In het dorp, waar Circassians 's avonds op de drempels zitten en over hun veldslagen praten, verschijnt een ruiter die een Russische gevangene op de lasso sleept, die dood lijkt te zijn van verwondingen. Maar 's middags wordt de gevangene wakker, herinnert zich dat met hem, waar hij is, en ontdekt de ketenen aan zijn voeten. Hij is een slaaf!

Zijn droom vliegt hij naar Rusland, waar hij zijn jeugd doorbracht en die hij voor vrijheid verliet. Hij droomde ervan haar in de Kaukasus te vinden en kreeg slavernij. Nu wil hij alleen de dood.

'S Nachts, wanneer de aul kalmeert, komt een jonge Circassian naar de gevangene en brengt hem een ​​koele koumiss om zijn dorst te lessen. Lange tijd zat de meid bij de gevangene, huilend en niet in de gelegenheid om over haar gevoelens te praten.

Vele dagen op rij graast een geketende gevangene een kudde in de bergen, en elke avond komt een Circassiaanse vrouw naar hem toe, brengt koumiss, wijn, honing en gierst, deelt een maaltijd met hem en zingt de liederen van de bergen, leert de gevangene zijn moedertaal. Ze werd verliefd op de gevangene met haar eerste liefde, maar hij kon niet reageren, uit angst de droom van vergeten liefde te verstoren.

Geleidelijk aan raakte de gevangene gewend aan een saai leven, smeltend in zijn zielewens. Zijn ogen waren geamuseerd door de majestueuze bergen van de Kaukasus en Elbrus in een ijsrand. Vaak vond hij bijzondere vreugde in de stormen die op de berghellingen woedden en de hoogten niet bereikten waar hij was.

Zijn aandacht wordt getrokken door de gebruiken en gebruiken van de hooglanders; hij houdt van de eenvoud van hun leven, gastvrijheid en strijdbaarheid. Urenlang kon hij kijken hoe de Circassianen te paard gingen, gewend aan oorlog; hij hield van hun uitrusting en de wapens die de Circassian sieren, en paarden, die de belangrijkste rijkdom zijn van de Circassian-krijgers. Hij bewondert de militaire bekwaamheid van de Circassians en hun formidabele invallen in de Kozakkendorpen. In hun huizen, vlakbij de haarden, zijn de Circassiërs gastvrij en verwelkomen ze vermoeide reizigers, die 's nachts of bij slecht weer in de bergen worden gevangen.

De gevangene observeert ook de oorlogsspelletjes van Tsjetsjeense jongeren, bewondert hun geest en kracht, hij schaamt zich niet eens voor hun bloedige amusement, wanneer ze in de hitte van het spel de hoofden van slaven hakken. Nadat hij de militaire genoegens heeft ervaren, in de ogen van de dood kijkend, verbergt hij de bewegingen van zijn hart voor de Circassians en verbaast ze met zijn onvoorzichtige moed en gelijkmoedigheid. Circassians zijn zelfs trots op hen als hun prooi.

De verliefde Circassiaanse vrouw, die de extase van het hart herkende, overtuigt de gevangene om zijn vaderland en vrijheid te vergeten. Ze is bereid de wil van haar vader en broer te verachten, die ze willen verkopen aan de onbeminde in een ander dorp, hen willen overtuigen of zelfmoord willen plegen. Ze houdt alleen van een gevangene. Maar haar woorden en genegenheid maken de zielen van de gevangene niet wakker. Hij geeft zich over aan herinneringen en eenmaal huilend opent hij haar ziel, bidt hij tot de Circassiaanse vrouw om hem te vergeten, die het slachtoffer is geworden van hartstochten die hem beroofd en verlangens hebben ontnomen. Hij klaagt dat hij haar zo laat heeft herkend, als er geen hoop en droom is en hij haar liefde niet kan beantwoorden, zijn ziel koud en ongevoelig is en een ander beeld in haar leeft, altijd lief, maar onbereikbaar.

Als reactie op de bekentenissen van de gevangene berispt de Circassian hem en zegt hij dat hij in ieder geval uit medelijden haar onervarenheid kan bedriegen. Ze vraagt ​​hem om toe te geven aan haar mentale kwelling. De gevangene antwoordt haar dat hun lot vergelijkbaar is, dat ook hij wederkerigheid in liefde niet kende en leed in eenzaamheid. Bij zonsopgang, verdrietig en stil, gaan ze uiteen en vanaf dat moment brengt de gevangene alleen tijd door in dromen van vrijheid.

Op een dag hoort hij een geluid en ziet hij dat de Circassians een inval doen. Alleen vrouwen, kinderen en ouderen blijven in de aul. De gevangenen dromen van een ontsnapping, maar een zware ketting en een diepe rivier zijn onoverkomelijke obstakels. En toen het donker werd, kwam ze naar de gevangene, met een zaag en een dolk in haar handen. Ze snijdt zelf de ketting. Een opgewonden jongeman biedt haar aan om met hem weg te lopen, maar de Circassiaanse vrouw weigert, wetende dat hij van een ander houdt. Ze neemt afscheid van hem en de gevangene snelt de rivier in en drijft naar de overkant. Plotseling hoort hij achter zich het geluid van golven en een gekreun in de verte. Nadat hij aan land is gekomen, draait hij zich om en kijkt niet naar de Circassiaanse vrouw op de linkeroever.

De gevangene begrijpt wat dit spatten en kreunen betekende. Hij kijkt met afscheidsogen naar het verlaten dorp, op het veld waar hij de kudde begraasde, en gaat naar de plek waar Russische bajonetten schitteren en Kozakken voortstuwen.