: Nazi Duitsland. Emigrant Duitsers op de vlucht voor de nazi's. Een van hen zwerft met zijn zieke vrouw door Europa en droomt van vrijheid en Amerika.
De verteller dwaalt door het nachtelijke Lissabon en hoopt op wonderbaarlijke wijze kaartjes voor zichzelf en zijn vrouw te bemachtigen op het schip van morgen naar Amerika. Het zijn Duitse immigranten die zich verbergen voor de nazi's. Plots komt een Duitser naar hem toe en biedt aan om twee kaartjes voor hetzelfde schip te geven. In ruil daarvoor vraagt hij om tot de ochtend naar hem te luisteren.
De hele nacht gaan ze van bar naar bar. De vreemdeling stelt zich voor als Joseph Schwartz. Dit is niet zijn achternaam, maar de naam viel samen met het heden. Hij nam op verzoek van de overledene het paspoort van een overleden Oostenrijkse onderdaan. Schwartz werd gedwongen Duitsland te verlaten na de oprichting van het fascistische regime: hij steunde Hitler niet, dus de broer van zijn vrouw Elena, een toegewijde nazi-Georg, verraadde hem. Joseph zat in een concentratiekamp en vluchtte vandaar. Vijf jaar daarna nam hij geen contact op met zijn vrouw, uit angst haar kwaad te doen. Ten slotte bracht een dorst naar een vergadering hem ertoe te besluiten de grens illegaal over te steken en naar de geboorteplaats van Osnabrück te gaan.
In het thuisland van Schwartz werd getroffen door de sluier van nazi-propaganda.
De leidende kranten waren verschrikkelijk - bedrieglijk, bloeddorstig, arrogant. De hele wereld buiten Duitsland werd afgeschilderd als gedegenereerd, stom, verraderlijk. Het bleek dat de wereld geen andere keus had dan veroverd te worden door Duitsland.
Er was niets waarmee de Duitsers konden worden vergeleken - er was strikte censuur op buitenlandse informatiebronnen.
Hij durfde niet meteen contact op te nemen met zijn vrouw en belde een bevriend arts. Een vriend legde kort de situatie in het land uit:
Over het algemeen slecht, Joseph. Alles is slecht. Maar uiterlijk ziet alles er schitterend uit.
En hoewel in 1938 het Pact van München veel lichtzinnigheid en hoop gaf, 'verbrak Hitler onmiddellijk de belofte om alleen het Sudetenland te bezetten, en niet heel Tsjechoslowakije. Nu begon hetzelfde met Polen. De oorlog komt eraan. '
De dokter hielp het paar elkaar te zien. Elena verwijt Schwartz dat ze zonder haar is vertrokken en haar bij een gehate gezin heeft achtergelaten. Hij bracht dag en nacht met zijn vrouw door in hun appartement. 'S Avonds verscheen Georg. Joseph greep een administratief mes en verstopte zich in de kast. Zodra zijn broer vertrok, reed Elena Schwartz naar het hotel. Ze besloot met haar man te vertrekken. Ze loog tegen Georg dat ze naar Zürich zou gaan om voor de dokter te verschijnen, zodat ze niet meteen gemist zou worden.
Joseph probeerde opnieuw illegaal de grens over te steken, via de Rijn, maar hij werd gepakt. Een brief die Elena namens George zou hebben geschreven, redde hem: de man werd aangezien voor een werknemer met een speciale opdracht. Daarna nam Schwartz de trein naar Zürich.
Het echtpaar bracht enige tijd door in Zwitserland en vervolgens in Frankrijk. Een bevoegde broeder kwam Elena halen, daarna hijzelf. Toen hij Joseph zag, werd hij woedend. Maar totdat de nazi's Frankrijk binnenkwamen, kon hij de echtgenoot van zijn zus niet pakken en Elena wegnemen.
Ze waren "mensen" tot september 1939. Schwartz en Elena werden gearresteerd en naar verschillende interneringskampen gestuurd. Joseph waarschuwde zijn vrouw hierover: Duitse emigranten staken een ellendig bestaan in het buitenland uit, onderbreken van verdienen naar verdienen en komen constant in kampen terecht. Maar nu, in Lissabon, kan een man het een gelukkige tijd noemen: het ergste Franse kamp is duizend keer beter dan een Duits concentratiekamp.
Onaangename herinneringen hebben één goede kant: ze overtuigen iemand dat hij nu gelukkig is, ook al geloofde hij het een seconde geleden niet.
