Het verhaal begint met een beschrijving van het vreselijke gevecht tussen de Orlovs in hun appartement, dat zich in de kelder van het oude en vuile huis van de koopman Petunnikov bevindt. De hele tuin kijkt naar het gevecht, geleid door Senka Chizhik, een schilderstudent, een ondeugende jongen van ongeveer 12 jaar oud. Senka is "een gepassioneerde liefhebber van allerlei incidenten", "een half kind, half volwassen, levendig en beïnvloedbaar, hij absorbeert gretig het vuil van zijn leven als een spons, hij heeft al een fijne rimpel op zijn voorhoofd, een teken dat Senka Chizhik denkt." Hoewel alle bewoners van het huis al gewend zijn aan deze zaterdaggevechten van de schoenmakers-echtgenoten, nemen ze toch hun toevlucht tot gapen. Gregory (echtgenoot) versloeg altijd Matryona (vrouw) en ging de herberg binnen, en op de een of andere manier wachtte ze op de een of andere manier de kelder uit en wachtte op zijn terugkeer op straat. Ze wachtte op hem om haar dronken echtgenoot te helpen naar de kelder te gaan, omdat hij op een dag zijn hand ontwrichtte, van de trap viel en twee weken niet kon werken. Gregory kwam terug met een schuldgevoel voor zijn vrouw en haatte haar op deze momenten omdat ze gelijk had.
Ze waren 4 jaar getrouwd, ze hadden een kind, maar stierven, ze hoopten dat ze meer kinderen zouden krijgen, maar dat waren ze niet allemaal. Ze leefden heel eentonig, stonden 's ochtends op, dronken thee, werkten samen, Gregory deed een schone baan waarvoor de handen van een meester nodig waren, Matryona deed een eenvoudiger taak. Soms zongen ze, soms vervloekt. “Beiden - jonge en gezonde mensen - hielden van elkaar en waren trots op elkaar. Grishka was zo sterk, heet, mooi en Matrona was wit, vol, met een twinkeling in haar grijze ogen, 'een krachtige vrouw', zeiden ze over haar in de tuin. Ze hielden van elkaar, maar ze verveelden zich van het leven, ze hadden geen indrukken en interesses die hen de gelegenheid konden geven om van elkaar te rusten, en zouden de natuurlijke behoefte van een persoon om zich zorgen te maken, na te denken, helemaal te leven. ' De Orlovs hadden geen doel in het leven, dus het was moeilijk voor hen om te leven.
Eens was deze eentonigheid verbroken. Vroeg in de ochtend kwam een verpleegkundestudent naar hun kamer, hij was geïnteresseerd in hun gezondheid, adviseerde beter om de netheid te controleren, omdat cholera in de stad begint, vragen stelde, advies gaf en vervolgens vertrok. Het echtpaar was de hele dag onder de indruk van zijn bezoek en praatte alleen over hem. Ze waren erg blij met zijn bezorgdheid voor hen, omdat niemand anders om hen gaf. In hun sombere kelder leek alles verlicht met de energie van de jeugd en vriendelijkheid van deze student.
En de volgende dag verscheen het eerste slachtoffer van cholera in het huis van Petunnikov - de harmonist Mitry. Gregory was bevriend met hem, ze dronken op zaterdag samen in een taverne. Gregory hield altijd van de harmonist zijn liefde voor het leven, optimisme, onzorgvuldigheid. Hij was opgewekt en knap, gekleed in het algemeen, dol op het leven. Een van de eerste Gregory kwam naar hem toe en herkende hem niet. Het was niet langer een man, maar eerder een lijk. Gregory was erg getroffen door dit scherpe contrast, hij bracht een student mee en de harmonist werd weggenomen.
Gregory besluit om als paramedicus naar de cholera-kazerne te gaan. 'Ik kom regelrecht in de mond - slik en ik spring met mijn voeten', zegt hij over cholera. Matrena besluit na enig nadenken met hem mee te gaan. De eerste dienstdag was moeilijk, beiden waren erg moe, daarna werd het makkelijker, omdat ze eraan gewend waren. Ze wonen op verschillende helften van de hut en zien elkaar niet vaak. Gregory verdiende al snel het respect van de senior artsen, omdat hij begripvol, snel en goed zijn taken uitvoerde; en afgunst van hun medische verzorgers. Hij heeft een groot verlangen om beroemd te worden vanwege zijn prestaties, hij wil iedereen helpen, hij wil zijn gedachten met iemand delen, maar niet met iemand, behalve Matryona. Hij ging vaak naar haar toe en deelde zijn gedachten, die ze slecht begreep, maar luisterde naar elk woord. Er kwam een periode van geruststelling tussen de echtgenoten, ze zwoeren niet meer, vochten niet, Gregory werd vriendelijker en zorgzamer. Maar samen met de dromen van de grote prestatie van Gregory kwamen ook andere gedachten - over de gelijkheid van mensen die hij niet zag; waarom artsen zich verheugen over de redding van Mishka Usov, die een plaats heeft in dwangarbeid; gedachten aan de dood, zijn plotselingheid en onvermijdelijkheid; gedachten over een onduidelijke toekomst, etc.
