Het tijdstip waarop Saltykov-Shchedrin het verhaal "The Wise Gudgeon" schreef, kan worden omschreven als politiek actief. Een aanzienlijk deel van de samenleving heeft actief deelgenomen aan de discussie over toekomstige veranderingen. Onder de edelen waren er echter mensen die liever achterover leunden en zwijgen, terwijl anderen werkten voor het welzijn van de staat. Deze mensen leefden een onopvallend, interessant en leeg leven, en de auteur noemt dit alles met één zin 'gematigd liberalisme'. Saltykov-Shchedrin veroordeelt deze positie. De auteur brandde van het idee om zijn land te verbeteren, en hij was geïrriteerd door degenen die wilden doorstaan en verbergen, om hun stemrecht op te offeren om gevaar te vermijden. En zo verscheen het sprookje "The Wise Gudgeon". Daarin bespot de schrijver de positie van lafaards, gebruikmakend van de Aesopische taal. Het is duidelijk dat dit natuurlijk niet over vis gaat, maar over mensen.
De actie van het verhaal speelt zich af op de zeebodem. De hoofdrolspeler, een grondel, krijgt advies van zijn vader: "Als je je leven wilt bijten, kijk dan naar beide!" Hij besluit dit advies zonder twijfel op te volgen en begint letterlijk alles om hem heen te vrezen. Zijn angst ontwikkelt zich tot een ernstige fobie, hij kijkt naar andere vissen en realiseert zich dat iedereen een onschuldige grondel kan beledigen. Hij kan op elk moment worden gegeten, maar hij kan niemand eten. En dan ontsnapt de grondel bewust van iedereen, ommuurd zichzelf in een hol en verstoken van elk sociaal contact. Hij verlaat zijn schuilplaats nooit, hij kan niet eens zwemmen om te eten, dus hij lijdt honger. Zijn leven wordt mager en eentonig, verstoken van elke vorm van activiteit en alle betekenis. Alles wat hij doet is angst. En zelfs als hij uiteindelijk sterft, gebeurt er niets belangrijks, noch voor zichzelf, noch voor degenen om hem heen: niemand merkt dit op. Bewusteloos laat hij een spoor achter, alsof hij nog nooit in deze wereld was geweest. De auteur karakteriseert zijn leven met deze zin: "Leefde - beefde, stierf - beefde".
Saltykov-Shchedrin probeerde een portret weer te geven van een typische zandworm-minnow, typerend voor de liberale intelligentsia uit het tijdperk van Alexander III, waarvan een aanzienlijk deel het pad van vrijwillige zelfisolatie in juridische zin koos. Dit gebeurde onder druk van tegenstanders van hervormingen, maar ook onder invloed van een golf van vervolging door de regering, die voor echte paniek onder de mensen zorgde.
Daarom toont de auteur ons alle zinloosheid van het leven van een minnow die zo bezig was met het redden van het fysieke lichaam dat hij het spirituele lichaam vergat. Het is niet genoeg om alleen te bestaan, het is belangrijk om echt te leven. Het leven redden van een arme grondel zelf werd een absoluut zinloze daad en maakte de waarde van de tijd die hij alleen doorbracht in leegte en stilte ongeldig.
Het blijkt dat de hele betekenis van het leven van een wijze grondel slechts één angst voor zijn leven was en niets meer (de auteur noemt hem specifiek "piscary" - van het woord "peep"). Hij is bang om het risico te nemen en naar buiten te gaan, een extra stap te zetten, zelfs een extra woord te zeggen, doet daarom niets. Hij heeft het overleefd, maar wat heeft het voor zin? De auteur laat deze vraag retorisch. Pescara zelf devalueerde het geschenk van zijn leven, bezweek aan angsten en maakte zijn uiterlijk dom en nutteloos voor iedereen.
