Een man van in de dertig loopt langs een stoffige weg tussen de maisvelden van Oklahoma. Nadat hij in de gevangenis heeft gezeten voor een onopzettelijke moord, keert hij terug naar de boerderij. Hij verlaat de gevangenis eerder dan gepland en heeft daarom niet het recht om de staat te verlaten. Op de boerderij moet hij verwacht worden door een grote Jode-familie: grootvader met grootmoeder, vader met moeder, drie broers en twee zussen. Onderweg ontmoet Tom de voormalige Jehovah's prediker Jim Casey. Samen vervolgen ze de reis. Maar Tom weet nog steeds niet dat boeren van hun percelen worden verdreven. Het is voor eigenaren nu niet meer rendabel om land te leasen. De tractor zal het veld veel sneller verwerken dan verschillende boerenfamilies. Mensen zijn bereid om het land dat ze als hun eigen land beschouwen te beschermen. Maar op wie moet je schieten? De tractorchauffeur die uw tuin opent? Of de directeur van de bank waartoe deze gronden behoren? En mensen moeten zich onderwerpen. Met afschuw ziet Tom een lege tuin en een huis aan een kant bezaaid. Een buurman die langszij loopt, zegt dat de Jodes zich klaarmaken om te vertrekken op de boerderij van oom John. Tom en Casey gaan daarheen. De familie begroet Tom met vreugde. De volgende dag vertrekt het hele gezin op een kleine tweedehands vrachtwagen. Casey-prediker rijdt met ze mee. Ze gaan naar Californië, in de hoop daar werk en huisvesting te vinden, zoals beloofd in de flyers. Bij het bereiken van de hoofdweg stroomt hun vrachtwagen in een stroom vluchtelingen die naar het westen verhuizen.
Onderweg ontmoeten de Jodes de man en vrouw Wilsons. Tijdens een van de stops in de tent van Wilson sterft de oude grootvader Jode. Hij ligt vlak naast de weg begraven. Tom en jongere broer Al helpen de Wilsons met het repareren van de auto en de twee families vervolgen hun reis samen.
Het lijkt erop dat het hele land naar het westen vlucht voor een soort vijand. Wanneer een gezin stopt, stoppen er altijd meer in de buurt. 'S Nachts, langs de snelweg, ontstaan werelden met hun wetten, rechten en straffen. Een persoon die voedsel heeft, voedt de hongerigen. Ze verwarmen de gekoelde. Een gezin waarin iemand sterft, vindt 's ochtends een handvol munten bij de tent. En terwijl ze naar het westen trekken, worden deze werelden steeds perfecter en comfortabeler, omdat bouwers ervaring hebben. Hier begint de overgang van 'ik' naar 'wij'. De westerse staten maken zich zorgen - sommige veranderingen zijn nabij. En op dit moment bewegen een half miljoen mensen zich over de wegen; nog een miljoen wordt gegrepen door angst, klaar om elk moment op te stijgen; nog eens tien miljoen vertonen alleen tekenen van bezorgdheid. En tractoren spenderen een groef achter een groef op het lege land.
Hoe dichter bij Californië, hoe vaker mensen die in de tegenovergestelde richting rennen de weg tegenkomen. Ze vertellen vreselijke dingen. Dat er veel mensen binnenkwamen, er is niet genoeg werk, ze betalen centen, waar je niet eens van kunt eten. Maar de hoop dat het land met het reclamebeeld - witte huizen tussen groene tuinen - nog steeds bestaat, leidt mensen naar voren. Eindelijk, nadat ze alle moeilijkheden van een lange reis samen hebben overwonnen, komen de Jodes en Wilsons naar Californië.
Nadat ze de bergen zijn overgestoken, stoppen ze bij de rivier. Verderop is de laatste zware oversteek door de woestijn. En dan weigert de oudere broer Noah plotseling verder te gaan en, zonder afscheid te nemen van iemand, de rivier af, waar je, zoals hij zegt, altijd kunt eten. Mensen hebben geen tijd gehad om goed uit te rusten en er verschijnt al een sheriff bij de tenten. Hij zegt tegen iedereen dat ze daar weg moeten. 'S Avonds vertrekken de Jodes om' s nachts de woestijn over te steken totdat er geen zon meer is. Wilsons blijven - Wilson's zieke vrouw kan niet verder.
