was een etentje en deze bedienden ... ', hoewel er natuurlijk helemaal geen bedienden zijn. Een gekke bezoeker neemt al dit afval mee voor de restanten van een etentje en gelooft dat hij een rijke hidalgo voor zich heeft. Elke ochtend begint met een zorgvuldige studie van hun eigen kleding, omdat het niet zo gemakkelijk is om stof in de ogen van mensen te blazen: broeken verslijten heel snel, dus verschillende manieren om te zitten en tegen het licht te staan, zijn uitgevonden, elk ding heeft zijn eigen lange geschiedenis, en bijvoorbeeld een jas kan om de kleindochter van de cape te zijn en de achterkleindochter van een grote mantel - trucs hebben geen nummer. Er zijn ook een miljoen manieren om bij iemand anders thuis te dineren. Stel dat, na twee minuten met iemand te hebben gepraat, de schurken erachter komen waar de vreemdeling woont en daarheen gaan alsof ze op bezoek zijn, maar zeker tijdens de lunch, terwijl ze nooit de uitnodiging weigeren om aan de maaltijd deel te nemen. Deze jonge mensen kunnen het zich niet veroorloven om belangeloos verliefd te worden, en dit gebeurt alleen uit noodzaak. Ze slepen herbergiers rond - voor de lunch, voor de minnares van het huis - voor het pand, kortom, de edelman van hun schande, als hij weet te ontwijken, 'hij heeft een koning, ook al bezit hij weinig.' Pablos is verheugd met zo'n buitengewone manier van bestaan ​​en kondigt Don Toribio zijn beslissing aan om zich bij hun broederschap aan te sluiten. Bij aankomst in Madrid woont Pablos bij een van de vrienden van Don Toribib, aan wie hij als bediende wordt aangenomen. Er is een paradoxale situatie: ten eerste voedt de schurk zijn meester, en ten tweede verlaat de schurk de arme hidalgo niet. Dit bevestigt de ware vriendelijkheid van Pablos en hij wekt onze sympathie op, hoewel we begrijpen dat er in feite niets te bewonderen is. Pablos brengt een maand door in het gezelschap van ridders van gemakkelijke winst en bestudeert alle trucs van hun dieven. Maar eenmaal gevallen voor de verkoop van gestolen kleding, gaat het hele "frauduleuze college" de gevangenis in. Maar Pablos heeft een voordeel - hij is nieuw voor dit bedrijf en daarom wordt hij, nadat hij steekpenningen heeft gegeven, vrijgelaten. Ondertussen worden alle andere leden van de bende zes jaar uit Madrid verbannen.

Pablos vestigt zich in een hotel en begint voor de dochter van zijn meester te zorgen, waarbij hij zichzelf voorstelt als Senior Don Ramiro de Guzmán.Op een mooie dag beeldt Pablos, gehuld in een regenjas en veranderend van stem, de manager Don Ramiro uit en vraagt ​​het meisje om de heer te informeren over zijn toekomstige hoge inkomens. Dit incident trof een meisje dat droomt van een rijke echtgenoot volledig en ze stemt in met de avonddate aangeboden door Pablos. Maar toen onze held op het dak klom om door het raam de kamer binnen te komen, gleed hij uit, vloog en 'stortte zo hard op het dak van het naburige huis dat hij de hele tegel doodde'. Het hele huis en de bedienden werden wakker van het lawaai, ze dachten Pablos voor een dief en ze sloegen hem met stokken voor het hart van de dame. Dus, nadat hij het onderwerp van spot en belediging is geworden, ontsnapt de bedrieger, zonder te betalen voor eten en accommodatie, uit het hotel.

Nu stelt Pablos zichzelf voor als Don Felipe Tristan en probeert hij, afhankelijk van zijn onderneming en blijft zich voordoen als een rijke bruidegom, een nobele dame te ontmoeten. Al snel werd de bruid gevonden, maar tot grote moeite van Pablos blijkt Don Diego Coronel haar neef te zijn, die zijn voormalige bediende in Don Felipe Tristan herkent en zijn huidige bedienden opdraagt ​​de verachtelijke bedrieger en bedrieger correct af te betalen. Als gevolg hiervan wordt Pablos 'gezicht door een zwaard gesneden, hij is helemaal gewond en kreunt van de pijn. Deze onverwachte vergelding verontrustte hem en een tijdje was Pablos gedoemd tot gedwongen passiviteit. Toen leerde een arme man hem de noodzakelijke klaaglijke toon en klaagzangen van de bedelaar, en onze held dwaalt een week door de straten en vraagt ​​om een ​​aalmoes. Maar al snel veranderde zijn lot weer dramatisch. Een van de grootste oplichters, 'die de Here God ooit heeft geschapen', nodigt hem uit voor een stel te werken en onthult zijn grootste geheim in de hoogste armoedekunst. Op de dag dat ze drie of vier kinderen stelen, geven ze ze tegen een hoge vergoeding zelf terug aan hun dankbare ouders. Pablos heeft hier goed geld aan verdiend en verlaat de hoofdstad en gaat naar Toledo, een stad waar hij niemand kent en niemand hem kent.

In de herberg ontmoet onze held een groep zwervende komieken die ook op weg zijn naar Toledo. Hij wordt opgenomen in de groep, hij blijkt een geboren acteur te zijn en speelt enthousiast op het podium. Al snel wordt hij beroemd en is hij al bezig met het componeren van komedies, denkend aan de regisseur van de groep. Maar al zijn plannen vallen in een oogwenk uiteen. De directeur, die geen enkele schuld heeft betaald, gaat naar de gevangenis, de groep gaat uit elkaar en iedereen gaat zijn eigen weg. Zijn collega-acteurs bieden hem werk aan in andere groepen, maar Pablos weigert, omdat hij tijdelijk geen geld nodig heeft, is afgekoeld om te werken en wil gewoon plezier maken. Hij bezoekt enige tijd kerkdiensten in een klooster en wordt verliefd op een van de nonnen. Na een naïef meisje te hebben gevangen, verdwijnt Pablos uit Toledo.

Nu ligt zijn pad in Sevilla. Hier beheerst hij snel de basis van vals spelen kaarten en wordt een aas onder andere oplichters. Plots ontmoet Pablos in een stadshotel een van zijn metgezellen in Alcalá genaamd Matorral, een professionele moordenaar. Nadat Pablos ooit per ongeluk in een bloedige strijd is gevallen met een nachtwacht, wordt hij samen met hem gedwongen zich te verbergen voor de gerechtigheid.

Om erachter te komen of zijn lot en lot zullen verbeteren met een verandering van plaats en vasteland, verhuist Pablos naar West-Indië. "Dit alles bleek echter erger te zijn, want hij die nooit van plaats verandert en zijn levensstijl en zijn gewoonten niet verandert, zal zijn lot nooit corrigeren."