De vader van de verteller bekleedt een zeer belangrijke positie in de provinciestad. Hij is een zware, sombere, stille en wrede man. Klein, dicht, gebogen, donker en met een grote neus, uiterlijk lijkt hij op een kraai. Zijn vader is lange tijd weduwe geweest, hij heeft twee kinderen - de verteller en zijn kleine zusje Lily. Het hele gezin woont in een ruim appartement in staatseigendom.
De verteller bracht meer dan zes maanden door in Moskou en studeerde aan het Katkovsky Lyceum. In het voorjaar, na zijn afstuderen aan het Lyceum, komt hij thuis en is verbaasd over de veranderingen die zich in het leven van zijn familie hebben voorgedaan. Vroeger werd een koud en donker huis verlicht door de aanwezigheid van de nieuwe oppas van de achtjarige Lily - het arme meisje Elena, de dochter van een kleine ondergeschikte vader, dun, blond, met een dun, teder gezicht. Ze is blij dat ze meteen na het gymnasium beter is geworden, evenals de komst van de verteller, de verschijning van een peer in huis. Met haar vader is ze verlegen en kijkt ze voortdurend angstig naar de stille, boze, scherpe Lily.
'S Avonds drinkt vader altijd thee en Elena zit bij de samovar. Vader zegt bijvoorbeeld rare dingen dat blonde vrouwen jurken dragen van zwart of karmozijnrood fluweel met een robijnrood kruis. Hij voegt eraan toe dat dit allemaal maar een droom is, omdat de vader van Elena een klein salaris ontvangt en hij naast Elena nog vijf kinderen heeft, en ze hoogstwaarschijnlijk in armoede zal moeten leven. Hij vertelt de verhalenverteller dat het onwaarschijnlijk is dat hij zijn erfenis zal ontvangen omdat 'hij zijn vader niet echt voorstaat met zijn liefde'.
De verteller en Elena worden verliefd op elkaar, knuffelen en kussen tijdens korte ontmoetingen. Zodra de vader dit ziet en de verteller de hele zomer naar zijn dorp Samara stuurt, vertelt hij hem in het najaar een baan te zoeken in Moskou of St. Petersburg en dreigt hij onterecht te worden in geval van ongehoorzaamheid.
Op dezelfde avond vertrekt de verteller naar een van de lyceum-kameraden in het dorp van de provincie Yaroslavl en woont tot de herfst bij hem. In de herfst, onder het beschermheerschap van de vader van de kameraad, komt de verteller het Ministerie van Buitenlandse Zaken in St. Petersburg binnen. Hij schrijft aan zijn vader dat hij de erfenis en alle hulp opgeeft.
In de winter hoort de verteller dat zijn vader de dienst heeft verlaten en naar "St. Petersburg" is verhuisd "met zijn lieve jonge vrouw". Zodra de verteller ze opmerkt in de doos van het Mariinsky Theater. Vaders vrouw, Elena, is gekleed in een karmozijnrode fluwelen jurk, een robijnrood kruis schittert in haar nek.
