De Engelse ingenieur William Perry, die de Russische tsaar Peter genereus beloonde voor zijn ijver bij het bouwen van sluizen aan de Voronezj-rivier, roept zijn broer Bertrand naar Rusland in een brief om het nieuwe koninklijke plan te vervullen - om een ​​doorlopende scheepsdoorgang tussen de Don en het oog te creëren. Grote poort- en kanaalwerken komen eraan, voor de projectie waarvan William de koning beloofde zijn broer te bellen, omdat 'hij moe was en zijn hart droog was en zijn geest dood ging'.

In het voorjaar van 1709 voer Bertrand Perry naar St. Petersburg. Hij is in zijn vierendertigste jaar, maar zijn sombere, treurige gezicht en grijze whisky maken hem vijfenveertig. In de haven van Bertrand ontmoeten de ambassadeur van de Russische soeverein en de consul van de Engelse koning elkaar. Rustend na een lange reis in de toegewezen rust nabij het zeearsenaal, onder het alarmerende gehuil van een storm buiten het raam, herinnert Bertrand zich zijn inheemse New Kestle en zijn twintigjarige bruid Mary. Voordat ze uit elkaar ging, vertelde Mary Bertrand dat ze een echtgenoot nodig had 'als een zwerver Iskander, als een racende Tamerlan of ontembare Attilla'. Om zo'n vrouw waardig te zijn, en Bertrand kwam naar dit harde land. Maar kan Mary jaren op hem wachten? Met zulke gedachten valt Bertrand in een stijve rust in slaap.

Een week lang maakt Bertrand kennis met onderzoeksdocumenten die zijn samengesteld door deskundige mensen: de Franse ingenieur Trousson en de Poolse technicus Tsitskevsky. Op basis van dit onderzoek werkt hij zes maanden aan het project en de werkplannen, gefascineerd door het geweldige plan van Peter. In juli werden de documenten gerapporteerd aan de tsaar, die ze goedkeurt en Bertrand een beloning van vijfhonderd vijfhonderd roebel in zilver geeft en voortaan een salaris van voortaan duizend roebel per maand vaststelt. Bovendien kreeg Bertrand de rechten van een generaal met ondergeschiktheid alleen aan de tsaar en de opperbevelhebber, en de gouverneurs en gouverneurs kregen het decreet om de hoofdingenieur volledig te herstellen - alles wat hij niet nodig heeft. Door Bertrand alle rechten te geven, herinnert tsaar Peter ons eraan dat hij niet alleen weet te danken, maar ook om de tegenstanders van de keizerlijke wil te straffen.

Bertrand vertrekt, samen met vijf Duitse ingenieurs en tien schriftgeleerden, midden in de toekomst naar de stad Epifan. Het vertrek wordt overschaduwd door een brief uit Newcastle. Mary beschuldigt hem van wreedheid - omwille van goud zeilde hij naar een ver land en verpestte haar liefde. En ze koos een andere - Thomas, en het kind maakt zich al zorgen onder haar hart. Zonder zich de reden te herinneren, leest Bertrand Perry de brief driemaal achter elkaar en klemt hij zijn pijp met zijn tanden dicht zodat er bloed uit zijn tandvlees stroomt. 'Het is voorbij, vrienden ... Het bloed is voorbij en het tandvlees zal genezen. Laten we naar Epifan gaan! ' - zichzelf onder de knie te krijgen, zegt hij tegen medereizigers.

Ze rijden lange tijd langs de Embassy Road - door Moskou, door galmende ruimtes met een rijk en ingetogen karakter, en tegenwind blaast verdriet uit Bertrand's borst.Het werk begint meteen, alleen daarin straalt Bertrand uit met de energie van zijn ziel - en de metgezellen noemen hem de veroordeelde commandant. In het najaar komt Peter aan in Epifan en blijft ontevreden over het feit dat er langzaam wordt gewerkt. Inderdaad, hoe gehard Perry ook was, de boeren zochten hun plicht en de plaatselijke kwade autoriteiten profiteerden van de vorderingen en het begin van de schatkist. Peter voert een onderzoek uit, de gouverneur wordt geslagen en verbannen naar Moskou voor een aanvullend onderzoek, waar hij sterft.

