De roman speelt zich af in Haïti in de beginjaren van het bewind van dictator Francois Duvalier. De hoofdpersoon van de roman, Mr. Brown, namens wie het verhaal wordt verteld, keert terug naar Port-au-Prince van een reis naar de VS, waar hij probeerde een koper te vinden voor zijn hotel genaamd Trianon: nadat Duvalier aan de macht kwam met zijn tontonmakuts (geheime politie) Haïti trok geen toeristen meer, dus het hotel brengt nu voortdurende verliezen met zich mee. In Haïti wordt de held echter niet alleen aangetrokken door eigendommen: Marta, zijn minnares, de vrouw van de ambassadeur van een van de Latijns-Amerikaanse landen, wacht daar.
De heer Smith, een voormalige Amerikaanse presidentskandidaat, en de heer Jones, die zichzelf een majoor noemt, varen met Brown op hetzelfde schip. De heer Smith en zijn vrouw zijn vegetariërs die op het punt staan een vegetarisch centrum in Haïti te openen. Mr. Jones is een verdacht persoon: tijdens de reis krijgt de kapitein een verzoek van de rederij. De held, die de kapitein vraagt om Jones goed te bekijken, neemt hem mee voor een kaartbedrog.
Aangekomen in zijn hotel ontdekt de held dat dr. Filipo, de minister van Sociale Zaken, vier dagen geleden hierheen kwam. Omdat hij het gevoel had dat ze hem wilden verwijderen, besloot hij martelingen te vermijden en zelfmoord te plegen door hiervoor de Trianon-pool te kiezen. Net op het moment dat Brown het lijk ontdekt, zijn er gasten in het hotel - meneer en mevrouw Smith. De held is bang dat ze iets niet opmerken, maar ze gaan gelukkig naar bed. Vervolgens laat hij Dr. Maggio, zijn trouwe vriend en adviseur, komen halen.
In afwachting van de dokter herinnert de held zich zijn leven. Hij werd geboren in 1906 in Monte Carlo. De vader ontsnapte zelfs nog voor zijn geboorte, en de moeder, uiteraard een Française, verliet Monte Carlo in 1918 en liet haar zoon onder de hoede van de jezuïetenvaders aan het College of Apparitions of the Virgin. De held werd verteld over de carrière van een predikant, maar de decaan werd zich ervan bewust dat hij in een casino speelde en hij moest de jongeman naar Londen laten gaan naar een fictieve oom, wiens brief Brown gemakkelijk op een typemachine kon worden gekookt. Daarna zwierf de held lange tijd: hij werkte als ober, adviseur van een uitgeverij en redacteur van propagandaliteratuur die tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Vichy werd gestuurd. Hij verkocht enige tijd aan de profane schilderijen die door een jonge atelierkunstenaar waren geschilderd, en gaf ze door als meesterwerken van de moderne schilderkunst, die na verloop van tijd in prijs zullen stijgen. Net op het moment dat een zondagskrant geïnteresseerd raakte in de bron van zijn exposities, ontving hij een briefkaart van zijn moeder, die hem in Port-au-Prince bij haar uitnodigde.
Aangekomen in Haïti vond de held zijn moeder in ernstige toestand na een hartaanval. Als gevolg van een dubieuze transactie werd ze de eigenaar van het hotel - op aandelen met Dr. Maggio en haar geliefde, de zwarte Marcel. De dag nadat de held arriveerde, stierf zijn moeder in de armen van haar geliefde, en de held, die voor een klein bedrag van Marcel zijn aandeel had gekocht, werd de soevereine eigenaar van de Trianon. Drie jaar later slaagde hij erin de zaak op grote schaal te brengen en het hotel begon goede inkomsten te genereren. Kort na zijn aankomst besloot Brown zijn geluk te beproeven in het casino, waar hij Martha ontmoette, die jarenlang zijn minnares werd.
... De zelfmoord van Dr. Filipo kan de held ernstig schaden: naast de kwestie van politieke betrouwbaarheid zal zeker de kwestie van moord aan de orde komen. Samen met Dr. Maggio sleept de held een lijk de tuin van een van de verlaten huizen in.
De volgende ochtend komt een lokale verslaggever, Little Pierre, naar de held, die zegt dat Mr. Jones in de gevangenis zat. In een poging een medereiziger te helpen, gaat de held naar een Britse zaakgelastigde, maar hij weigert in te grijpen. Vervolgens gaat de held samen met de heer Smith naar de receptie van de minister van Buitenlandse Zaken in de hoop dat hij Jones een woordje voor de minister van Binnenlandse Zaken zal stellen. De volgende dag bezoekt de held Jones in de gevangenis, waar hij in zijn aanwezigheid een brief schrijft, en een dag later ontmoet hij Jones in een bordeel, waar hij plezier heeft onder de bescherming van de Tontonmakuts. De chef van de tauntons, kapitein Kankasser, noemt Jones een belangrijke gast, wat erop duidt dat hij de dictator een soort winstgevende zakenman heeft aangeboden.
Ondertussen is de heer Smith gefascineerd door Haïti en wil hij niet geloven in het geweld en de willekeur die hier plaatsvindt. Zelfs de mislukte begrafenis van Dr. Filipo weerhield hem er niet van, waarbij de tontons voor zijn ogen de kist met het lichaam van haar echtgenoot wegnamen van de ongelukkige weduwe en hem niet lieten begraven. Het is waar dat een reis naar de kunstmatig gecreëerde dode stad Duvaleville, voor de bouw waarvan honderden mensen van de grond moesten worden verdreven, Smith een pijnlijk gevoel geeft, maar zelfs nadat de nieuwe minister van Sociale Zaken hem smeergeld heeft afgedwongen voor de oprichting van een vegetarisch centrum, is de heer Smith nog steeds blijft geloven in succes.
