In dit boek beschrijft Thoreau zijn eigen leven, de periode waarin hij twee jaar alleen woonde aan de oevers van Walden Pond in Concord, Massachusetts, en deelt hij ook zijn gedachten over de zin van het leven en over de meest rationele manier om spirituele activiteit te combineren met zorgen voor de noodzakelijke materiële levensomstandigheden.
De hut, die hij met zijn eigen handen heeft gebouwd, staat in het bos op 1,6 km afstand van een woning. Hij verdient uitsluitend voedsel door de arbeid van zijn handen. Hij gebruikt basisbenodigdheden, waaronder voedsel, onderdak en kleding. Volgens Thoreau gaat een modern persoon verder dan het kader van zijn behoeften, en dwingt hij zichzelf tijd en moeite te spenderen om geld te verdienen en te verwerven wat het, als hij het zelf had gedaan, hem veel minder zou hebben gekost en minder moeite zou hebben gekost. Iedereen kan eten krijgen door in een kleine ruimte exclusief voor zichzelf te werken, om met eigen handen een huis te bouwen, zoals Toro deed, om eenvoudige, zelfgemaakte kleding te dragen. Dan zou iemand niet langer een slaaf van de beschaving zijn en die van hemzelf, zou hij meer vrije tijd krijgen om zich geestelijk te ontwikkelen. De samenleving leidt hem af van serieuze gedachten. Bovendien communiceren mensen volgens Thoreau te vaak met elkaar en hebben ze geen tijd om nieuwe waarden voor elkaar te verwerven. Maar met al zijn liefde voor eenzaamheid is Toro geen kluizenaar. Soms komen er wel dertig mensen naar hem toe. Toegegeven, de meest complete en interessante communicatie vindt plaats met een kleine groep mensen. Als de gast alleen komt, deelt hij met de gastheer een bescheiden maaltijd, als er meer gasten zijn, dan is alles beperkt tot spiritueel eten, dat wil zeggen gesprekken. Terwijl hij in het bos woont, komen er meer mensen naar hem dan op enig ander moment in zijn leven; voor hem is het een geweldige kans om ze te bekijken.
Bestuurders zien hem vaak op de grond werken, met name bonen verbouwen. Zonder paard, os en arbeiders te werken, slaagt hij erin vriendschap met ze te sluiten, ze binden hem aan de grond, hij haalt kracht uit hen. Hij maakt geen gebruik van de hulp van landbouwkundige voordelen, omdat het oogstvolume hem niet uitmaakt. Tegelijk met bonen 'plant' hij korrels van spirituele waarden: oprechtheid, waarheid, eenvoud, geloof, onschuld. Dit is voor hem belangrijker. Hij verandert landbouw in een werkelijk heilige bezigheid, zoals het ooit was, en is bereid om niet alleen de eerste, maar ook de laatste materiële vruchten van zijn toewijzing op te offeren.
Na zijn werk gaat hij minstens om de twee dagen naar het dichtstbijzijnde dorp voor nieuws. Daar, nadat hij enkele van zijn kennissen heeft bezocht, naar het nieuws heeft geluisterd, keert hij 's nachts naar huis terug en verdwaalt tegelijkertijd nooit. Hoewel verdwalen in het bos is naar zijn mening een onvergetelijke en leerzame sensatie. Zolang iemand niet van de weg afdwaalt, begrijpt hij niet de hele 'uitgestrektheid en ongewone natuur'. Hij verlaat het huis en sluit nooit de deuren. Hij is echter nooit beroofd. Hij is ervan overtuigd dat als iedereen net zo eenvoudig leefde als hij, overvallen niet bekend zouden zijn, omdat ze plaatsvinden waar sommigen een overschot hebben, terwijl anderen niet hebben wat nodig is.
Binnen een paar mijl van zijn hut, naast Walden, zijn er nog een aantal vijvers. Hij beschrijft hun leven als het leven van levende wezens. De kustbomen lijken hem wimpers die de ogen van het meer hebben bedekt, de kliffen zijn wenkbrauwen, de oevers zijn de lippen die de vijver likt. In plaats van naar geleerde mensen te gaan, bezoekt hij, net als vrienden, enkele zeldzame bomen in die delen - zwarte berk, beuk of een bijzonder hoge den. Een keer tijdens een lange wandeling komt hij het huis binnen van een zeer arme Ier met veel kinderen, raadt hem aan zijn eigen voorbeeld te volgen, te weigeren voor de eigenaar te werken, een zorgeloos leven te leiden en op avontuur te gaan. Dan, volgens Thoreau, zal de Ier in zijn behoefte kunnen voorzien.
