Tijdens de pauze van de bijeenkomst vernemen leden van de Trial Chamber van de krant over de dood van Ivan Iljitsj Golovin, die volgde op 4 februari 1882 na enkele weken van een ongeneeslijke ziekte. De metgezellen van de overledene, die van hem hielden, berekenen onvrijwillig de mogelijke bewegingen in de dienst nu, en iedereen denkt: "Wat, het is dood; en hier ben ik niet. '

Bij het requiem ervaart iedereen een onhandig gevoel, veroorzaakt door het besef van een algemene pretentie van verdriet. De enige kalmte, en dus betekenisvol, was alleen het gezicht van Ivan Iljitsj, waarop “een uitdrukking was van het feit dat wat gedaan moest worden, goed gedaan en gedaan was. Bovendien was er nog steeds een berisping of herinnering aan de levenden in deze uitdrukking. ” De weduwe Praskovya Fedorovna probeert van Pyotr Ivanovich, die hij "de echte vriend van Ivan Iljitsj" noemt, te achterhalen of het mogelijk is om meer geld uit de schatkist te ontvangen bij zijn overlijden. Pjotr ​​Ivanovitsj kan niets adviseren en neemt afscheid. Hij ademt graag schone lucht op straat na de geur van wierook en een lijk, en hij haast zich naar zijn vriend Fedor Vasilyevich om niet te laat te zijn voor een kaartspel.

'Het vorige levensverhaal van Ivan Iljitsj was het eenvoudigste, het meest gewone en het meest verschrikkelijke.' Zijn vader, privaat adviseur, had drie zonen. De oudste, cool en netjes, maakte dezelfde carrière als zijn vader. De jongste was een loser, zijn familieleden hielden niet van hem te ontmoeten en zonder nood herinnerden ze hem niet. Ivan Iljitsj was een gemiddelde tussen broers, niet alleen in leeftijd, maar in alles wat het menselijk leven vormt en leidt. In zijn jeugd waren zijn kwaliteiten al bepaald, die later niet veranderden - Ivan Iljitsj was een intelligent, bekwaam, levendig en sociaal persoon, strikt volgens de levensregels die zijn mensen hierboven hadden aangenomen. Als hij ooit van deze regels was afgeweken, dan rechtvaardigde hij zichzelf door het feit dat dergelijke acties werden gepleegd door vooraanstaande mensen en niet als slecht werden beschouwd, en kalmeerden.

Ivan Iljitsj heeft, met de hulp van zijn vader, de rechtenopleiding afgerond en ontvangt een speciale toewijzingsfunctionaris in de provincie. Hij dient eerlijk, is trots op zijn eerlijkheid en vermaakt zich tegelijkertijd fatsoenlijk en fatsoenlijk - binnen de grenzen van fatsoen geaccepteerd in de samenleving, maakt hij een goede carrière. Hij wordt forensisch onderzoeker - voor een nieuwe afspraak moet hij naar een andere provincie verhuizen. Ivan Iljitsj verlaat zijn oude connecties en maakt nieuwe zodat zijn leven nog aangenamer wordt. Hij ontmoet zijn toekomstige vrouw, en hoewel hij kon rekenen op een briljanter feest, besluit hij te trouwen, omdat hij tevreden is met de bruid en bovendien de keuze van Ivan Iljitsj recht in de ogen van mensen boven hem in de wereld staat.

De eerste keer na de bruiloft verandert het leven van Ivan Iljitsj niet en wordt het zelfs aangenamer en goedgekeurd door de samenleving. Maar geleidelijk, vooral bij de geboorte van het eerste kind, wordt het huwelijksleven gecompliceerder en ontwikkelt Ivan Iljitsj een zekere houding tegenover haar. Hij vereist van een huwelijk alleen die gemakken die hij vindt, waardoor het gevoel van zijn eigen onafhankelijkheid in de dienstbetrekkingen wordt opgevuld. Deze houding werpt zijn vruchten af ​​- in de publieke opinie wordt Ivan Iljitsj zowel geaccepteerd als een goede familieman als als een goede dienaar. Drie jaar later wordt hij tot metgezel van de aanklager gemaakt en na zeven jaar dienst in de ene stad wordt hij overgeplaatst naar de plaats van de aanklager in een andere provincie.

Sinds het huwelijk zijn er zeventien jaar verstreken. Gedurende deze tijd werden vijf kinderen geboren, drie van hen stierven, de oudste dochter is zestien jaar oud, ze studeert thuis, de jongen Praskovya Fedorovna geeft het gymnasium ondanks haar man, die zijn schoonzoon wilde zien. Praskovya Fedorovna geeft haar man de schuld van alle onenigheden en beproevingen van de familie, maar hij vermijdt ruzies. De hele interesse in het leven van Ivan Iljitsj wordt geabsorbeerd door de dienst. Er is niet genoeg geld voor het leven en Ivan Iljitsj besloot in 1880, de moeilijkste tijd in zijn leven, naar Petersburg te gaan om een ​​plaats te vragen voor vijfduizend salarissen. Deze reis eindigt met een verbazingwekkend, onverwacht succes. Een aarzelend leven krijgt weer het karakter van plezier en fatsoen.

