In een stad aan de Zwarte Zee praten twee vrienden tijdens het zwemmen. Ivan Andreevich Laevsky, een jonge man van ongeveer achtentwintig, deelt de geheimen van zijn persoonlijke leven met de militaire arts Samoilenko. Twee jaar geleden trouwde hij met een getrouwde vrouw, ze vluchtten van Sint-Petersburg naar de Kaukasus en zeiden tegen zichzelf dat ze daar een nieuw beroepsleven zouden beginnen. Maar de stad bleek saai te zijn, mensen oninteressant, Laevsky wist niet hoe en wilde niet op de grond werken en daarom voelde hij zich vanaf de eerste dag failliet. In zijn relaties met Nadezhda Fedorovna ziet hij niets meer dan een leugen, nu bij haar wonen is zijn kracht te boven. Hij droomt ervan terug te rennen naar het noorden. Maar het is onmogelijk om het uit te maken: ze heeft geen familie, geen geld, ze weet niet hoe ze moet werken. Er is nog een probleem: het nieuws kwam over de dood van haar man, wat voor Laevsky en Nadezhda Fedorovna de mogelijkheid betekent om te trouwen. Good Samoilenko is precies wat deze vriend adviseert om te doen.
Alles wat Nadezhda Fedorovna tegen Laevsky zegt en doet, lijkt een leugen of vergelijkbaar met een leugen. Bij het ontbijt bedwingt hij zijn irritatie nauwelijks, zelfs de manier waarop ze melk inslikt veroorzaakt een grote haat in hem. De wens om snel de relatie te achterhalen en nu weg te rennen, laat hem niet gaan. Laevsky is gewend om verklaringen en rechtvaardigingen voor zijn leven te vinden in andermans theorieën, in literaire typen, waarbij hij zichzelf vergelijkt met Onegin en Pechorin, met Anna Karenina, met Hamlet. Hij is bereid zichzelf de schuld te geven van het ontbreken van een leidend idee, zichzelf te erkennen als een loser en een extra persoon, dan zal hij zichzelf rechtvaardigen. Maar omdat hij geloofde in redding uit de leegte van het leven in de Kaukasus, gelooft hij nu dat als hij Nadezhda Fedorovna verlaat en naar Sint-Petersburg vertrekt, hij een cultureel intelligent, krachtig leven zal genezen.
Samoilenko heeft zoiets als een tafelstip, hij heeft een jonge zoöloog von Koren en is net afgestudeerd aan Victory Seminary. Tijdens de lunch gaat het gesprek over Laevsky. Von Koren zegt dat Laevsky net zo gevaarlijk is voor de samenleving als een choleramicrobe. Hij corrumpeert de inwoners van de stad door openlijk samen te leven met de vrouw van iemand anders, anderen te drinken en te solderen, kaarten te spelen, schulden te vermenigvuldigen, niets te doen, en bovendien rechtvaardigt hij zichzelf met modieuze theorieën over erfelijkheid, degeneratie en meer. Als mensen zoals hij broeden, lopen menselijkheid en beschaving ernstig gevaar. Daarom moet Laevsky in zijn eigen voordeel worden geneutraliseerd. 'In naam van de redding van de mensheid moeten we zelf zorgen voor de vernietiging van de zwakke en waardeloze', zegt de zoöloog koeltjes.
De spottende diaken lacht, verbijsterd Samoilenko kan alleen maar zeggen: “Als je mensen verdrinkt en ophangt, dan naar de hel met je beschaving, naar de hel met de mensheid! Naar de hel!"
Op zondagochtend gaat Nadezhda Fedorovna zwemmen in de feeststemming. Ze houdt van zichzelf, ik weet zeker dat alle mannen die ze ontmoet haar bewonderen. Ze voelt zich schuldig tegenover Laevsky. Gedurende deze twee jaar had ze in de winkel van Achmianov schulden gemaakt voor driehonderd roebel en ze wilde er niet alles over zeggen. Bovendien had ze de politie-deurwaarder Kirilin al twee keer ontvangen. Maar Nadezhda Fedorovna denkt vreugdevol dat haar ziel niet heeft deelgenomen aan haar verraad, ze blijft van Laevsky houden en alles is al verscheurd met Kirilin. In een badhuis praat ze met een oudere dame, Maria Konstantinovna Bityugova, en ontdekt dat de lokale gemeenschap 's avonds picknickt aan de oevers van een bergrivier. Op weg naar de picknick vertelt von Koren de diaken over zijn plannen om op expeditie te gaan langs de kust van de Stille Oceaan en de Noordelijke IJszee; Laevsky berijdt in een andere koets de Kaukasische landschappen. Hij voelt zich constant vijandig jegens Von Koren en betreurt het dat hij ging picknicken. Bij de berggeesten van Tatar Karbalaya stopt het bedrijf.