Bij het vertrek van Peter vindt hij nog een ongeluk voor het werk van Driekoningen. Niet alleen de Baltische meesters en Duitse technici worden ziek en sterven, maar ze rennen ook langs geheime wegen naar hun thuisland, en zonder hen gaan boeren niet in hele dorpen op pad. Uit angst voor de doodstraf beveelt ze Bertrand Perry om buitenlanders op de terugweg nergens heen te laten gaan, maar dit staat hem ook niet toe het vermeende kwaad af te schaffen.

Bertrand realiseert zich dat hij tevergeefs zo'n aanval op het werk is begonnen. Het was nodig om de mensen te laten wennen aan het werk, en nu is de angst voor 'overweldigend' bij mensen verdwenen ... De nieuwe gouverneur onderschept de verzoekschriften aan de tsaar en legt Bertrand uit dat de mensen hier een jager en een ondeugend persoon zijn en ernaar streven alleen maar aan de kaak te stellen en niet te werken. Bertrand is van mening dat de nieuwe gouverneur niet beter is dan de vorige. Hij stuurt Peter een rapport waarin hij de hele geschiedenis van het werk beschrijft. De koning verklaart het woiwodschap Driekoningen in staat van oorlog, stuurt een nieuwe gouverneur, maar bedreigt ook Bertrand Perry met represailles voor zijn nalatige werk: 'Dat je Brit bent, je zult er niet blij mee zijn.'

Bertrand krijgt ook een brief van Mary.Ze schrijft dat haar eerstgeborene stierf, dat haar man volledig buitenaards werd, en dat ze zich Bertrand herinnert, de moed en bescheidenheid van zijn aard begrijpend. Bertrand geeft Mary geen antwoord.

De lente is onbelast en de rivierbeddingen zijn niet tot het gewenste niveau met water gevuld. Het blijkt dat het jaar waarin de onderzoeken zijn uitgevoerd ongebruikelijk overvloedig was op het water en dat de berekeningen voor een typisch jaar onjuist waren. Om water in de kanalen te pompen, geeft Bertrand opdracht de ontdekte onderwaterput op het Ivanmeer uit te breiden. Maar tijdens het werk wordt de waterhoudende kleilaag vernietigd en neemt het water nog meer af.

Bertrand's hart verhardt. Hij verloor zijn geboorteland, Mary, in de hoop geruststelling te vinden in zijn werk, maar hier wordt hij overvallen door een meedogenloze noodlotslag. Hij weet dat hij niet levend uit deze open ruimtes zal komen en zijn geboorteland Newcastle niet meer zal zien. Maar het werk gaat door.

Een jaar later arriveert een commissie onder leiding van dezelfde Truzson om de sluizen en kanalen te testen, volgens het onderzoek waarvan een werkproject is gedaan. Het water dat door de kanalen wordt gelanceerd, stijgt zo licht dat het vlot op andere plaatsen niet kan passeren, niet zoals een schip. "Dat er niet genoeg water zou zijn, wisten alle vrouwen in Epifani een jaar geleden al, daarom beschouwden alle inwoners het werk als een spel van een tsaar en een buitenlands idee ..." De commissie concludeert dat de kosten en arbeid tevergeefs moeten worden overwogen.

Perry probeert zijn onschuld niet te bewijzen. Hij dwaalt door de steppen en leest 's avonds Engelse liefdesverhalen. De Duitse ingenieurs vluchten, op de vlucht voor de koninklijke straf. Twee maanden later stuurt Peter een koerier met de boodschap: Bertrand Perry wordt als staatsmisdadiger met voetgangers met bewakers naar Moskou gereden. De weg is zo ver weg dat Perry vergeet waar hij naartoe wordt gebracht en hij wil zo snel mogelijk worden gebracht en gedood.

Bertrand zit in de torengevangenis van het Kremlin en kijkt door een smal raam naar de sterren die in de hoogte branden in hun hoogte en wetteloosheid. Hij wordt wakker van de mensen die boven hem staan. Dit is een bediende die een zin leest en een enorme beul-sadist zonder bijl. Meer dan een uur lang knarste en snuffelde de beul hevig over het vervagende leven van Bertrand Perry. De gouverneur Saltykov ruikt een parfum, een brief uit Engeland, die aankomt in Epifany in naam van een dode man, van zonde voor de godheid - tot de eeuwige vestiging van spinnen.