Oude bondgenoten Rome en Alba voerden oorlog met elkaar. Tot nu toe waren er slechts kleine schermutselingen tussen vijandelijke legers, maar nu het Albanese leger zich bij de muren van Rome bevindt, moet een beslissende strijd worden uitgevochten.
Het hart van Sabina, de vrouw van de adellijke Romeinse Horatius, is vervuld van verwarring en verdriet: nu zal in haar hevige strijd haar geboorteland Alba of Rome, die haar tweede thuisland werd, worden verslagen. Niet alleen is het idee om een van beide partijen te verslaan even triest voor Sabina, volgens de slechte wil van het lot in deze strijd, de meest dierbare voor haar zou zwaarden tegen elkaar moeten trekken - haar man Horace en haar drie broers, Albanezen van Curia.
Horace's zus, Camilla, vervloekt ook boze rots, die twee bevriende steden in dodelijke vijandschap heeft gereduceerd, en haar positie niet gemakkelijker acht dan die van Sabina, hoewel haar vertrouwde vriendin Julia het met haar en Sabina herhaalt. Julia is ervan overtuigd dat Camille van harte naar Rome moest zoeken, aangezien alleen haar geboorte en familiebanden hem binden, de gelofte van trouw waarmee Camilla met haar verloofde Albanees Curiazius uitwisselde, is niets wanneer de eer en welvaart van het moederland aan de andere kant van de schaal worden gelegd.
Gedragen door de opwinding over het lot van haar geboortestad en haar bruidegom, wendde Camilla zich tot de Griekse waarzegger en hij voorspelde haar dat het geschil tussen Alba en Rome de volgende dag in vrede zou eindigen en dat ze zich zou verenigen met Curiacy, zodat ze nooit meer gescheiden zou worden. De droom die Camille diezelfde nacht had, verdreef het zoete voorspellingsbedrog: in een droom zag ze een meedogenloos bloedbad en stapels lijken.
Toen plotseling een levendige, ongedeerde Curatie voor Camilla verscheen, besloot het meisje dat de adellijke Albanees, uit liefde voor haar, zijn plicht aan zijn vaderland had opgegeven en de minnaar op geen enkele manier had veroordeeld.
Maar het blijkt dat dit niet zo is: toen de rati samenkwamen voor de strijd, wendde de leider van de Albanezen zich tot de Romeinse koning Tullus met de woorden dat broedermoord moest worden vermeden, omdat de Romeinen en Albanezen tot hetzelfde volk behoren en onderling verbonden zijn door vele familiebanden; hij stelde voor het geschil op te lossen door een gevecht van drie jagers van elk leger, op voorwaarde dat de stad waarvan de soldaten waren verslagen, een onderwerp van de zegevierende stad zou worden. De Romeinen accepteerden graag het aanbod van de Albanese leider.
Naar keuze van de Romeinen zullen de drie broers Horace moeten vechten voor de eer van hun geboorteplaats. Curation en benijdt het grote lot van de Horats - om het thuisland te verheerlijken of hun hoofd ervoor neer te leggen - en betreurt het dat hij bij elke uitkomst van de wedstrijd zal moeten rouwen om de vernederde Alba of de dode vrienden. Horace, de belichaming van Romeinse deugden, het is niet duidelijk hoe je kunt rouwen over wie de dood accepteerde in de glorie van zijn geboorteland.
Achter zulke toespraken van vrienden komt een Albanese krijger terecht, die het nieuws heeft gebracht dat Alba de drie broers Kuriatsiev als haar verdedigers had gekozen. Curation is trots dat hij en zijn broers verliefd werden op de keuze van landgenoten, maar tegelijkertijd wilde hij deze nieuwe noodlot vermijden - de noodzaak om te vechten met de echtgenoot van zijn zus en de broer van de bruid. Horace, integendeel, is zeer verheugd over de keuze van de Albanezen, die voor hem een nog hoger gelegen lot voor ogen hadden: het is een eer om voor het vaderland te vechten, maar nog steeds om de banden van bloed en menselijke genegenheid te overwinnen - weinig mensen wisten zo'n perfecte roem te verwerven.
