In zijn paleis zit de formidabele Khan Giray, boos en verdrietig. Waarom is Giray bedroefd, waar denkt hij aan? Hij denkt niet aan de oorlog met Rusland, hij is niet bang voor de machinaties van vijanden, en zijn vrouwen zijn hem trouw, ze worden bewaakt door een trouwe en slechte eunuch. De droevige Kettlebell gaat naar de verblijfplaats van zijn vrouwen, waar slaven een lied zingen voor de glorie van de mooie Zarema, de schoonheid van de harem. Maar Zarema zelf, bleek en verdrietig, luistert niet naar lof en is verdrietig omdat Girey niet meer verliefd op haar was; hij werd verliefd op de jonge Maria, een recente harembewoner die hier uit haar geboorteland Polen kwam, waar ze een versiering was van het huis van haar ouders en een benijdenswaardige bruid voor veel rijke edelen die naar haar handen zochten.

De Tataarse horden die naar Polen snelden, verwoestten het huis van Maria's vader en zij werd zelf de slaaf van Girey. In gevangenschap verdort Maria en vindt ze alleen vreugde in gebed voor de icoon van de Heilige Maagd, die een onuitblusbare lamp heeft. En zelfs Giray zelf spaart haar vrede en schendt haar eenzaamheid niet.

Een zoete Krimnacht komt aan, het paleis kalmeert, slaapt in een harem, maar slechts één van de vrouwen van Girey slaapt niet. Ze staat op en sluipt langs een slapende eunuch. Hier opent ze de deur en bevindt ze zich in een kamer waar een icoonlamp brandt voor de Allerheiligste Maagd en een onbreekbare stilte heerst. Iets wat lang vergeten was, bewoog in Zarema's borst. Ze ziet de slapende prinses en knielt voor haar neer met een gebed. Awakened Mary vraagt ​​Zarema waarom ze hier een late gast was. Zarema vertelt haar haar trieste verhaal. Ze weet niet meer hoe ze in het paleis van Girey terecht is gekomen, maar ze genoot volledig van zijn liefde totdat Mary in de harem verscheen. Zarema smeekt Mary om Girey's hart aan haar terug te geven, zijn verraad zal haar doden. Ze bedreigt Mary ...

Nadat hij zijn bekentenissen heeft uitgestort, verdwijnt Zarema en laat Mary in verlegenheid en in dromen over de dood achter, wat haar aardiger is dan het lot van de bijvrouw van Girey.

Maria's wensen kwamen uit en ze rustte, maar Giray keerde niet terug naar Zarema. Hij verliet het paleis en gaf zich opnieuw over aan oorlogsgenoegens, maar zelfs in veldslagen kon Girey de mooie Maria niet vergeten. De harem werd verlaten en vergeten door Girey, en Zarema werd diezelfde nacht, toen Maria stierf, door de bewakers van de harem in de afgrond van het water geworpen. Terugkerend naar Bakhchisarai na een dodelijke aanval op de dorpen van Rusland, richtte Giray een fontein op ter nagedachtenis aan Maria, die de jonge maagden van Tauris, die deze trieste legende herkenden, de tranenfontein noemden.