Wanneer hij door de woestijn trekt, sterft de Jodah oma. Ze is begraven in de stad Bakersfield op een openbare rekening. Ze kwamen met slechts ongeveer veertig dollar aan in Californië, en ze hadden niet genoeg geld voor de goede begrafenis waar de grootmoeder van droomde.
Een vruchtbaar land staat vijandig tegenover massa's hongerige nomaden. De eigenaren bewapenen zich met een geweer en sommigen met een houweel, en bereiden zich voor om hun eigendom te verdedigen. De lonen dalen. Mensen die werklustig zijn, alles willen doen om hun kinderen te voeden, vullen alle wegen. En in hun gedachten begint de woede te zwerven.
De Jodes stoppen bij een kamp langs de weg genaamd Hooverville. Hier verlaat Koni, de echtgenoot van de zus van Tom Rosa Saron, het gezin. Zwangere Rose maakt zich zorgen over zijn vertrek. Op deze dag verschijnt er een aannemer in Hooverville, die arbeiders inhuurt om fruit te plukken. Hij wordt vergezeld door sheriff-getuigen. Een jonge man heeft documenten van een aannemer nodig. Getuigen beschuldigen hem onmiddellijk van rode agitatie en proberen hem te arresteren. De vechtpartij begint, waaraan Tom deelneemt. Om te voorkomen dat Tom problemen krijgt met de politie, neemt de predikant van Casey de schuld op zich. Getuigen nemen hem mee en nemen afscheid met de belofte het kamp in brand te steken. Laat in de avond vertrekken de Jodes. Ze trekken naar het zuiden om het regeringskamp Widpatch op te sporen waar ze van gehoord hebben in Hooverville. Men spreekt goed over regeringskampen. Er is zelfbestuur, de politie zwendel daar niet op. Er is zelfs warm water. Daar voel je je een man. 'S Nachts worden ze tegengehouden door een groep gewapende mensen en eisen dat deze verdomde Oka (Oklahoma) een andere richting opgaan. Tom draait de truck om en houdt zichzelf nauwelijks in bedwang om geen ruzie te veroorzaken. Terwijl ze over landweggetjes dwalen, probeert moeder Tom te kalmeren. Ze zegt dat we ons geen zorgen hoeven te maken over deze mensen, want de mensen kunnen niet worden vernietigd, ze zullen voor altijd leven. Tom is verrast door haar redenering.
Het regeringskamp heeft echt geweldige leefomstandigheden. Maar er is geen werk in de buurt. Mensen proberen te begrijpen wat er moet gebeuren om menselijk te leven. Onder hen verschijnen agitators die aandringen op het aangaan van allianties, om elkaar vast te houden, omdat de autoriteiten alleen met eenlingen kunnen vechten. Californië heeft goed land. In het vruchtbare jaar buigen de takken onder het gewicht van het fruit dat in het sap stroomt en is de wijnstok zwaar van druiven. Maar aankoopprijzen zijn te laag. Kleine boeren kunnen niet altijd oogsten, ze hebben geen geld om schoon te maken, zelfs niet tegen de laagste prijs. Alleen grote eigenaren met conservenfabrieken kunnen overleven. En de gewassen rotten en de geur van verval zweeft over het land. En kinderen sterven aan ondervoeding, omdat voedsel opzettelijk rot. Bergen van fruit branden, besprenkeld met kerosine. Aardappelen worden in de rivier gegooid. Mensen komen producten ophalen, maar de beveiliging jaagt ze weg. In de ogen en in de ziel van hongerige mensen worden zware trossen van woede gegoten en rijpen, en nu zullen ze niet lang rijpen.
Al snel verlaten Jodes Widpatch. Op zoek naar werk reizen ze naar het noorden. Plotseling blokkeren politieagenten op motoren hun pad en bieden een baan aan. De auto slaat af van de snelweg en Tom is verrast om arbeiders langs de weg te zien staan en iets te chanten. Onder begeleiding van motorrijders rijdt de Jowd-truck, samen met andere auto's, de poorten van het fruitplukkamp binnen. Het hele gezin begint te werken aan het verzamelen van perziken. Na de hele dag te hebben gewerkt, verdienen ze alleen voor het avondeten. De prijzen in een lokale winkel zijn veel hoger dan op andere plaatsen, maar de verkoper is niet de eigenaar van de winkel, hij is ook gewoon een werknemer, hij stelt geen prijzen vast. Als de moeder boodschappen uit de winkel haalt, heeft ze niet genoeg geld voor suiker. Ze probeert de verkoper over te halen haar schulden te laten maken. Uiteindelijk geeft hij haar suiker door zijn geld contant te storten. Bij het weggaan vertelt moeder hem dat ze zeker weet dat alleen arme mensen hulp moeten zoeken, alleen zij zullen helpen.
