Mattia Pascal, een voormalige boekhouder in de bibliotheek, nagelaten door een zekere Signor Boccamazza naar zijn geboorteplaats, schrijft het verhaal van zijn leven. Mattia's vader stierf vroeg en de moeder bleef achter met twee kinderen - de zesjarige Roberto en de vierjarige Mattia. Alle zaken werden beheerd door de manager Batta Malagna, die al snel de familie van de voormalige eigenaar verwoestte. Na de dood van zijn eerste vrouw trouwde een Malanya van middelbare leeftijd met een jonge Oliva, voor wie Mattia niet onverschillig was, maar ze hadden geen kinderen, en Malanya begon Oliva te beledigen, omdat ze van haar beschuldigde. Oliva vermoedde dat de zaak niet bij haar lag, maar bij Malanya, maar door fatsoen kon ze haar vermoedens niet controleren. Een vriendin Mattia Pomino vertelde hem dat hij verliefd was op de neef van Malany Romilda. Haar moeder wilde met het rijke meisje Malanya trouwen, maar dit werkte niet, en nu, toen Malanya zich begon te bekeren van haar huwelijk met de kinderloze Oliva, beraamt ze nieuwe intriges. Mattia wil Pomino helpen met Romilda trouwen en maakt kennis met haar. Hij vertelt Romilda altijd over Pomino, maar de minnaar zelf is zo verlegen dat ze uiteindelijk niet verliefd op hem wordt, maar op Mattia. Het meisje is zo goed dat Mattia het niet kan laten en wordt haar minnaar. Hij gaat met haar trouwen en dan breekt ze plotseling met hem. Oliva klaagt bij Matthia's moeder over Malanya: hij ontving bewijs dat ze buiten zijn schuld geen kinderen hebben en vertelde haar er triomfantelijk over. Mattia begrijpt dat Romilda en haar moeder hem en Malanya valselijk hebben misleid en van hem een kind maakt. Dan beschuldigt Malanya Mattia ervan zijn nicht Romilda te hebben onteerd en vernietigd. Malanya zegt dat hij uit medelijden met het arme meisje haar kind wilde adopteren toen hij werd geboren, maar nu de Heer hem een troost van een legitiem kind van zijn eigen vrouw heeft gestuurd, kan hij zichzelf niet langer de vader noemen van een ander kind dat bij zijn nicht zal worden geboren. Mattia blijft dom en gedwongen met Romilda te trouwen, omdat haar moeder hem met een schandaal bedreigt. Direct na de bruiloft verslechtert de relatie van Mattia met Romilda. Zij en haar moeder kunnen hem niet vergeven dat hij zijn legitieme kind heeft ontnomen, want nu zal de hele staat Malanya overgaan op het kind van Oliva. Tweelingmeisjes worden geboren in Romilda, een jongen in Oliva. Een van de meisjes sterft binnen een paar dagen, de andere, aan wie Mattia zeer gehecht raakt, haalt geen jaar. Pomino, wiens vader lid van de gemeente wordt, helpt Mattia om een bibliothecaris te worden in de Boccamazzi-bibliotheek. Op een keer, na een familieschandaal, verliet Mattia, die per ongeluk een klein bedrag in handen had dat noch haar vrouw, noch haar schoonmoeder kenden, van huis en vertrekt naar Monte Carlo. Daar gaat hij naar een casino, waar hij ongeveer tweeëntachtig duizend lire wint. De zelfmoord van een van de spelers doet hem van gedachten veranderen, hij stopt het spel en gaat naar huis. Mattia stelt zich voor hoe zijn vrouw en schoonmoeder zich zullen verbazen over de onverwachte rijkdom, hij gaat de molen in Stia kopen en rustig in het dorp wonen. Na de krant te hebben gekocht, leest Mattia het in de trein en stuit op een advertentie dat een dood lijk werd gevonden in zijn geboorteplaats Mirano, in de molenpoort in Stia, waar iedereen de bibliothecaris Mattia Pascal herkende, die een paar dagen geleden verdween. Mensen denken dat de oorzaak van zelfmoord financiële moeilijkheden waren. Mattia is geschokt, hij realiseert zich opeens dat hij helemaal vrij is: iedereen beschouwt hem als dood - wat betekent dat hij nu geen schulden meer heeft, geen vrouw, geen schoonmoeder, en hij kan doen wat hij wil. Hij verheugt zich over de gelegenheid; om als het ware twee levens te leiden en besluit ze in twee verschillende gedaanten te leiden. Uit zijn vorige leven heeft hij alleen nog maar een loensend oog. Voor zichzelf kiest hij een nieuwe naam: vanaf nu heet hij Adriano Meis. Hij verandert zijn kapsel, kleding, bedenkt een nieuwe biografie, gooit de verlovingsring weg. Hij reist, maar wordt gedwongen bescheiden te leven, omdat hij de rest van zijn leven zijn geld moet strekken: het gebrek aan documenten ontneemt hem de mogelijkheid om in dienst te treden. Hij kan zelfs geen hond kopen: er moet belasting voor worden betaald, en hiervoor zijn ook documenten vereist.
