Deel een. Achtentwintig jaar twee maanden zesentwintig dagen
Op 4 mei 1950 ontvoert een man in Pittsburgh een zevenjarige Elina van een schoolplein. Dit is haar vader, Leo Ross, na een scheiding van zijn vrouw, beroofd van het recht om zijn dochter te ontmoeten. Leo houdt van zijn dochter en haat zijn ex-vrouw, de mooie Ardis. Hij stuurt Ardis spottende brieven, in een poging haar van het pad te slaan. Leo neemt het meisje mee naar het westen, naar Californië. Zodat niemand Elina herkent, verft Leo haar haar zwart. In San Francisco huurt hij een kamer zonder de gastvrouw te vertellen dat hij een kind is. Hij vraagt Elina om zo stil mogelijk te zijn, minder te bewegen als hij niet thuis is. Ze gehoorzaamt gedwee haar vader, vraagt nooit om eten, en hij vergeet haar te voeden, ze houdt er niet van haar haar te wassen en hij stopt met het wassen van het meisje. Elina wordt ziek en ondanks de waanzin beseft hij dat zijn dochter niet bij hem kan blijven. Leo Ross ontsnapt en Elina gaat eerst naar het ziekenhuis en daarna naar haar moeder. Ardis, die als model werkt, voegt zich bij Elina op het werk. Het meisje zit plichtsgetrouw onder het felle licht zonder te bewegen en klaagt niet, zelfs niet als haar ogen tweaken. Moeder en dochter maken reclame. Mr. Carman, de verhuurder van het appartement dat Ardis huurt, zorgt voor haar en zorgt voor Elina. Hij biedt Ardis aan om een burgerlijk huwelijk aan te gaan, en zij is het daarover eens. Na het huwelijk te hebben geregistreerd, komen Ardis en Elina samen in Chicago, waar Karman zich spoedig bij hen zal voegen. Nadat ze geld van hem hebben afgepakt om een huis te kopen, vertrekken Ardis en Elina, maar niet in Chicago, maar in New York. Ze blijven daar vier jaar - van 1956 tot 1960. Ardis 'modellencarrière loopt niet uit en ze gaat werken in een nachtclub. Wanneer de eigenaar van de club, Sadoff, naar Detroit verhuist, biedt hij Ardis aan om met hem mee te verhuizen. Ze wordt mede-eigenaar van de nieuwe club, koopt een huis voor zichzelf. Elina groeit op, over een paar maanden zal ze haar school afmaken. Sadoff, met wie Ardis met Elina wil trouwen, nodigt ze op de een of andere manier uit voor de club, waar ze per ongeluk de beroemde advocaat Marvin Howe ontmoeten. Marvin, die ouder is dan veertig, wordt op het eerste gezicht verliefd op de jonge Elina. Elina houdt niet van Sadoff, maar ze houdt van de slimme, jeugdige Howe, en al snel door de inspanningen van Ardis trouwt ze met hem. Howe is gek op zijn mooie vrouw, hij behandelt haar zorgvuldig, zoals met een dure snuisterij, vertelt haar nooit over zijn werk. Hij beperkt haar communicatie met haar moeder zodat niemand behalve hij Elina kan beïnvloeden. Eenmaal bij een receptie wordt Elina voorgesteld aan tv-journalist Maria Sharp, waarin ze tot haar verbazing haar moeder herkent! Ardis veranderde haar rol, veranderde haar uiterlijk en nam zelfs een nieuwe naam aan.
Deel twee. Verspreide feiten, gebeurtenissen, vermoedens, bewijsmateriaal in aanmerking genomen en niet geaccepteerd
In 1953 vindt een moord plaats in Detroit - Joseph Morrissey vermoordt Neil Stelin, een aannemer in de bouw. De verstandelijk gehandicapte zoon van Morrissey Ronnie klom de bouwplaats op en hij lag bezaaid met bouwafval. Morrissey beschouwt Stelin schuldig aan de dood van zijn geliefde jongste zoon. De jonge advocaat Marvin Howe verbindt zich ertoe Morrissey te verdedigen. Hij probeert zijn oudste zoon Jack, die gelooft dat zijn vader schuldig is, te overtuigen, want hij heeft zichzelf tot een saaie geest gedreven dat hij eigenlijk onschuldig is. Jack houdt van zijn vader, maar wil niet liegen, ook niet om hem te redden. Howe inspireert hem dat alles relatief is, dat de menselijke herinnering onvolmaakt is, dat hij dit moet hebben opgemerkt en dat hij hem in het algemeen vertelt welk bewijs hij voor de rechtbank moet geven. De rechtbank erkent dat Joseph Morrissey in een staat van tijdelijke saaie rede handelde en spreekt hem vrij. Dit proces maakt Marvin Howe beroemd.