Nadezhda Fedorovna is in een speelse bui, ze wil lachen, plagen, flirten. Maar de vervolging van Kirilin en het advies van de jonge Achmianov om daar voor op te passen, overschaduwen haar vreugde. Laevsky, die een picknick beu is en de onverbloemde haat tegen Von Koren, breekt zijn ergernis over Nadezhda Fedorovna en noemt haar een flirt. Op de terugweg geeft Von Koren aan Samoilenko toe dat zijn hand niet zou terugdeinzen, als hij de staat of de samenleving had toevertrouwd om Laevsky te vernietigen.
Thuis, na een picknick, informeert Laevsky Nadezhda Fedorovna over de dood van haar man en vertrekt, zich thuis als in de gevangenis, naar Samoilenko. Hij smeekt een vriend om te helpen, leent driehonderd roebel, belooft alles met Nadezhda Fedorovna te regelen en vrede te sluiten met zijn moeder. Samoilenko biedt aan om ook vrede te sluiten met Von Koren, maar Laevsky zegt dat dit onmogelijk is. Misschien zou hij zijn hand hebben uitgestoken, maar Von Koren zou zich minachtend hebben afgewend. Deze natuur is tenslotte solide, tiranniek. En zijn idealen zijn despotisch. Mensen voor hem zijn puppy's en onbeduidende dingen, te klein om het doel van zijn leven te zijn. Hij werkt, gaat op expeditie, draait zijn nek daar niet in naam van liefde voor zijn naaste, maar in naam van abstracts als de mensheid, toekomstige generaties, het ideale soort mensen ... Hij zou bevelen om iedereen neer te schieten die verder gaat dan onze nauwe conservatieve cirkel moraliteit, en dit alles in naam van het verbeteren van de menselijke soort ... Despoten zijn altijd illusionisten geweest. Met enthousiasme zegt Laevsky dat hij zijn tekortkomingen duidelijk ziet en zich daarvan bewust is. Dit zal hem helpen op te staan en een andere persoon te worden, en hij wacht hartstochtelijk op deze wedergeboorte en vernieuwing.
Drie dagen na de picknick komt een opgewonden Marya Konstantinovna naar Nadezhda Fedorovna en biedt haar aan om haar matchmaker te zijn. Maar de bruiloft met Laevsky, meent Nadezhda Fedorovna, is nu onmogelijk. Ze kan Marya Konstantinovna niet alles vertellen: hoe verward haar relatie met Kirilin, met de jonge Achmianov. Uit alle ervaringen begint ze een sterke koorts.
Laevsky voelt zich schuldig tegenover Nadezhda Fedorovna. Maar de gedachte om deze aanstaande zaterdag te verlaten, bezat hem zo dat Samoilenko, die de patiënt was komen opzoeken, alleen vroeg of hij het geld kon krijgen. Maar er is nog geen geld. Samoilenko besluit von Koren honderd roebel te vragen. Na een geschil stemt hij ermee in om Laevsky geld te geven, maar alleen op voorwaarde dat hij niet alleen vertrekt, maar met Nadezhda Fedorovna.
De volgende dag, op donderdag, op bezoek bij Marya Konstantinovna, vertelt Samoilenko Laevsky over de door von Koren gestelde toestand. Gasten, waaronder von Koren, spelen met de post. Laevsky, die mechanisch deelneemt aan het spel, bedenkt hoeveel hij moet en nog moet liegen, wat een berg leugens hem ervan weerhoudt een nieuw leven te beginnen. Om het meteen over te slaan, en niet in delen te liggen, moet je een coole maatregel kiezen, maar hij vindt dat dit voor hem onmogelijk is. Een echidna-briefje, blijkbaar gestuurd door von Koren, maakt hem hysterisch. Nadat hij, zoals gewoonlijk, 's avonds weer bij bewustzijn is, vertrekt hij om kaarten te spelen.
Op weg van de gasten naar het huis wordt Nadezhda Fedorovna achtervolgd door Kirilin. Hij bedreigt haar met een schandaal als ze hem vandaag geen date geeft. Nadezhda Fyodorovna walgt, ze smeekt haar te laten gaan, maar geeft uiteindelijk toe. De jonge Achmianov waakt onopgemerkt over hen.
