Petersburg Mikhailo Ivanovich Moshkin, een 50-jarige ambtenaar, een universiteitsassessor, nodigde vrienden uit voor het diner. Naast Mikhailo Ivanovich zelf en zijn 19-jarige wees, Masha, zijn er Masha's verloofde, 23-jarige universiteitssecretaris Pyotr Ilyich Vilitsky ("besluiteloos, zwakke, trotse man"), tante Masha (spraakzame roddel ") en een provinciale arme man de landeigenaar Shpundik (met enkele "aanspraken op onderwijs"), met wie Moshkin 20 jaar geleden bekend was. De verloofde van Masha bracht 29 jaar een vriend, Rodion Karlovich Fonk, titulair adviseur. Dit schepsel is "koud", beperkt, en het belangrijkste is geld, carrière, wereldlijke conventies.

Moshkin's bescheiden appartement, een onbekwame kok, en Moshkin zelf, vertrouwend, niet rijk, oprecht - dit alles maakt Fonk een ellendige indruk. En de bruid! Het gebrek aan seculier onderwijs, verlegenheid, goedgelovige eenvoud ... En vooral - het gebrek aan geld, belangrijke verbindingen. Geen bruidsschat. Vervolgens onthult hij in het tweede bedrijf zijn mening aan Vilitsky: 'Je bruid is een heel aardig, heel aardig meisje ... Maar weet je, de beste diamant heeft wat decoratie nodig.'

Toen sprak de bruidegom in zijn 'interne monoloog' ook: 'Ze is verlegen, wild ... ze heeft nooit in de wereld geleefd ... Natuurlijk. Van wie heeft ze geleend ... dit ... nou, deze manieren, eindelijk ... niet van Mikhail Ivanovich, inderdaad ... Bovendien is ze zo aardig, ze houdt zo van me ... Ja, en ik hou van haar . (Met vurigheid). Moet ik zeggen dat ik haar niet mag? Alleen nu ... Ik ben het met Fonk eens: onderwijs is een belangrijk iets, een heel belangrijk iets. '

En over zijn carrière sprak Fonk, privé met Vilitsky, eerlijk. 'Natuurlijk kun je trouwen om de dienst voort te zetten - er is geen discussie; hier is wat, Pyotr Ilyich: alles kan met de tijd worden bereikt; maar wie verkiest niet het kortste pad? Hard werken, ijver, nauwkeurigheid - dit alles blijft zeker niet zonder beloning; briljante vaardigheden zijn ook erg nuttig in een ambtenaar: ze trekken de aandacht van zijn superieuren naar hem; maar verbindingen, Pyotr Iljitsj, contacten, goede kennissen zijn een uiterst belangrijk iets in de wereld. Ik heb je al mijn regel verteld over het vermijden van hechte relaties met mensen uit de lagere kring; uit deze regel volgt natuurlijk nog iets anders, namelijk: probeer zoveel mogelijk de hogere mensen te leren kennen. En dit is niet eens zo moeilijk. In de samenleving staat Pyotr Ilyich altijd klaar om een ​​actieve, bescheiden, goed opgeleide ambtenaar te accepteren; en eenmaal geadopteerd in een goede samenleving, kan hij uiteindelijk een winstgevende partij sluiten ”...

In de eerste akte, die nauwelijks in het huis van Moshkin verscheen, greep Fonk het moment aan en vroeg de bruidegom: "Je bruid ... zij ... heeft niet veel geluk?" 'Ze heeft niets', bekent de verloofde.

Gaandeweg omarmen twijfels de ziel van de minnaar. Hij wordt eerst gekweld, kan nergens over beslissen. 'Maar luister, Rodion Karlych, .. Hoe wil je dat ik nu mijn woord opgeef? ... nu moet ik de hele weg gaan.' Hoe wil je dat ik deze verantwoordelijkheid dump? Ja, jij zult de eerste zijn die me veracht ... ".

