De actie van het leven vindt plaats in de VI eeuw. en ontvouwt zich in Egypte, Jeruzalem, in een klooster aan de Jordaan en de Jordaanse woestijn. De meest waarschijnlijke auteur is Jerusalem Patriarch Sofroniy.

De nobele ouderling Zosima bracht zijn hele leven vanaf zijn kinderjaren door (aan het begin van het leven is hij vijftig jaar oud), heeft in een van de Palestijnse kloosters gewerkt en ondergaat alle vaststellingen. Zosima onderscheidt zich door zijn begrip van het Goddelijke Woord, en zijn voornaamste taak is om voor God te zingen en Zijn Woord te leren.

Op een dag wordt Zosima bezocht door verleiding - het lijkt hem dat hij alles op zijn gebied heeft bereikt, hij heeft geen instructies meer nodig, en wie kan hem nu iets leren? De gedachten van Zosima worden onderbroken door de verschijning van een engel die een prestatie voorspelt die groter is dan de vorige, maar tot dusver niet bekend bij Zosima. Een engel gebiedt de oude man om op reis te gaan om erachter te komen dat er veel manieren zijn om gered te worden.

Zosima komt naar het klooster aan de Jordaan, zoals de engel hem aangeeft, en gehoorzaamt de routine van een nieuw klooster voor hem. Tijdens de Grote Vasten worden alle monniken van het klooster, met uitzondering van twee die er nog zijn om voor de kloosterkerk te zorgen, naar de woestijn gestuurd, waar iedereen alleen vast. Kruist de Jordaan en Zosima.Hij gaat naar de 'innerlijke woestijn', in de hoop daar een soort vasten te zien vasten.

Dit is wat er gebeurt. Zosima ziet een naakte man die van hem wegrent. Zosima, "de ouderdom vergeten", rent hem achterna. Als hij eindelijk een man overhaalt om te stoppen, geeft hij toe dat ze een vrouw is en vraagt ​​hij om kleding. De naam van de vrouw - Maria - Zosima leert pas na haar dood. Zosima geeft haar een deel van haar kleding en vraagt ​​om over zichzelf te vertellen, door haar individuele antwoorden te begrijpen die ze onderweg ontmoette, is een ongewone vrouw die veel dichter bij God staat dan hij, omdat ze de gave van inzicht heeft (Mary, die Zosima nooit had gekend, noemt hem bij naam). Zosima heeft echter een reden om te twijfelen: als Maria bidt, ziet hij dat de asceet niet meer op de grond staat, maar in de lucht. Vervolgens besluit hij dat hij voor een geest staat. Maar Mary, die zijn gedachten raadt, stelt hem gerust.

Maria vertelt haar verhaal: ze werd geboren in Egypte en op twaalfjarige leeftijd vluchtte ze naar Alexandrië en gaf zich over aan hoererij, niet vanwege geld, maar onderhevig aan de wens van het vlees. Eens zag ze pelgrims aan boord van een schip gaan om naar Jeruzalem te gaan op het feest van de Verheffing van het Heilige Kruis. Maria ging aan boord van het schip met de pelgrims, verleid door een groot aantal mannen en beloofde de passage met haar lichaam te betalen.

In Jeruzalem, vermengd met een menigte pelgrims, wilde ze samen met iedereen de tempel binnengaan, maar een onbekende kracht weerde haar elke keer af, zodra ze de ingang naderde. En toen realiseerde Mary zich dat ze in de weg stond; dus de weg naar verlossing opende zich voor haar eerst.Maria bad een gebed voor de Heilige Theotokos en beloofde dat ze zichzelf niet langer zou verontreinigen. Na gebed ging het pad naar de tempel voor haar open.

Toen ze naar binnen ging, zag Maria het kruis en toen begreep ze het belangrijkste: God staat klaar om iedereen te accepteren die zich bekeert. Mary hoorde een stem die tegen haar zei: 'Als je de Jordaan oversteekt, zul je vrede vinden.' Ze kocht drie broden voor een aalmoes, bad in het klooster van Johannes de Doper, nabij Jordanië, nam de communie, verhuisde op een Jordaanse boot, en sinds zevenenveertig jaar is ze in de woestijn geweest, waar ze drie broden en woestijnkruiden serveerde.

Van de zevenenveertig jaar werd Maria achtervolgd met verschillende verzoekingen waarmee ze onbaatzuchtig vocht; koude, zwoele, vleselijke verlangens stoorden haar, maar een van de sterkste verleidingen waren haar wereldse liedjes die ze zich herinnerde en die ze wilde zingen.

Tot Zosima's verbazing haalt Maria vaak de Schrift aan, hoewel ze in haar belijdenis 'nooit boeken heeft geleerd'. 'Ik eet en word bedekt met de stem van God', zegt ze.

Mary vraagt ​​Zosima om over een jaar naar de Jordaan te komen, maar niet over te steken. De heilige zelf steekt de Jordaan over het water over als Christus; Zosima communiceert haar en Mary vertelt hem een ​​jaar later dat hij terug moet komen naar de plek waar hij haar voor het eerst heeft ontmoet.

Als Zosima daar een jaar later arriveert, ziet hij dat de heilige is overleden en op haar hoofd staat een inscriptie geschreven waarin Maria haar vraagt ​​om op een christelijke manier begraven te worden. Uit deze inscriptie komt Zosima eindelijk de naam te weten van degene die zo indruk op hem maakte met de heiligheid van haar leven. Na het lezen van de inscriptie en zich herinnerend dat Maria de brief niet kende, begrijpt Zosima dat het Goddelijke Woord zelf een persoon leert die dit Woord leeft.Zonder dat de leeuw het weet, helpt Zosima bij het graven van een graf, waarna de monnik en het beest in verschillende richtingen uiteenlopen.