Camilla doet haar best Curation ervan te weerhouden een broederschap aan te gaan, roept hem op met de naam van hun liefde en slaagt er bijna in, maar de nobele Albanees vindt nog steeds de kracht om zijn plicht niet te veranderen omwille van de liefde.
Sabina, in tegenstelling tot een familielid, denkt er niet aan om haar broer en echtgenoot van het duel te weerhouden, maar wil alleen dat dit duel niet broedermoord wordt - hiervoor moet ze sterven en met haar dood zullen de familiebanden die Horatiev en Kuriatsiev binden, worden verbroken.
De verschijning van de oude Horace beëindigt de gesprekken van de helden met vrouwen. De geëerde patriciër draagt zijn zoon en schoonzoon op, vertrouwend op het hof van de goden, om zich te haasten om een hoge taak te vervullen.
Sabina probeert het spirituele verdriet te overwinnen door zichzelf ervan te overtuigen dat, ongeacht wie er in de strijd valt, het belangrijkste niet is wie hem de dood heeft bezorgd, maar in naam van wat; ze inspireert zichzelf dat ze zeker een trouwe zuster zal blijven als de broer haar man vermoordt, of een liefhebbende vrouw - als de man de broer slaat. Maar alles is tevergeefs: Sabina bekent keer op keer dat ze in de winnaar allereerst de moordenaar zal zien van een persoon die haar dierbaar is.
Sabina's jammerlijke gedachten worden onderbroken door Julia, die haar nieuws van het slagveld bracht: amper zes jagers kwamen naar buiten om elkaar te ontmoeten, een gemompel liep door beide legers: zowel de Romeinen als de Albanezen waren verontwaardigd over de beslissing van hun leiders, die Horace en de Curia naar een crimineel broedermoord hadden gestuurd. Koning Tull luisterde naar de stem van het volk en kondigde aan dat er offers moesten worden gebracht om van de binnenkant van de dieren te weten te komen of de goden al dan niet behaaglijk waren, de keuze van jagers.
In de harten van Sabina en Camille vestigt de hoop zich weer, maar niet lang geleden vertelt Horace hen dat hun broers, door de wil van de goden, de strijd met elkaar zijn aangegaan. De vader van de helden, die het verdriet zag waar dit nieuws vrouwen in stortte en hun hart wilde sterken, spreekt over de grootsheid van het lot van zijn zonen en verrichte prestaties ter ere van Rome; de Romeinen - Camille van geboorte, Sabina op grond van huwelijksbanden - beiden moeten op dit moment alleen maar denken aan de overwinning van hun vaderland ...
Julia stelt zich opnieuw voor aan haar vrienden en vertelt hen dat de twee zonen van Horace zijn gevallen van de zwaarden van de Albanezen, terwijl de derde, de echtgenoot van Sabina, op de vlucht slaat; Julia wachtte niet op de uitkomst van het gevecht, omdat het duidelijk is.
Het verhaal van Julia raakt de oude Horace in het hart. Als eerbetoon aan de twee glorieus verloren verdedigers van Rome, zweert hij dat de derde zoon, wiens lafheid onuitwisbaar schandelijk de naam Horatius bedekte, tot dan toe eerlijk, door zijn eigen hand zou sterven. Hoe Sabin en Camilla hem ook vragen zijn woede te matigen, de oude patriciër is onverbiddelijk.
Voor de oude Horace komt een boodschapper van de koning Valery, een nobele jongeman wiens liefde Camille verwierp. Hij houdt een toespraak over de overlevende Horatius en hoort tot zijn verbazing vreselijke vloeken van de oude man tegen degene die Rome van schaamte heeft gered. Slechts met moeite de bittere uitstortingen van de patriciër te onderbreken, praat Valery over iets dat Julia niet voortijdig zag de stadsmuur verlaten: Horace's vlucht was geen manifestatie van lafheid, maar een militaire truc - vluchtend voor de gewonde en vermoeide Curiazius, Horace scheidde ze dus en vocht ze af elk op zijn beurt, één op één, totdat ze alle drie van zijn zwaard vielen.
