In het huis van een rijke schildknaap Alverty, waar hij samen met zijn zus Bridget woont, gooien ze een baby. Squire, die enkele jaren geleden zijn vrouw en kinderen verloor, besluit een kind op te voeden als zijn eigen zoon. Al snel slaagt hij erin de moeder van de vondeling te vinden, de arme dorpsvrouw Jenny Jones. Olverti slaagt er niet in van haar de naam van de vader van de jongen te leren, maar aangezien Jenny zich bekeert van haar daad, draagt de schildknaap de zaak niet voor de rechter, maar verdrijft Jenny alleen van haar geboorteplaats, nadat ze haar eerder een groot bedrag had uitgeleend. Alverti blijft zoeken naar de vader van het kind. Zijn vermoeden ligt bij de dorpsleraar Partridge, van wie Jenny lange tijd Latijn heeft gevolgd. Op aandringen van Olverty wordt de zaak voor de rechter gebracht. De vrouw van de leraar, die al heel lang jaloers op hem was vanwege Jenny, beschuldigt haar man van alle doodzonden en niemand twijfelt eraan dat de leraar de vader van de jongen is. Hoewel Partridge zelf zijn connectie met Jenny ontkent, wordt hij schuldig bevonden en Alverty verdrijft hem uit het dorp.
Squire's zus, Bridget, trouwt met kapitein Blythe en ze hebben een zoon. Tom Jones, een jonge man die de liefde van Alverty won, wordt opgevoed met de jonge Blythe, maar de hebzuchtige en jaloerse kapitein, die vreest dat het fortuin van Alverty naar de jonge man zal gaan, haat hem en probeert de jongen op geen enkele manier in de ogen van zijn genoemde vader te belasteren. Na enige tijd sterft de kapitein plotseling en wordt Bridget een weduwe. Van jongs af aan onderscheidt Tom zich niet door voorbeeldig gedrag. In tegenstelling tot Blyfil - na zijn jaren van terughoudendheid, vroomheid en ijver - toont Tom geen ijver in zijn studie en zijn onheil stoort Alverty en Bridget voortdurend. Desondanks houdt iedereen in huis van een jonge man vanwege zijn vriendelijkheid en reactievermogen. Blyfil neemt nooit deel aan de games van Tom, maar veroordeelt zijn trucs en mist de kans niet om zich te melden voor ongepast tijdverdrijf. Maar Tom wordt nooit boos op hem en houdt oprecht van Blyfil als broer.
Van kinds af aan is Tom bevriend met Sophia, de dochter van Alverty's buurman, een rijke westerse schildknaap. Ze brengen veel tijd samen door en worden onafscheidelijke vrienden.
Voor de opvoeding van jonge mannen nodigt Alverti de theoloog Twacom en de filosoof Squire bij hen thuis uit, die hun studenten een vereiste stellen: ze moeten hun lessen gedachteloos proppen en geen eigen mening hebben. Vanaf de allereerste dagen overwint Blyfil hun medeleven, omdat hij al hun instructies zorgvuldig onthoudt. Maar Tom is niet geïnteresseerd in het herhalen van veel voorkomende waarheden na arrogante en arrogante docenten, en hij vindt andere activiteiten voor zichzelf.
Tom brengt al zijn vrije tijd door in het huis van een bedelende wachter, wiens familie sterft van de honger. De jongeman probeert, voor zover mogelijk, de ongelukkigen te helpen door hen al zijn zakgeld te geven. Toen Blyfil en zijn leraren hoorden dat Tom zijn bijbel en een paard verkocht had dat hem door Alverty was aangeboden en het geld aan de familie van de wachter had gegeven, woedend op de jonge man, omdat ze zijn daad waardig waren berispt, terwijl Alverty wordt geraakt door de vriendelijkheid van zijn geliefde. Er is nog een reden waarom Tom zoveel tijd met de familie van de wachter doorbrengt: hij is verliefd op Molly, een van zijn dochters. Een zorgeloos en lichtzinnig meisje accepteert onmiddellijk zijn verkering en al snel ontdekt haar familie dat Molly zwanger is. Dit bericht wordt onmiddellijk verspreid over het hele land. Sophia Western, die al lang van Tom houdt, is wanhopig. Hij, gewend om in haar alleen de vriendin van zijn jeugdspelen te zien, merkt nu pas hoe ze bloeide. Zonder dat hij het weet, raakt Tom steeds meer gehecht aan een meisje, en na verloop van tijd ontwikkelt deze gehechtheid zich tot liefde. Tom is diep ongelukkig omdat hij beseft dat hij nu verplicht is met Molly te trouwen. De zaken nemen echter een onverwachte wending: Tom vangt Molly op in de armen van zijn leraar, de filosoof Squire. Na enige tijd leert Tom dat Molly helemaal niet van hem zwanger is en beschouwt zichzelf daarom vrij van enige verplichtingen jegens haar.