Soms, naast het streven naar geestelijk leven, ontwaakt er een wild begin in hem en gaat hij vissen, jagen. Als iemand echter de zaden van spiritualiteit in zich draagt en vervolgens opgroeit, weigert hij dergelijke activiteiten. Dit is wat Toro in de loop van de tijd doet en diervoeding bijna volledig afwijst. Het lijkt hem dat er iets buitengewoon onreins in haar is. Het verstoort het behoud van spirituele kracht en poëtische gevoelens. Als je het volledig loslaat, kan er natuurlijk enige fysieke verzwakking van het lichaam optreden, maar je moet er geen spijt van krijgen, aangezien zo'n leven in overeenstemming is 'met hogere principes'. Hij drinkt geen wijn, maar alleen schoon water uit de vijver, omdat hij altijd nuchter wil zijn. Als je dronken wordt, is het alleen maar lucht, zegt Thoreau. Naast hem leven veel dieren: een volledig getemde wilde muis die uit zijn handpalm eet, een patrijs met zijn kuikens, wiens kalme en wijze ogen van Toro zo oud lijken als de lucht zelf, die in hen weerspiegeld wordt. Hij is getuige van een gevecht tussen mieren, rood en zwart, en voelt tegelijkertijd dezelfde opwinding alsof mensen voor hem stonden. Bij de vijver kijkt hij naar de gek, die hem de hele dag probeert te slim af te zijn.
Dichter bij de winter legt Toro een vuurplaats in zijn huis. Het vuur van de haard wordt ook zijn vriend. Als hij 's avonds naar het vuur kijkt, reinigt hij zijn gedachten en ziel van het vuil dat zich overdag heeft opgehoopt. In de winter dwalen maar weinig mensen zijn hut binnen. Maar er is een geweldige kans om naar de dieren te kijken. In de buurt van zijn huis verstrooit hij onvolgroeide maïskolven, aardappelschillen en kijkt vervolgens met belangstelling naar de gewoonten van konijnen, eekhoorns, gaaien en tieten die worden aangetrokken door een traktatie. Als een mus eenmaal op zijn schouder zit, ziet hij dit als een verschil 'hoger dan welke epauletten dan ook'.
In de winter valt de vijver in slaap en is bedekt met een laag blauw ijs. 'S Morgens komen mensen bij hem om baars en snoek te vangen. Dorpelingen en zelfs hele ijsbijlen worden voor de zomer gevuld met ijs.
De mensen van Walden Pond zouden geen bodem hebben. Begin 1846 vindt Toro, gewapend met een kompas, ketting en kavel, de bodem en meet de diepte van de vijver.
Eind maart - begin april gaat de vijver open. Onder invloed van zonlicht 's ochtends en in de late namiddag zoemt het, en dan lijkt het alsof het zich uitstrekt en gaapt een wakend persoon. De hele aarde voor Toro is een levend wezen. Terugkomend uit het zuiden vliegen in het voorjaar ganzen, eenden, duiven, zwaluwen over de vijver, verschijnen kikkers en schildpadden. Het gras begint groen te kleuren. De lentemorgen brengt vergeving van alle zonden en een oproep tot spirituele wedergeboorte. Thoreau is van mening dat mensen in harmonie met de natuur moeten leven en naar haar geboden moeten luisteren. Stagnatie zou in het leven van steden komen als de wilde natuur niet naast hen zou bestaan, omdat het voor hen een bron van levendigheid is. Een persoon wil alles tegelijkertijd weten en het mysterie van de natuur onopgelost laten. Hij moet weten dat er krachten zijn die superieur zijn aan de zijne.
Hiermee eindigt het eerste jaar van Toro's leven in het bos. Het tweede jaar lijkt erg op hem en de auteur beschrijft hem niet. Op 6 september 1847 verliet Thoreau uiteindelijk Walden.
Hij verlaat het bos om de even belangrijke redenen waarom hij zich heeft gevestigd. Het lijkt hem dat hij nog een paar levens zou moeten leiden en niet het reeds gebaande pad zou moeten volgen. Als een man moedig naar zijn droom gaat, verwacht hij succes, dat niet aan het dagelijks leven wordt gegeven. In dit geval begint zijn leven de hogere wetten te gehoorzamen en krijgt hij de hoogste vrijheid. Hoe meer hij zijn leven vereenvoudigt, hoe eenvoudiger de wetten van de wereld hem lijken; eenzaamheid, armoede, zwakte houdt voor hem op te bestaan. Het is zelfs niet nodig om anderen te begrijpen, omdat in hun hele massa domheid en conventies heersen. Iedereen moet proberen zijn eigen ding te doen, worden waarvoor hij geboren is. Als de moderne mensheid en de moderne mens op pygmeeën lijken, vergeleken met de oude volkeren, dan moet je volgens Thoreau proberen de "grootste van de pygmeeën" te worden, om je eigen ziel te bestuderen en te verbeteren.