Het is de zestiende lente van Nikolai Irtenyev. Hij bereidt zich voor op universitaire examens, vol dromen en gedachten over zijn toekomstige bestemming. Om het doel van het leven duidelijker te definiëren, stelt Nikolai een apart notitieboek op, waarin hij de plichten en regels opschrijft die nodig zijn voor morele verbetering. Op een hartstochtelijke woensdag komt een grijsharige monnik, biechtvader, naar huis. Na de bekentenis voelt Nikolai zich als een schoon en nieuw persoon. Maar 's nachts herinnert hij zich plotseling een van zijn schandelijke zonde, die hij in zijn bekentenis verborg. Hij slaapt amper tot de ochtend en om zes uur haast hij zich in een taxi naar het klooster om weer te biechten. Vrolijk, Nikolenka komt terug, het lijkt hem dat er geen mens beter en schoner is dan hij in de wereld. Hij houdt zich niet in en praat over zijn bekentenis met de taxichauffeur. En hij antwoordt: "En wat, meneer, is de zaak van uw meester." Het vreugdevolle gevoel verdwijnt en Nikolai ervaart zelfs enig wantrouwen tegen zijn prachtige neigingen en kwaliteiten.
Nikolai slaagde met succes voor de examens en schreef zich in aan de universiteit. Huiswerk feliciteert hem. In opdracht van zijn vader kwam de koetsier Kuzma, span en bay knappe Handsome volledig ter beschikking van Nikolai. Nikolai heeft besloten dat hij al behoorlijk volwassen is en koopt veel verschillende snuisterijen, een pijp en tabak op de Kuznetsk-brug. Thuis probeert hij te roken, maar voelt zich misselijk en zwak. Dmitry Nekhlyudov, die achter hem aan kwam, berispte Nikolai en legde alle domheid van roken uit. Vrienden met Volodya en Dubkov gaan naar een restaurant om de komst van de jongere Irtenyev aan de universiteit te vieren. Nikolai observeert het gedrag van jongeren en merkt op dat Nekhlyudov op de beste, juiste manier verschilt van Volodya en Dubkov: hij rookt niet, speelt geen kaarten, praat niet over liefdesaffaires. Maar Nikolai wil vanwege zijn jongensachtige vreugde in de volwassenheid Volodya en Dubkov imiteren. Hij drinkt champagne, steekt in een restaurant een sigaret op van een brandende kaars, die op een tafel voor vreemden staat. Als gevolg hiervan is er ruzie met een zekere Kolpikov. Nicholas voelt zich beledigd, maar scheurt zijn belediging op Dubkov af en schreeuwt hem onrechtvaardig toe. Zich realiserend hoe kinderachtig het gedrag van zijn vriend is, kalmeert Nekhlyudov en troost hem.
De volgende dag ging Nikolenka in opdracht van zijn vader als volwassene op bezoek. Hij bezoekt de Valakhins, Kornakovs, Ivins, Prince Ivan Ivanovich, met moeite om lange uren van gedwongen gesprekken te doorstaan. Nikolay voelt zich alleen vrij en gemakkelijk in het gezelschap van Dmitry Nekhlyudov, die hem uitnodigt om zijn moeder in Kuntsevo te bezoeken. Onderweg praten vrienden over verschillende onderwerpen, Nikolai geeft toe dat hij onlangs volledig in de war is geraakt door de verscheidenheid aan nieuwe ervaringen. In Dmitri houdt hij van rustige discretie zonder een vleugje opbouw, een vrije en nobele geest, hij vindt het leuk dat Nekhlyudov het schandelijke verhaal in een restaurant vergaf, alsof hij er geen speciale betekenis aan gaf. Dankzij gesprekken met Dmitry begint Nikolai te begrijpen dat opgroeien geen simpele verandering in de tijd is, maar een langzame vorming van de ziel. Hij bewondert zijn vriend steeds meer en valt in slaap na een gesprek in het huis van de Nekhlyudov, denkend aan hoe goed het zou zijn als Dmitry met zijn zus zou trouwen of, omgekeerd, met de zus van Dmitry.
De volgende dag vertrekt Nikolai, bij de post, naar het dorp, waar herinneringen aan zijn jeugd, aan zijn moeder, met hernieuwde kracht in hem tot leven komen. Hij denkt veel na, denkt na over zijn toekomstige plek in de wereld, over het concept van goede manieren, waarvoor enorm veel intern werk aan zichzelf nodig is. Nikolai geniet van het dorpsleven en realiseert zich met plezier het vermogen om de meest subtiele nuances van de schoonheid van de natuur te zien en te voelen.
Een vader van achtenveertig jaar trouwt voor de tweede keer. Kinderen houden niet van stiefmoeder, een vader en een nieuwe vrouw ontwikkelen binnen enkele maanden een relatie van 'stille haat'.
Met het begin van zijn studie aan de universiteit lijkt Nikolai dat hij wordt opgelost in de massa van dezelfde studenten en grotendeels teleurgesteld is in het nieuwe leven. Hij haast zich van het praten met Nekhlyudov naar het deelnemen aan studentenvreugde, die door zijn vriend worden veroordeeld. Irtenyev is geïrriteerd door conventies van de seculiere samenleving, die voor het grootste deel schijn lijken te zijn van onbeduidende mensen. Onder de studenten heeft Nikolai nieuwe kennissen, en hij merkt op dat de belangrijkste zorg van deze mensen is om allereerst plezier van het leven te ontvangen. Onder invloed van nieuwe kennissen volgt hij onbewust hetzelfde principe. Nalatigheid bij het leren werpt zijn vruchten af: bij het eerste examen faalt Nikolai. Drie dagen lang verlaat hij de kamer niet, hij voelt zich echt ongelukkig en heeft alle vroegere levensvreugde verloren. Dmitry bezoekt hem, maar vanwege de verkoeling die ontstaat in hun vriendschap, lijkt de sympathie van Nekhlyudov toegeeflijk voor Nikolai en daarom beledigend.
Op een late avond haalt Nikolai een notitieboek tevoorschijn waarop staat geschreven: "De regels van het leven." Van de overweldigende gevoelens die horen bij jeugdige dromen, huilt hij, maar nu met tranen, niet van wanhoop, maar van wroeging en morele impuls. Hij besluit de levensregels opnieuw te schrijven en ze nooit meer te veranderen. De eerste helft van de jeugd eindigt in afwachting van de volgende, gelukkiger.
