Raadgever Zhang Tian-jiao reist met zijn dochter Tsui-luan "op vakantie" naar Jiangzhou. Bij het oversteken van Huaihe, volgde hij het advies niet op en bracht hij geen offers aan de geest van de rivier. De veerboot rolde om, de storm trok de reizigers. De door de kustwacht geredde Tsui Luan werd geadopteerd door de visser Tsui Wen-yuan.
Vader en dochter in scheiding verlangen naar elkaar. Op een dag komt zijn neef Tsui Dian-shi naar de visser om de hoofdstad binnen te gaan. Nu hij grote capaciteiten in hem heeft ontdekt, stelt de oom de jongeman voor aan zijn geadopteerde dochter. Toen hij zag dat jonge mensen met elkaar sympathiseren, jaagde hij ze onmiddellijk na. Tsui Dian-shi zweert trouw aan zijn pas ontdekte vrouw.
Examinator Zhao Qian is erg tevreden over het essay van Tsui. Na hem te hebben gedagvaard, stelt Zhao (afgebeeld in het stuk als een dwaas) zijn dochter voor als zijn vrouw. Tsui besluit dat deze partij benijdenswaardiger zal zijn dan een huwelijk met een wortelloze - zoals hij denkt - Tsui-luan. Zhao stuurt de jongeren naar Qinchuan, waar Tsui de heerser van de provincie zal zijn. Drie jaar later komt Tsui-luan, die leert over de verblijfplaats van de vermiste echtgenoot, naar Qinchuan. Tsui Dian-shi weigert niet alleen haar als zijn vrouw te erkennen, maar verklaart haar een weggelopen slaaf en beveelt, gestigmatiseerd, om naar het eiland Shamyn te sturen in de hoop dat ze onderweg zal sterven.
Na de eerlijkheid van Zhang Tian-jiao te hebben vastgesteld, benoemt de keizer hem tot inspecteur van het Jiangzhou-gebied. Maar Zhang is vol verdriet - haar dochter is nooit gevonden. Tijdens een van zijn reizen vangt de herfstregen hem op. Hij besluit op het Linjiang Post Station te blijven. Daar leiden ze onder de escorte Tsui-luan geketend naar Kanga. Uitgeput en nat, aangedreven door een stok, dwaalt ze nauwelijks, kreunend en klagend. De escort heeft medelijden met haar, maar kan niet helpen.
Zittend voor de ingang van het station, maakt Tsui-luan zijn vader herhaaldelijk wakker met zijn gejammer gedurende de nacht, die daar niet blij mee is - hij ziet tenslotte alleen in een droom zijn dochter soms. Bij zonsopgang komt hij er eindelijk achter wie hem wakker heeft gehouden. De dochter vertelt haar vader over haar lot. Met zijn toestemming kiest ze zelf voor een ontrouwe echtgenoot en een huisvrouw. Zhang Tian-jiao wil ze executeren. Een op tijd aangekomen visser vraagt echter om clementie voor zijn neef. De zaak is beperkt tot de eed van Tsui Dian-shi om voortaan een voorbeeldige echtgenoot te zijn, de tweede vrouw wordt hun dienaar. 'Het hart van een vrouw is zacht', geeft Tsui Luan toe.