Schwartz wist te ontsnappen. Hij ging meteen naar het kamp naar Elena. Joseph kon daar terecht als monteur, maar de gevangenen weigerden informatie over zijn vrouw te geven. 'S Avonds zag hij haar bij het hek. Elena kroop onder de draad door, ze brachten samen de nacht door in het bos: 'En opnieuw omhulde een tederheid van tederheid, en ze streelde me als nooit tevoren ... Ik hield heel veel van haar, maar ik voelde een soort kou en vervreemding. Er was verdriet in tederheid en verdriet versterkte de tederheid nog steeds.Alsof we ons daar ergens bevonden, voorbij de noodlottige lijn, en het was daardoor niet meer mogelijk om terug te keren ... 'Bij het weggaan zei Elena vaak:' Ik hou meer van je dan je je ooit kunt voorstellen. Vergeet dit niet! Nooit!"
Dit ging zo door totdat de Gestapo in het kamp verscheen: Georg vond een zus. De vrouw heeft de dokter gevraagd haar dood te verklaren, waarna ze met haar man kan ontsnappen. Van Dr. Schwartz hoorde hij dat Elena ernstig ziek was.
Het echtpaar begon rond te dwalen. Ze vestigden zich in een leeg huis dat op een kasteel leek. Joseph en Elena reisden naar het bezette Bordeaux. Er was geen uitweg. Terwijl het paar op verkenningstocht ging, bleven de dingen achter op de binnenplaats. Maar de eigenaar zou ze niet weggeven. Voor de onderofficier onderofficier speelde Elena de rol van een toegewijde nazi en slaagden ze erin dingen terug te geven.
Bij hun terugkeer werd het kasteel bezet door officieren. Ik moest me in een pension vestigen. Elena werd erger. Ze voelde de ziekte 'als iets onreins, alsof er wormen in haar rondzwermen', ze geloofde dat haar man haar zou walgen als ze erachter zou komen. De vrouw begon later terug te keren naar het pension. Schwartz was geobsedeerd door een Amerikaans visum, maar het is erg moeilijk om het te krijgen.
Schwartz ontmoette ooit een Amerikaan die met Elena voor hen instond op het consulaat. Joseph kreeg de opdracht binnen een week terug te komen. Maar al snel bij het consulaat van de Schwartz greep de Gestapo. De jonge knappe man beloofde hem de meest verfijnde sadistische marteling. Georg verscheen. Hij martelde Schwartz om het doel te bereiken: uitzoeken waar zijn zus is. Knap deed het voor zijn plezier.
Joseph beloofde te laten zien waar Elena is. Toen hij en Georg samen in een auto reden, haalde Schwartz een genaaid mes achter de manchet van zijn broek vandaan en stak het in George's keel. Hij viel uit de auto. Joseph verborg het lichaam in de bosjes, deed nazi-kleding uit de weg, nam zijn paspoort mee en reed met de auto weg. Hij vroeg een vriend om George's paspoort onder hem te passen. Een emigrant met tekenen van marteling op zijn lichaam werd een Obersturmbunführer Schwartz.
De man heeft alles aan Elena verteld. Nu moet je een Spaans visum krijgen. Voor het consulaat salueerde de gendarme, die de nazi-auto had gezien, en opende de deur voor Schwartz. Bitterheid greep hem aan: 'Je moest een moordenaar worden zodat je welkom zou zijn.'
Bij het consulaat halen ze een jongen op: hij ontsnapte uit een concentratiekamp en wilde naar Lissabon, waar zijn oom zei: 'We hebben één leven genomen ... we moeten er een redden.'
Emigranten konden zonder incidenten de grens van Portugal oversteken, waar geen fascisten zijn.
Ik wachtte: wanneer komt het gevoel van bevrijding waar ik al zo lang op wacht? Hij was niet ... ik wilde me verheugen, maar er was een leegte in mijn hart.
In Lissabon ging het stel vaak naar het casino. Elena won constant. Op een avond zei ze: "Mijn geliefden, ... het gezegende land waar je naar hunkert, we zullen nooit samen bereiken." Maar Schwartz ontving visa voor Amerika en kocht kaartjes. Toen hij eenmaal naar de winkel was gegaan en toen hij terugkeerde, vond hij zijn overleden vrouw thuis. Ze dronk gif uit een ampul die haar man haar had gegeven voor het geval ze werden gepakt. Er was geen briefje. De verteller is van mening dat Elena de pijn niet langer kon verdragen en pleegde daarom zelfmoord. Ze wist dat Joseph nu niet in gevaar was.
Schwartz besluit zich bij een buitenlands legioen aan te sluiten: 'En hoewel er nog steeds zulke knappe nazi's in de wereld zijn, zou het een misdaad zijn om je eigen leven te nemen, dat je kunt geven aan de strijd tegen deze barbaren.'
De verteller krijgt geld van Schwartz, hun paspoorten en kaartjes bij Elena: nu kunnen hij en zijn vrouw naar Amerika. Dit brengt echter geen geluk bij een man: in Amerika scheidt het paar. Na de oorlog keert de verteller terug naar Europa.