Ondertussen is Squire Alverty ernstig ziek. Het gevoel dat het einde nadert, geeft hij de laatste bevelen met betrekking tot de erfenis. Alleen Tom alleen, die hartstochtelijk van zijn genoemde vader houdt, is ontroostbaar, terwijl de rest, inclusief Blyfil, zich alleen zorgen maakt over hun aandeel in de erfenis. Een boodschapper arriveert bij het huis en brengt een bericht met de mededeling dat Bridget Alverti, die enkele dagen afwezig was op het landgoed, plotseling stierf. Op de avond van dezelfde dag wordt de schildknaap gemakkelijker en herstelt hij duidelijk. Tom is zo blij dat zelfs de dood van Bridget zijn vreugde niet kan overschaduwen. Omdat hij het herstel van de genoemde vader wil vieren, wordt hij dronken dronken, wat anderen veroordeelt.
Squire Western wil met zijn dochter trouwen met Blyfil. Dit lijkt hem buitengewoon winstgevend, aangezien Blyfil de erfgenaam is van het grootste deel van het fortuin van Alverty. Zelfs niet geïnteresseerd in de mening van zijn dochter. Western heeft haast om toestemming te krijgen voor het huwelijk van Alverti. Er is al een trouwdag vastgesteld, maar Sophia kondigt onverwachts voor haar vader aan dat hij nooit de vrouw van Blyfil zal worden. Een boze vader sluit haar op in de kamer, in de hoop dat ze van gedachten zal veranderen.
Op dit moment, Blyfil, die Tom sinds zijn kindertijd stiekem haatte, omdat hij bang was dat het grootste deel van de erfenis naar een welp zou gaan, rijpt een verraderlijk plan. Verdik het, hij vertelt de schildknaap over Tom's wangedrag op de dag dat Alverty bijna dood was. Omdat alle bedienden getuige waren van het ongebreidelde plezier van de aangeschoten Tom, weet Blyfil de schildknaap ervan te overtuigen dat Tom blij was met zijn naderende ondergang en dat hij binnenkort de eigenaar zou worden van een aanzienlijk fortuin. Geloven Blyfilu, een boze schildknaap verdrijft Tom het huis uit.
Tom schrijft Sophia een afscheidsbrief, in het besef dat hij, ondanks zijn gepassioneerde liefde voor haar, nu hij gedoemd is tot dwalen en een bedelaarlijk leven, niet het recht heeft op haar locatie te rekenen en om haar hand te vragen. Tom verlaat het landgoed en is van plan naar de matrozen te gaan. Sophia, wanhopig om haar vader te smeken haar niet met de gehate Blyfil te trouwen, rent weg van huis.
In een provinciaal hotel ontmoet Tom per ongeluk Partridge, dezelfde leraar die Alverty ooit vanuit zijn dorp stuurde, omdat hij hem de vader van een welp beschouwde. Partridge overtuigt de jongeman dat hij onschuldig heeft geleden en vraagt toestemming om Tom te vergezellen op zijn omzwervingen.
Op weg naar de stad Upton redt Tom uit de handen van de verkrachter een vrouw, een zekere mevrouw Waters. In het stadshotel verleidt mevrouw Waters, die meteen de knappe Tom leuk vond, hem gemakkelijk.
Op dat moment stopte Sophia, die op weg was naar Londen, in de hoop een onderkomen te vinden bij een oude vriend van hun familie, ook bij een Epton-hotel en was blij om te horen dat Tom onder de gasten was. Toen ze echter hoorde dat hij haar bedrogen had, laat een boos meisje, als teken dat ze alles wist over het gedrag van haar geliefde, haar mouw in zijn kamer achter en laat Upton in tranen achter. Toevallig verbleef Sophia's nicht, mevrouw Fitzpatrick, die voor haar man, een schurk en een libertijn was weggelopen, in hetzelfde hotel. Ze nodigt Sophia uit om zich samen te verbergen voor haar achtervolgers. Sterker nog, onmiddellijk na de ontsnapping van de voortvluchtigen, arriveert de boze vader van Sophia en meneer Fitzpatrick in het hotel.
'S Morgens beseft Tom waarom Sophia hem niet wilde zien en verlaat wanhopig het hotel, in de hoop haar geliefde in te halen en haar vergeving te ontvangen.
Sophia vindt Lady Bellaston in Londen. Ze verwelkomt het meisje hartelijk en belooft haar, na haar trieste verhaal te hebben gehoord, haar hulp.