Old Horace zegeviert, hij is trots op zijn zonen - zowel overlevenden als degenen die hun hoofd op het slagveld hebben gelegd. Camille, getroffen door het nieuws over de dood van zijn geliefde, wordt getroost door zijn vader en doet een beroep op de rede en standvastigheid die de Romeinen altijd sierden.
Maar Camille is ontroostbaar. En niet alleen wordt haar geluk opgeofferd aan de grootsheid van het trotse Rome, dit juist Rome vereist dat ze haar verdriet verbergt en, samen met iedereen, zich verheugt over de overwinning die ten koste van misdaad is behaald. Nee, dit zal niet gebeuren, besluit Camilla, en wanneer Horace voor haar verschijnt, in afwachting van lof van haar zus voor haar daad, brengt hij een vloek van vloeken op hem neer omdat hij de bruidegom heeft vermoord. Horace had zich niet kunnen voorstellen dat men ten tijde van de overwinning van het moederland na de dood van haar vijand kon worden gedood; Wanneer Camilla Rome begint te belasteren met de laatste woorden en vreselijke vloeken uitroept over haar geboorteplaats, komt er een einde aan zijn geduld - met het zwaard, dat kort voordat haar verloofde werd vermoord, steekt hij zijn zus neer.
Horace is er zeker van dat hij het juiste heeft gedaan - Camilla was in een oogwenk geen zus meer van hem en de dochter van haar vader toen ze haar vaderland vervloekte. Sabina vraagt haar man haar ook te steken, want zij rouwt, in tegenstelling tot haar plicht, om de verloren broers, jaloers op Camilla's lot, dat de dood het hopeloze verdriet redde en verbonden was met haar geliefde. Horace is veel werk om niet te voldoen aan het verzoek van de echtgenoot.
De oude Horatius veroordeelt zijn zoon niet voor de moord op zijn zus - nadat ze Rome door haar ziel had veranderd, verdiende ze het te sterven; maar tegelijkertijd verpestte door de executie van Camille Horace onherroepelijk zijn eer en glorie. De zoon is het met zijn vader eens en vraagt hem een zin uit te spreken - wat hij ook is, Horace is het van tevoren met hem eens.
Om de vader van de helden persoonlijk te eren, arriveert koning Tull in het huis van Horatiev. Hij prijst de moed van de oude Horatius, wiens geest niet werd gebroken door de dood van drie kinderen, en betreurt de slechterik die de daad van de laatste van zijn overlevende zonen overschaduwde. Dat deze wreedheid moet worden bestraft, is echter uitgesloten totdat Valery het woord neemt.
Valery doet een beroep op de koninklijke gerechtigheid en spreekt over de onschuld van Camille, die ten onder ging aan een natuurlijke uitbarsting van wanhoop en woede, dat Horace niet alleen een bloedverwant zonder reden doodde, wat op zich al verschrikkelijk was, maar ook misbruik maakte van de wil van de goden en de door hen verleende glorie godslasterlijk verontreinigde.
Horace denkt er zelfs niet aan zichzelf te verdedigen of excuses te verzinnen - hij vraagt de koning van toestemming om zichzelf met zijn eigen zwaard te doorboren, maar niet om boete te doen voor de dood van zijn zus, omdat ze haar verdiende, maar in naam van het redden van haar eer en glorie van de redder van Rome.
Ook de wijze Tull luistert naar Sabina. Ze vraagt haar te executeren, wat de executie van Horatius betekent, aangezien man en vrouw één zijn; haar dood - die Sabina als verlossing zoekt, niet in staat om de moordenaar van haar broers lief te hebben of haar geliefde te verwerpen - zal de toorn van de goden lessen, terwijl haar man het vaderland kan blijven verheerlijken.
Toen iedereen die iets te zeggen had zich uitsprak, sprak Tull zijn zin uit: hoewel Horace de gruweldaad pleegde, die meestal met de dood bestraft kan worden, is hij een van de weinige helden die op beslissende dagen als een betrouwbaar bolwerk van hun vorsten dienen; deze helden zijn niet onderworpen aan de algemene wet, en daarom zal Horatius leven en verder jaloers zijn op de glorie van Rome.