De volgende dag gaat Laevsky naar Samoilenko om geld van hem af te nemen, omdat het beschamend en onmogelijk is om na hysterie in de stad te blijven. Het vangt alleen Koren. Er volgt een kort gesprek; Laevsky begrijpt dat hij op de hoogte is van zijn plannen. Hij voelt acuut dat de zoöloog hem haat, veracht en spot met hem, en dat hij zijn ergste en meest onverzoenlijke vijand is. Wanneer Samoilenko arriveert, beschuldigt Laevsky hem van een nerveuze aanval dat hij niet weet hoe hij de geheimen van anderen moet bewaren, en beledigt hij von Koren. Von Koren leek op deze aanval te wachten, hij daagt Laevsky uit tot een duel. Samoilenko probeert ze tevergeefs te verzoenen.
Op de avond voor het duel werd Laevsky aanvankelijk bezeten door haat tegen Von Koren, daarna werd hij na wijn en kaarten onzorgvuldig en toen werd hij bang. Wanneer de jonge Achmianov hem naar een huis leidt en daar Kirilin ziet, en naast hem Nadezhda Fedorovna, lijken al zijn gevoelens uit zijn ziel te verdwijnen.
Von Koren praat vanavond aan de kade met de diaken over een ander begrip van de leer van Christus. Wat moet liefde zijn voor de naaste? Bij het elimineren van alles wat mensen op de een of andere manier schaadt en hen in het heden of in de toekomst met gevaar bedreigt, meent de zoöloog. Het gevaar voor de mensheid wordt bedreigd door moreel en fysiek abnormaal, en ze moeten worden geneutraliseerd, dat wil zeggen vernietigd. Maar waar zijn de criteria om te onderscheiden, omdat fouten mogelijk zijn? Vraagt de diaken. Er is niets om bang voor te zijn om natte voeten te krijgen als de overstroming dreigt, zegt de zoöloog.
Op de avond voor het duel luistert Laevsky naar het onweer buiten het raam, kijkt naar zijn verleden, ziet er alleen een leugen in, voelt zijn schuld in de val van Nadezhda Fedorovna en staat klaar om haar om vergeving te smeken. Als het verleden hersteld zou zijn, zou hij God en gerechtigheid hebben gevonden, maar het is net zo onmogelijk als een opgerolde ster om weer naar de hemel terug te keren. Voordat hij naar een duel gaat, gaat hij de slaapkamer in naar Nadezhda Fedorovna. Ze kijkt met afschuw naar Laevsky, maar hij, die haar omhelst, begrijpt dat deze ongelukkige, vicieuze vrouw voor hem de enige naaste, lieve en onvervangbare persoon is. Zittend in een wandelwagen wil hij levend naar huis terugkeren.
De diaken, die vroeg in de ochtend vertrekt om de wedstrijd te zien, vraagt zich af waarom Laevsky en von Koren elkaar kunnen haten en in een duel kunnen vechten. Is het niet beter voor hen om naar beneden te gaan en haat en woede te richten op plaatsen waar hele straten gonzen van onbeleefde onwetendheid, hebzucht, smaad, onzuiverheid ... Zittend in een strook maïs ziet hij hoe tegenstanders en seconden zijn aangekomen. Door de bergen strekken zich twee groene stralen uit, de zon komt op. Niemand kent de regels van een duel zeker, herinner je de beschrijvingen van gevechten in Lermontov, in Turgenev ... Laevsky schiet eerst; Uit angst dat Von Koren, ongeacht hoe de kogel raakt, een schot in de lucht schiet. Von Koren richt de loop van het pistool rechtstreeks op het gezicht van Laevsky. 'Hij zal hem vermoorden!' - de wanhopige kreet van de diaken doet hem missen.
Drie maanden gaan voorbij. Op de dag van zijn vertrek naar de expeditie gaat von Koren, vergezeld van Samoilenko en de diaken, naar de jachthaven. Langs het huis van Laevsky praten ze over de verandering die hem is overkomen. Hij trouwde met Nadezhda Fedorovna en werkte van 's ochtends tot' s avonds om zijn schulden af te betalen. Von Koren besloot het huis binnen te gaan en reikte naar Laevsky. Hij veranderde zijn overtuigingen niet, maar geeft toe dat hij zich vergiste in zijn voormalige tegenstander. Niemand kent de echte waarheid, zegt hij. Ja, niemand kent de waarheid, Laevsky is het daarmee eens.
Hij kijkt toe terwijl de boot met von Koren de golven overwint en denkt: dus in het leven ... Op zoek naar de waarheid zetten mensen twee stappen vooruit, een stap achteruit ... En wie weet? Misschien komen ze tot de echte waarheid ...