Tom en Partridge zullen binnenkort ook in Londen aankomen. Na lang zoeken slaagt Tom erin het spoor van haar geliefde aan te vallen, maar haar neef en Lady Bellaston voorkomen dat hij Sophia ontmoet. Lady Bellaston heeft hier haar eigen redenen voor: ondanks dat ze geschikt is voor Toms moeder, wordt ze hartstochtelijk verliefd op hem en probeert ze de jongeman te verleiden. Tom raadt wat de dame van hem wil, maar desalniettemin weigert hij haar niet te ontmoeten en accepteert hij zelfs geld en geschenken van haar, omdat hij geen keus heeft: ten eerste hoopt hij erachter te komen waar Sophia is, en ten tweede Hij heeft geen levensonderhoud. Echter, in een relatie met Lady Bellaston, slaagt Tom erin afstand te houden. Uiteindelijk ontmoet Tom per ongeluk zijn geliefde, maar zij, die de garanties van eeuwige liefde en trouw heeft gehoord, wijst Tom af, omdat ze hem geen verraad kan vergeven. Tom is wanhopig.
In het huis waar Tom en Partridge een kamer huren, woont meneer Nightingale, met wie Tom meteen vrienden werd. Nightingale en Nancy - de dochter van hun minnares, mevrouw Miller, houden van elkaar. Tom leert van een vriend dat Nancy van hem zwanger is. Maar Nightingale kan niet met haar trouwen, want ze is bang voor haar vader, die een rijke bruid voor hem heeft gevonden en, die zijn bruidsschat wil afnemen, aandringt op een onmiddellijke bruiloft. Nightingale gehoorzaamt aan het lot en rijdt in het geheim weg van mevrouw Miller. Nancy laat een brief achter waarin ze haar de redenen voor haar verdwijning uitlegt. Tom leert van mevrouw Miller dat haar Nancy, die hartstochtelijk van Nightingale houdt, nadat ze zijn afscheidsbrief had ontvangen, zichzelf al in handen probeerde te krijgen. Tom gaat naar de vader van zijn frivole vriend en kondigt aan dat hij al getrouwd is met Nancy. Nightingale Sr. legt zich neer bij het onvermijdelijke en mevrouw Miller en haar dochter bereiden zich haastig voor op de bruiloft. Nancy en haar moeder beschouwen Tom voortaan als hun redder.
Lady Bellaston, waanzinnig verliefd op Tom, heeft constant dates van hem nodig. Realiserend hoeveel hij haar verschuldigd is. Tom kan haar niet weigeren. Maar haar intimidatie wordt al snel ondraaglijk voor hem. Foundling biedt zijn vriend een slim plan aan: hij moet haar een brief schrijven met een huwelijksaanbieding. Aangezien Lady Bellaston rekening houdt met de mening van de wereld en niet durft te trouwen met een man van de helft van haar leeftijd, zal ze Tom moeten weigeren en zal hij, als hij hiervan profiteert, het recht hebben om alle relaties met haar te beëindigen. Het plan slaagt, maar de boze dame besluit wraak te nemen op Tom.
Sophia, die nog steeds in haar huis woont, wordt het hof gemaakt door de rijke Lord Fellamar. Hij doet haar een aanbod, maar krijgt een weigering. De sluwe dame Bellaston legt aan de heer uit dat het meisje verliefd is op een arme schurk; als de heer erin slaagt zichzelf van zijn rivaal te bevrijden, zal Sophia's hart vrij zijn.
Tom bezoekt mevrouw Fitzpatrick om met haar over Sophia te praten. Hij verlaat haar huis en ontmoet haar man. De woedende jaloerse die uiteindelijk het spoor van de voortvluchtige aanviel en ontdekte waar ze woont, neemt de jonge man voor haar geliefde en beledigt hem. Tom wordt gedwongen zijn zwaard te trekken en de uitdaging aan te gaan. Wanneer Fitzpatrick valt, doorboord door het zwaard van Tom, worden ze plotseling omringd door een groep van tientallen goede kerels. Ze grijpen Tom, overhandigen de agent en hij gaat naar de gevangenis. Het blijkt dat Fellamar verschillende matrozen stuurde en hen opdroeg Tom op het schip te rekruteren, om hen te laten weten dat hij van hem af wilde, en zij, die Tom hadden gevangen tijdens het gevecht, toen hij zijn tegenstander verwondde, besloten ze Tom gewoon aan de politie over te dragen.