Jack Morrissey groeit op en wordt advocaat.Hij werkt in verschillende commissies, helpt advocaten van de American Civil Liberties Union bij het verdedigen van de burgerrechten in het noorden en reist vervolgens zuidwaarts naar Java, het centrum van Lyme County, Mississippi, waar de National Association for the Development of Colour Populations en de American Union for Struggle Civil Liberties opende een bureau voor rechtsbijstand. Hij ontmoet Rachel, die ook vecht voor de rechten van zwarten, en samen proberen ze de ouders van de vermoorde blanke politieagent Harley over te halen een proces aan te spannen. Jack gelooft in de wet, gelooft in de overwinning van gerechtigheid, hij is volhardend in het bereiken van het doel. Maar zwarten geloven niet in succes en beginnen geen zaken. Voor Jack is het belangrijkste niet om het proces te winnen, maar om verandering te bevorderen, de weg vrij te maken voor andere claims die voor de rechtbank verschijnen, en de familieleden van Hurley willen zich niet laten leiden door algemene overwegingen en zijn bang voor wraak. Jack trouwt met Rachel en keert terug naar Detroit. Rachel werkt in de lokale afdeling van het Comité om de oorlog in Vietnam te beëindigen. Drie jaar na de mislukte poging van Jack wordt de Hurley-hoorzitting hervat. Hij wordt geleid door advocaat Divi. Jack biedt zijn hulp aan, maar Deevee reageert niet op zijn brief. Hoewel er nu, in juli 1967, veel meer hoop is om het proces te winnen, verliest Divi het. Jack schrijft hem een condoleancebericht. In 1969 ontmoette Jack per ongeluk Brower, een jonge advocaat en assistent van Divi in de Harley-zaak. Brower woont in Ann Arbor en komt één keer per week naar Detroit om les te geven in cursussen voor volwassenen. Op een dag laat Brower Jack een van zijn toehoorders zien - een blondine van een jaar of twintig en een beetje, heel mooi, maar, naar het lijkt Jack, 'een soort nep'. Haar kalme gezicht 'leek bijna uitgewist, alsof het niet bestond, als de vrouw niet zo goed was geweest'. Dit is Elina Howe. Op het werk ontdekt Jack dat Elina's gezicht voor zijn ogen ligt. In januari 1970 zocht Jack rechtvaardiging voor een drieëntwintigjarige zwarte man die ervan werd beschuldigd een blanke vrouw te hebben verkracht, hoewel de jury volledig bestaat uit rijke blanken. Hij is erg trots op zichzelf: hij wist iedereen ervan te overtuigen dat het slachtoffer zelf de schuld kreeg, dat zij, bewust of onbewust, de misdaad uitlokte. In de provincie wordt een Grand Jury Council opgericht om de 'illegale drugshandel' te onderzoeken, die autoriteiten gebruiken om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken. Jack en Rachel vechten tegen deze raad. Rachel krijgt een dagvaarding, maar wil niet naar de rechter. Jack scheldt haar uit omdat ze de wet niet respecteert, ze maken ruzie. Jack voelt dat hij en Rachel verschillende mensen zijn, dat ze ver van elkaar verwijderd zijn. In april 1971 ontmoet Jack per ongeluk Elina op straat en volgt haar, meerdere keren heel dichtbij, maar ze kent hem niet en let niet op hem. Ze stopt met een verre blik voor het beeld, en Jack, die vermoedt dat er iets mis met haar is, roept naar haar.
Deel drie. De misdaad
Elina is duizelig. Jack brengt haar naar huis. Bij het afscheid laat hij haar zijn telefoonnummer achter, maar ze belt hem niet. In juni stuurt Marvin onverwachts Elina naar haar vriendin in Californië. Daar herinnert ze zich Jack en belt hem. Jack had haar telefoontje niet verwacht, omdat er twee maanden zijn verstreken sinds de dag dat ze elkaar ontmoetten. Jack vraagt Elina wanneer ze terugkomt, maar ze weet het niet en nodigt hem uit om naar haar toe te komen in San Francisco. De volgende dag arriveert Jack in San Francisco, waar Elina al op hem wacht in het hotel. Hij wordt haar minnaar.
Marvin Howe praat met een van zijn vrienden. Hij vraagt wat hij moet doen als een zaak wordt geopend tegen een groot trust of een privébedrijf en de aanklager de aanklager is. Howe gelooft dat de enige uitweg is om nolo contendere te verklaren - "doe wat je wilt met mij" - en je over te geven aan zijn genade.