Matrena werd ook een waardevolle werker, ze heeft geen globale gedachten en tegenstrijdigheden in haar ziel, zoals Gregory, maar ze heeft haar zelfrespect vergroot door het besef van haar behoefte. Zelf leek ze in haar eigen ogen gegroeid en stond ze zichzelf nu al neerbuigend toe in een gesprek met haar man. Ze hield nog steeds van haar man, maar nu voelde ze dat hij haar iets verschuldigd was. Gregory vermoedde niet eens het zelfbewustzijn dat bij zijn vrouw ontwaakte, omdat hij zich zoiets niet eens kon voorstellen.
Senka Chizhik werd naar de hut gebracht, hij kon niet geholpen worden, hij stierf. Gregory, al gewend aan de dood, was de dood van deze jongen tot in de kern geschokt. 'Jongen, waarvoor?' - hij belichaamde zijn gevoelens in één vraag ... Hij vertelde Matrona over Senka's dood, hij was boos op de kilte, zoals het hem leek, waarmee zijn vrouw het nieuws ontving. Zijn ergernis over interne tegenstellingen veranderde in woede over Matrena. Gregory begon zijn vrouw te verwijten dat ze nog steeds geen kinderen hebben. Na deze woorden leek Matrena te barsten. Ze kon zo'n oneerlijke beschuldiging van haar man niet verdragen. Hij alleen is verantwoordelijk voor hun kinderloosheid: hij was het immers die haar genadeloos heeft geslagen voor alle vier jaar huwelijk: 'Hoe heb je me gekweld, gemarteld? Weet je hoeveel bloed er na je kwelling uit me stroomde? <...> Je hebt gedood, je hebt zelf je eigen kinderen gedood! <...> Ik ben zeker niet zoals alle vrouwen - ik wil geen kinderen! <...> Ik zie het kind van een vreemde - ik stik van bitterheid door afgunst en zelfmedelijden ... ". Gregory had dit niet van zijn vrouw verwacht, hij was gewoon verbaasd. 'Ze was nu twee keer zo sterk als hij, hij voelde het en was laf; Ik kon niet opstaan en haar slaan, zoals ik zou doen als ik niet had begrepen dat ze herboren was, omdat ze ergens grote kracht had opgenomen. "
Na dit gesprek vertrok Gregory en verscheen pas 's avonds. Hij kwam en begon zich te verontschuldigen bij Matryona, maar ze antwoordde alleen dat ze niets van hem nodig had. Daarna pakte hij een mes, maar Matryona was niet bang, maar zei totaal onverschillig: 'O, als je me neerstak.' Gregory legde zijn mes neer en begon bij zijn vrouw te klagen dat hij erger was dan cholera - hij had krampen in zijn hart, hij werd overweldigd door gedachten aan de doelloosheid van het menselijk leven, begon toen, opnieuw wreed, haar te slaan en opnieuw trof haar onverschilligheid hem. De dokter, die op het geluid af was gerend, verdreef Gregory, die al volslagen onzin droeg, en besefte het zelf. Hij noemt Barak morieler: 'Behandel de zieken ... en de gezonde sterven door het benauwde leven ...'. Gregory roept Matrena op om met hem mee te gaan, maar ze besluit resoluut te blijven.
Orlov waakte meerdere keren over zijn vrouw en sloeg hem. Na de ontbinding van de kazerne zorgde de dokter ervoor dat Matrena kinderen schoenvaardigheden bijbracht, ze kreeg een kamer en 12 roebel salaris. Sindsdien heeft ze haar man niet meer gezien. Ik nam mezelf 2 kinderen om op te voeden en woonde vrij gelukkig, zij het slecht, met hen voor deze 12 roebel. Maar hoogstwaarschijnlijk ontwikkelt ze consumptie (tuberculose), omdat ze hoest en een onheilspellende blos op haar wangen speelt. Ze vertelde de auteur het verhaal van haar leven. De auteur vond Gregory in dezelfde taverne en sprak lange tijd met hem, Orlov denkt nog steeds aan een prestatie, maar niet omwille van de mensen, maar gewoon om iedereen te bespuwen vanuit het hoogtepunt van zijn minachting voor hen. En vertel ze: “Oh klootzakken! Waarom leef jij? Hoe gaat het met je? Je bent een huichelaar en niets meer! " En dan ondersteboven en - Shatter! Hij zegt over zichzelf: "Ik ben geboren met angst in mijn hart ... mijn lot is blootsvoets te zijn!" Hij wordt onderdrukt door haat tegen iedereen en de hele wereldorde.
Het verhaal eindigt met een beschrijving van de taverne waarin de auteur en Orlov zitten. 'De zware deur van de herberg, waarin ik met Orlov zat, bleef opengaan en tegelijkertijd op de een of andere manier piepend wellustig. En de binnenkant van de taverne wekte het idee op van een soort mond, die langzaam maar zeker onvermijdelijk één voor één de arme Russische mensen, rusteloos en anderen, opslokt ... '