En nu is de kloof bijna gekomen. De bruidegom verschijnt lange tijd niet. Moshkin, oprecht gehecht aan de wees Masha, de dochter van een overleden buurman, de verarmde weduwe van een onderofficier, gelooft dat Shpundik zijn twijfels heeft.

"Nou, stel dat je je na dat diner herinnert dat hij iets niet lekker vond ... Ik ging naar hem toe, legde hem uit; wel, bracht hem hier; Riep Masha, vergaf hem ... nou. Nou, alles zou in orde komen, toch? .. De volgende dag kwam hij aan en het guesthouse had het gebracht; draaide zich een minuut om - kijk ... en vertrok. Zegt: zakelijk. De volgende dag was helemaal niet ... Toen kwam hij weer aan, bleef maar een uur zitten en zweeg bijna de hele tijd. Weet je, over de bruiloft zeggen ze, dat wil zeggen, hoe en wanneer ... het is tijd om te zeggen; ja, ja - en alleen; ja, sindsdien is het weer weg. Je kunt hem nooit thuis vinden, hij beantwoordt geen aantekeningen.

Eindelijk komt er een brief uit Vilitsky. "Na een lange en lange worsteling met zichzelf," kwam hij met een moeilijke beslissing: "Ik geef niet toe dat ik het geluk van Mary Vasilyevna kan maken en smeek haar om de belofte van mij terug te accepteren."

Moshkin wil meteen naar de verraderlijke bruidegom rennen.

"Hoe? Je komt al twee jaar bij ons thuis, je wordt ontvangen als een inwoner, ze delen de laatste cent met je ... de bruiloft is al gepland en jij ... oh - oh - oh! .. Het kan niet zo eindigen ... Nee, niet...".

Aan het eind van de brief was hij bijzonder verontwaardigd: 'Ik zal al mijn schulden volledig betalen.' "Ja, ik wil geen cent van hem!". Maar de uitleg van Moshkin met de bruidegom vond niet plaats: de bruidegom verliet het appartement en vertelde hem niet waar hij moest vertellen.

En dan zegt Masha ook dat ze bij Moshkin moet “wegtrekken”: “Iedereen zal zeggen: hij weigerde, nou, wat is er? Ze is tenslotte een pleegkind; hij eet voor niets brood ... Maar heeft ze geen zin om te werken? " Moshkin met afschuw: "Maar waar ga je heen?" "Ergens. Eerst ga ik naar mijn tante en dan zie ik: misschien vind ik wel ergens een plek. " Maar de tante, zegt Moshkin, woont zelf in een vreemde kast achter de scheidingswand, samen met allerlei afval. 'Masha (enigszins beledigd). Ik ben niet bang voor armoede. '

Maar Moshkin is zo alleen! 'Jij oordeelt: ik leef tenslotte alleen voor jou ... Tenslotte zal jouw afwezigheid mij doden ... Masha, heb medelijden met de arme oude man ... Wat heb ik je aangedaan?'

Moshkin wil haar beschermen: "Of ik regel alles zoals voorheen, of ik daag hem uit voor een duel ..."

Masha (met een verstikkende stem). Luister, Mikhailo Ivanovich! Ik zeg je: als je je intentie nu niet opgeeft, door golly, in je ogen ... nou, ik weet het niet ... Ik neem mijn leven.

Uiteindelijk is Moshkin, een onbaatzuchtige man, klaar om fictief met Masha te trouwen: om haar positie te legitimeren, om de wees te behoeden voor rondzwerven, zoeken naar een stuk brood, voor vernedering.

Maar ze gelooft hem zo veel, houdt zo veel van hem dat ze besluit niet fictief met hem te trouwen, maar echt. Iedereen is blij.

Dus de berekende hebzucht van St. Petersburg-functionarissen, en tegen de achtergrond ervan - eilanden van vriendelijkheid, oprechtheid. Alles eindigt in dit geval gelukkig, zoals gebruikelijk in de toneelstukken van Turgenev; maar de mogelijkheid van een tragedie is altijd ergens dichtbij: dat is de sociale structuur van het leven.