Sophia's vader, meneer Western, komt naar Londen. Hij vindt zijn dochter en deelt haar mee dat totdat Alverty en Blyfil arriveren, het meisje onder huisarrest zal staan en zal wachten op de bruiloft. Lady Bellaston besluit om wraak te nemen op Tom en laat Sophia zijn brief zien met een huwelijksaanbieding. Al snel ontdekt het meisje dat Tom wordt beschuldigd van moord en in de gevangenis zit. Alverty arriveert met zijn neef en stopt bij mevrouw Miller. Olverti is haar oude weldoener, hij hielp de arme vrouw altijd als haar man stierf en ze bleef achter zonder geld met twee jonge kinderen in haar armen. Toen ze hoorde dat Tom de geadopteerde zoon van een schildknaap is, vertelt mevrouw Miller hem over de adel van de jonge man. Maar Alverti gelooft nog steeds in laster, en de lofprijzingen die hem worden aangedaan raken hem niet.
Nightingale, mevrouw Miller en Partridge bezoeken Tom vaak in de gevangenis. Al snel kwam dezelfde mevrouw Waters bij hem, een informele connectie die leidde tot een meningsverschil met Sophia. Nadat Tom Elton had verlaten, ontmoette mevrouw Waters Fitzpatrick daar, werd zijn minnares en vertrok met hem. Toen ze van Fitzpatrick hoorde over zijn recente ontmoeting met Tom, haastte ze zich om de ongelukkige gevangene te bezoeken. Tom is opgelucht dat Fitzpatrick veilig en wel is. Partridge, die ook bij Tom op bezoek kwam, vertelt hem dat de vrouw die zichzelf mevrouw Waters noemt eigenlijk Jenny Jones is, de moeder van Tom. Tom is geschokt: hij heeft gezondigd met zijn eigen moeder. Partridge, die nooit wist hoe hij zijn mond moest houden, vertelt Alverty hierover en hij roept mevrouw Waters onmiddellijk naar haar toe. Jenny presenteert haar voormalige meester en leert van hem dat Tom dezelfde baby is die ze in het huis van de schildknaap heeft gegooid. Uiteindelijk besluit Jenny Alverti te vertellen over alles wat ze weet. Het blijkt dat noch zij noch Partridge betrokken zijn bij de geboorte van een kind. Toms vader is de zoon van een vriend van Alverty, die ooit een jaar in een schildknaap woonde en stierf aan de pokken, en zijn moeder is niemand minder dan de zuster van de schildknaap, Bridget. Uit angst om haar broer te veroordelen, verborg Bridget voor hem dat ze een kind had gebaard, en voor een groot bedrag haalde ze Jenny over om de jongen in hun huis te gooien. De oude dienaar van Alverty, die had gehoord dat de schildknaap de hele waarheid had geleerd, bekent aan de eigenaar dat Bridget op haar sterfbed haar geheim onthulde en een brief schreef aan zijn broer, die hij aan meneer Blyfil overhandigde, omdat Alverty op dat moment bewusteloos was. Alleen nu gokt Alverty over het verraad van Blyfil, die de toestand van een schildknaap wilde grijpen en voor hem verborg dat hij en Tom broers en zussen zijn. Alverty ontvangt al snel een brief van een voormalige jongensleraar, de filosoof Squire. Daarin informeert hij de schildknaap dat hij stervende ligt en beschouwt het als zijn plicht om hem de hele waarheid te vertellen. De schildknaap, die nooit van Tom hield, heeft oprecht berouw: hij wist dat Blyfil Tom lasterde, maar in plaats van Blyfil te ontmaskeren, bleef hij liever zwijgen. Alverti komt erachter dat ene Tom ontroostbaar was toen de schildknaap tussen leven en dood was, en de reden voor zo'n ongebreidelde vreugde van de jonge man was gewoon het herstel van zijn genoemde vader.
Na de hele waarheid over zijn neef te hebben geleerd, bekeert Alverti oprecht van alles wat er is gebeurd en vervloekt hij de ondankbare Blyfil. Aangezien Fitzpatrick Tom geen aanklacht heeft ingediend, wordt hij vrijgelaten uit de gevangenis. Alverti verontschuldigt zich bij Tom, maar de nobele Tom geeft de schildknaap nergens de schuld van.
Nightingale vertelt Sophia dat Tom niet met Lady Bellaston zou trouwen, omdat hij, Nightingale, er bij Tom op aandrong haar de brief te schrijven die ze zag. Tom komt naar Sophia en vraagt opnieuw om haar hand. Squire Western, die hoort over de intentie van Alverti om Tom zijn erfgenaam te maken, geeft graag zijn toestemming voor hun huwelijk. Na de bruiloft vertrekken de geliefden naar het dorp en leven gelukkig weg van de drukte van de stad.