Terug in Detroit blijven Elina en Jack elkaar in het geheim ontmoeten. Hun gevoel wordt serieuzer. De man vertelt Elina nooit over zijn zaken, Jack, integendeel, wijdt haar aan al zijn professionele moeilijkheden.Hij verdedigt zwarten, maar zwarten geven de voorkeur aan zwarte advocaten, dus zijn cliënten zijn in de regel degenen die niemand anders wil verdedigen, 'een oude man die het vertrouwen in de strijd voor burgerrechten sinds de jaren zestig niet heeft verloren'. Jack verbindt zich ertoe Meredith Dow te verdedigen - een prediker van universele liefde en de vijand van geweld, die als bijna een heilige wordt beschouwd, Jack vertelt Elina dat Rachel het kind wil grootbrengen in de hoop dat dit hun gezin zal verenigen. Rachel is van mening dat het nu niet het moment is om kinderen te baren, maar een kind dat al geboren is, heeft ouders nodig, zelfs pleegkinderen. Jack beseft dat dit hem van Elina zal scheiden en weet niet wat hij moet doen.
Elina gaat naar een openbare uitvoering van Meredith Dow. Tijdens de rally beginnen de rellen, een meisje naast haar wordt neergeslagen. Twee mannen nemen Elina mee van de vergadering en brengen hem naar huis. Ze begrijpt dat dit de mensen zijn die haar man heeft ingehuurd om haar in de gaten te houden. Dou breekt door de schedel en beschadigt de ruggengraat. Hij ligt in het ziekenhuis. Jack maakt zich op voor het proces. Hij verdedigt niet de opvattingen van Dow en zelfs niet zichzelf, maar zijn recht om zijn opvattingen te hebben en ze te prediken.
Ardis vertelt Elina dat hij met een Engelse aristocraat trouwt en naar Engeland verhuist. Jack vertelt Elina dat als ze haar man verlaat, hij zijn vrouw zal verlaten, als Elina niet bij hem wil wonen, dan tekenen zij en zijn vrouw morgen documenten voor de adoptie van het kind en dan kan hij Elina niet ontmoeten. Elina kan niet besluiten haar man te verlaten, Jack schreeuwt woedend naar haar, ze maken ruzie, Jack noemt haar een 'ding'. Elina keert terug naar Marvin, die haar niets verwijt en alle papieren en foto's verbrandt die verband houden met haar romance met Jack. Marvin hield haar de hele tijd in de gaten en wist alles, maar zei niets tegen haar. Hij houdt nog steeds van haar.
Samenvatten
Elina's vader Leo Ross, nooit gevonden door de politie, besluit zelfmoord te plegen. Hij gaat naar de bioscoop, de volgende dag gaat hij weer naar dezelfde film. De kassamedewerker die zich de vreemde bezoeker herinnert, wil hem weer zien en wacht tot hij na de sessie vertrekt, maar Leo verdwijnt - de nooduitgang is afgesloten, maar hij is niet door de hoofduitgang gegaan. De caissière en de politieman zijn er zeker van dat de caissière hem simpelweg niet heeft opgemerkt.
De rechtbank veroordeelde Meredith Dow tot gevangenisstraf van acht tot tien jaar. Dow schrijft brieven van de gevangenis aan de rechter, gaat in beroep. Hij eist dat Jack Morrissey, die zijn mening niet deelt, in de toekomst uit het bedrijfsleven wordt verwijderd en zichzelf wil beschermen. Rachel ziet dat, hoewel er een kind in hun familie is verschenen, hij en Jack niet nader tot elkaar zijn gekomen. Ze dreigt Jack te verlaten en met de baby in Seattle te vertrekken. Zodra Jack en Rachel per ongeluk in het huis van Stelin vallen, die door Jack's vader is vermoord, is dit huis nu van totaal verschillende mensen. Iedereen sympathiseert met Jack, die de Dow-zaak verloor. Jack wordt dronken en Rachel neemt hem mee naar huis.
Elina vertrekt aan de kust van Maine, waar Marvin een huis heeft. Marvin is heel zachtaardig en voorzichtig met haar. Nadat ze daar van eind april tot eind augustus heeft gewoond, vertelt ze Marvin plotseling dat ze niet langer zijn vrouw kan zijn en wil vertrekken. Marvin vraagt haar om niet te haasten en na elf jaar huwelijk samen minstens een paar dagen te wachten. Elina belt Jack, maar Jack antwoordt nee en hangt op. Marvin smeekt Elina hem niet te verlaten, maar ze wil niet bij hem blijven. Ze weigert geld en neemt pas aan het einde de bankbiljetten die hij achter haar aan gooit zodat ze niet zonder geld komt te zitten, Elina komt naar Jacks huis en vraagt hem naar beneden te gaan. Ze wacht op hem op straat, maar hij gaat nog steeds niet en gaat niet. Als hij eindelijk verschijnt, glimlachen ze beiden verrast en blij naar elkaar en vergeten op dat moment al het andere.