Op de avond van dezelfde dag bezoekt de Britse advocaat de held. Als het op Jones aankomt, geeft hij aan dat hij betrokken was bij oplichterij in Congo.
Later komt de jonge Phillips, de neef van wijlen dokter, naar de held. Eens een symbolistische dichter, wil hij nu een rebellenploeg vormen om het dictatoriale regime te bestrijden. Toen hij hoorde dat Jones een majoor is met veel ervaring in militaire operaties, wendde hij zich tot hem voor hulp, maar hij werd geweigerd, aangezien Jones zaken doet met de regering en verwacht een solide jackpot te breken.
Na een paar dagen neemt de held zijn butler Joseph mee naar een voodoo-ceremonie en wanneer hij terugkeert, breekt kapitein Kankasser in met zijn gevolg. Het blijkt dat aan de vooravond van de rebellen het politiebureau binnenviel en Kankasser beschuldigt de held van medeplichtigheid. Mevrouw Smith redt van de vergelding van de held.
De volgende dag voeren de autoriteiten een intimidatie uit: als vergelding voor een nachtelijke inval op een begraafplaats in het licht van Jupiters, moeten gevangenen van een stadsgevangenis die geen verband houden met de inval, worden doodgeschoten. Als ze hiervan op de hoogte zijn, nemen de Smiths de definitieve beslissing om te vertrekken. Deze beslissing wordt echter voorafgegaan door een gesprek tussen de heer Smith en de minister van Sociale Zaken, die de Amerikanen in detail uitlegde welke fraude kan worden gebruikt om een vegetarisch centrum te bouwen. Smith voelt zich volkomen machteloos om iets in dit land te veranderen.
Later ontvangt de held een aanbod van Jones om een metgezel te worden in zijn zwendel, maar weigert voorzichtig, en al 's nachts komt Jones, na een volledig fiasco te hebben gehad, naar de held om bescherming te vragen. Ze vragen de kapitein van Medea om Jones aan boord te nemen, maar hij belooft Jones onmiddellijk na aankomst in de Verenigde Staten aan de autoriteiten over te dragen. Jones weigert - er is duidelijk een zware misdaad achter de rug en de held brengt hem naar de ambassade van het Latijns-Amerikaanse land, waar de ambassadeur de echtgenoot van Martha is.
Al snel begint de held jaloers te worden op zijn minnares voor Jones: ze heeft altijd haast, denkt en spreekt alleen over een majoor ... Daarom grijpt de held onmiddellijk het idee van Dr. Maggio om de gepensioneerde soldaat als instructeur naar Philips te sturen, die een klein partijdig detachement in het noorden van Haïti leidde.
Jones accepteert dit aanbod graag en hij en Brown gaan op pad. Terwijl ze wachten op een ontmoeting met de rebellen ergens in de bergen 's nachts op de begraafplaats, vertelt Jones de waarheid over zichzelf. Vanwege platvoeten werd hij ongeschikt bevonden voor militaire dienst en nam hij niet deel aan vijandelijkheden in Birma, maar werkte hij als "de belangrijkste toeschouwer van militaire eenheden". Alle verhalen over zijn heroïsche verleden zijn slechts verhalen en hij is dezelfde komiek als de anderen, elk met een andere rol. Trouwens, zijn deal met de autoriteiten vond helemaal niet plaats omdat Jones niet aan hun voorwaarden voldeed - alleen kapitein Kankasser wist te ontdekken dat Jones een oplichter was.
De partizanen zijn te laat voor de vergadering en Brown kan niet langer wachten. Bij de uitgang van de begraafplaats stonden kapitein Kankasser en zijn mannen echter al op hem te wachten. De held probeert uit te leggen dat zijn auto kapot is gegaan en vast is komen te zitten, maar dan ziet hij Jones achter zich, die geen idee heeft van de elementaire samenzweringsregels. Nergens om terug te trekken ... Brown en Jones worden gered door de rebellen die op tijd zijn aangekomen.
Nu kan de held niet worden teruggestuurd naar Port-au-Prince en steekt hij, met hulp van Filipo, illegaal de grens van de Dominicaanse Republiek over. Daar, in de hoofdstad Santo Domingo, ontmoet hij een paar Smiths. De heer Smith leent het geld en helpt om een metgezel te krijgen voor hun andere Medea-metgezel, de heer Fernandez, die een rouwcentrum in Santo Domingo heeft. Tijdens een zakenreis bevindt de held zich opnieuw in de buurt van de grens met Haïti en ontmoet hij het detachement van Filipo, ontwapend door Dominicaanse grenswachten daar. Het detachement liep in een hinderlaag en werd gedwongen de grens over te steken om het te redden. Alleen Jones weigerde Haïti te verlaten en stierf hoogstwaarschijnlijk. Tijdens de herdenkingsdienst voor de doden ontmoet de held Martha, die hier op doorreis is - haar man is overgebracht naar Aima. Maar deze ontmoeting wekt bij hem geen gevoelens op, alsof hun relatie slechts een toevallig product was van de sombere sfeer van Port-au-Prince.