Mattia besluit zich in Rome te vestigen. Hij huurt een kamer bij Anselmo Paleari, een oude excentriekeling die dol is op spiritualisme. Mattia heeft veel sympathie voor zijn jongste dochter Adriana - een bescheiden vriendelijk meisje, eerlijk en fatsoenlijk. Adriana's schoonzoon Terencio Papiano moet na de dood van zijn zus Adriana de bruidsschat van Anselmo teruggeven, aangezien zijn vrouw kinderloos is overleden. Hij vroeg Anselmo om uitstel en wil met Adrian trouwen om het geld niet terug te geven. Maar Adriana is bang en haat de onbeleefde, verstandige schoonzoon, ze wordt verliefd op Mattia Pascal. Papiano weet zeker dat Mattia rijk is en wil hem voorstellen aan de benijdenswaardige bruid - Pepita Pantogada, om hem af te leiden van Adriana. Hij nodigt Pepita uit voor een seance in Anselmo. Pepita komt samen met de gouvernante en de Spaanse kunstenaar Bernaldes.
Tijdens de seance, waaraan alle bewoners van het huis deelnemen, verdwijnen in Mattia twaalfduizend lire uit de kluis. Alleen Papiano kon ze stelen.
Adriana biedt Mattia aan om aangifte te doen bij de politie, maar hij kan de diefstal niet melden - hij is tenslotte niemand die de doden heeft doen herleven. Hij kan niet met Adrian trouwen, hoeveel hij ook van haar houdt, want hij is getrouwd. Om het stil te houden liegt hij liever, alsof het geld is gevonden. Om Adriana niet te martelen, besluit Mattia zich te gedragen zodat Adriana ophoudt met van hem te houden. Hij wil voor Pepita Pantogada gaan zorgen. Maar de jaloerse Bernaldes, die Mattia per ongeluk beledigde, beledigt hem, en de erecode verplicht Mattia Bernaldes uit te dagen voor een duel. D Mattia kan geen seconden vinden - het blijkt dat je hiervoor een aantal formaliteiten moet volgen, wat onmogelijk is zonder documenten.
Mattia ziet dat zijn tweede leven in een impasse zit, en met een wandelstok en hoed op de brug achterlaat, zodat iedereen denkt dat hij het water in is gesneld, op de trein stapt en naar huis gaat.
Van Adriano Meis heeft hij alleen een gezond oog: Mattia heeft een operatie ondergaan en maait niet meer.
Thuisgekomen bezoekt Mattia eerst zijn broer Roberto. Roberto is geschokt en gelooft zijn ogen niet. Hij vertelt Mattia dat Romilda na zijn vermeende zelfmoord met Pomino is getrouwd, maar dat haar tweede huwelijk nu wettelijk als ongeldig wordt beschouwd en dat ze naar Mattia moet terugkeren. Mattia wil dit helemaal niet: Pomino en Romilda hebben een dochtertje - waarom hun gezinsgeluk vernietigen? En hij houdt niet van Romilda. Pomino en Romilda zijn verbaasd en verward wanneer ze Mattia levend zien, na meer dan twee jaar sinds zijn verdwijning. Mattia stelt ze gerust: hij heeft er niets van nodig.
Op straat herkent niemand Mattia Pascal: iedereen beschouwt hem als dood.
Mattia gaat naar de begraafplaats, zoekt het graf van het onbekende, dat iedereen voor hem heeft meegenomen, leest de vilten inscriptie op de grafsteen en legt bloemen op het graf.
Hij vestigt zich in het huis van zijn oude tante. Af en toe komt hij naar de begraafplaats 'om naar zichzelf te kijken - dood en begraven. Vraagt iemand nieuwsgierig; 'Maar wie wil je zijn?' In reactie daarop haalt Mattia haar schouders op, knijpt en antwoordt: "Ik ben wijlen Mattia Pascal."
Met de hulp van don Ellio, die Mattia opvolgde als curator van boeken in de Bokkamaodi-bibliotheek, zet Mattia gedurende zes maanden zijn vreemde verhaal op papier. In een gesprek met don Ellio zegt hij niet te begrijpen welke moraal hieruit kan worden getrokken. Maar don Eligio maakt bezwaar dat er geen twijfel bestaat over een moraal in dit verhaal, en dit is wat het is: "Buiten de gevestigde wet, buiten die specifieke omstandigheden, vreugdevol of verdrietig, die ons zelf maken ... het is onmogelijk om te leven."