Ivan Ilyich inspecteert het nieuwe appartement en valt van de ladder en raakt zijwaarts op het handvat van het raamkozijn. De blauwe plek doet pijn, maar gaat al snel voorbij. Ondanks enkele meningsverschillen verloopt het gezinsleven veilig en gevuld met de zorgen van het nieuwe apparaat. De service van Ivan Iljitsj is eenvoudig en aangenaam; hij voelt zelfs de virtuositeit waarmee hij zaken doet.

Hij is gezond - je kunt ongezond geen vreemde smaak in de mond en onhandigheid aan de linkerkant van de buik noemen. Maar na verloop van tijd verandert deze onhandigheid in zwaarte en vervolgens in pijn, wat gepaard gaat met een slecht humeur. Hij raakt steeds meer geïrriteerd, vooral nadat zijn vrouw erop staat naar de dokter te gaan. Ivan Iljitsj gehoorzaamt haar en wordt vanuit zijn oogpunt onderworpen aan vernederende medische onderzoeken. Artsen ontwijken directe antwoorden op vragen over het gevaar van de ziekte, en dit irriteert Ivan Iljitsj nog meer. Hij volgt alle instructies van de dokter op, vindt er troost in, maar de pijn wordt erger. De vrouw maakt voortdurend opmerkingen en constateert dat Ivan Iljitsj zich niet strikt aan de voorgeschreven behandeling houdt. In de dienst begint hij op te merken dat ze naar hem kijken als iemand die plaats kan maken. De ziekte vordert. En niet langer met irritatie, maar met fysieke afschuw en pijn, slaapt hij 's nachts niet, lijdt zonder een enkele persoon in de buurt die het zou kunnen begrijpen en betreuren. De pijn wordt erger en in de tussenpozen van verlichting begrijpt Ivan Iljitsj dat niet de nier van belang is, niet de ziekte, maar "leven en <...> dood". Ja, het leven was en gaat weg, gaat weg en ik kan het niet vasthouden. Ik was hier en nu daar! Waar? <...> Is de dood echt mogelijk? Nee ik wil niet". Hij wacht altijd geërgerd als zijn vrouw vertrekt, die hem komt helpen, en allen denkt aan pijn, aan de dood, en noemt haar het korte woord 'zij' voor zichzelf. Hij weet dat hij stervende is, maar hij kan dit op geen enkele manier begrijpen. En het herinnerde syllogisme: "Kai is een mens, mensen zijn sterfelijk, daarom is Kai sterfelijk", hij kan zich niet op zichzelf richten.

In de vreselijke situatie van Ivan Iljitsj is er troost voor hem. Dit is een schone, frisse man Gerasim, een bediende die is toegewezen om voor de stervenden te zorgen. De eenvoud en het gemak waarmee Gerasim zijn taken uitvoert, raken Ivan Iljitsj. Hij voelt het onvermogen van Gerasim om te liegen en te doen alsof hij tegenover de dood staat, en dit stelt Ivan Iljitsj vreemd genoeg gerust. Hij vraagt ​​Gerasim om zijn benen lang op zijn schouders te houden, in deze positie verdwijnt de pijn en spreekt Ivan Iljitsj graag met Gerasim. Gerasim: medelijden met Ivan Iljitsj, simpel en echt.

De laatste dagen komen eraan, gevuld met fysieke en morele kwellingen. Door ontmoetingen met familie en artsen lijdt Ivan Iljitsj, en als deze mensen vertrekken, voelt hij dat de leugen met hen weggaat, maar de pijn blijft. En hij laat Gerasim halen.

Als Ivan Iljitsj helemaal ziek wordt, neemt hij de communie. Op de vraag van zijn vrouw of hij beter is, antwoordt hij: "Ja." En met dit woord ziet hij al het bedrog dat leven en dood verbergt. Vanaf deze minuut schreeuwt hij drie dagen lang onophoudelijk één geluid "Oooh!", Dat overbleef van de schreeuw "Ik wil niet!". Een uur voor zijn dood komt een zoon van een gymzaal naar hem toe en de hand van Ivan Iljitsj valt op zijn hoofd. De zoon pakt zijn hand, drukt hem tegen zijn lippen en huilt. Ivan Iljitsj ziet zijn zoon en heeft medelijden met hem. De zoon wordt weggehaald. Ivan Iljitsj luistert naar pijn, zoekt de gebruikelijke doodsangst en vindt die niet. In plaats van de dood verschijnt er licht. 'De dood is voorbij, het is niet meer', zegt hij bij zichzelf, stopt een halve zucht, rekt zich uit en sterft.