'S Avonds wandelt Thomas rond in het kamp. Hij ziet een eenzame tent staan, gaat er naartoe en vindt daar de prediker Casey. Casey vertelt Tom over haar gevangeniservaring. Casey is van mening dat vooral goede mensen de gevangenis in gaan, van wie de behoefte hen laat stelen, alle kwaad is in nood. Werknemers in het kamp, legt Casey uit, staken omdat het loon voor werk onbetaalbaar wordt verlaagd, en de Jodes en degenen die met hen meegaan, bevinden zich in de rol van stakers. Casey probeert Tom over te halen om voor de arbeiders in het kamp te spreken, zodat ze ook gaan staken. Maar Tom is er zeker van dat mensen die honger krijgen en eindelijk wat werk krijgen het niet zullen doen. Plots horen de arbeiders kruipende stappen. Tom en Casey verlaten de tent en proberen zich in het donker te verstoppen, maar struikelen over een man gewapend met een stok. Dit is precies wat Casey zoekt. Noem hem een rode klootzak, een vreemde slaat toe en Casey valt dood. Zonder zichzelf te herinneren, pakt Tom een stok van de vijand en slaat hem uit alle macht. Het ongevoelige lichaam valt aan de voeten van Tom, Tom weet te ontsnappen, maar hij is ook gewond - zijn neus is gebroken. De volgende dag gaat Tom niet uit. Uit gesprekken in het kamp blijkt dat de door Tom geslagen man dood is. De politie is op zoek naar een moordenaar met een misvormd gezicht. De staking eindigde en het loon voor werk werd onmiddellijk gehalveerd. Toch vechten mensen in de tuin voor het recht op werk.
De tienjarige Winfield wordt ziek van ondervoeding. Rosa Sarona zal binnenkort bevallen. Het gezin moet een goede plek vinden. Nadat ze Tom onder de vrachtwagen hebben verstopt, komen de Jodes veilig het kamp uit en rijden over landwegen. Tegen de avond komen ze een aankondiging tegen dat ze katoenplukkers nodig hebben. Ze blijven, nestelen zich in een goederenwagen. De inkomsten zijn goed, niet alleen voor eten, maar ook voor kleding. Tom verbergt zich al die tijd in het struikgewas aan de oevers van de rivier, waar zijn moeder hem voedsel brengt. Maar op een dag zegt kleine Ruth, die met haar leeftijdsgenoten speelt, dat haar grote broer een man heeft vermoord en zich verstopt. Tom zelf denkt al dat het in deze positie blijven gevaarlijk is voor hem en voor het hele gezin. Hij staat op het punt te vertrekken en hetzelfde te doen als wijlen Casey, die een onruststoker van een prediker was geworden, om de arbeiders op te wekken om te vechten.
Er komt een einde aan de katoenpluk. Het werk is nu weg tot het voorjaar. De familie had geen geld meer. Het regenseizoen begint. De rivier stroomt over de oevers en het water begint de auto's te overstromen. Vader, oom John en verschillende anderen proberen een dam te bouwen. Op deze dag bevalt Rosa Sarona van een dood kind. De rivier breekt door de dam. Dan besluit de moeder dat ze ergens heen moet gaan waar het droog is. Nadat ze een stukje langs de weg hebben gelopen, zien ze een schuur op de heuvel en rennen daarheen. In de schuur ligt een hongerende man. De jongen, zijn zoon, smeekt wanhopig om zijn vader te redden. Moeder kijkt vragend in de ogen van Rosa Saron, wiens borst na de geboorte gezwollen is door melk. Rosa begrijpt haar blik, gaat stilletjes naast de stervende liggen, trekt zijn hoofd naar haar borst en een mysterieuze, vrolijke glimlach verlicht haar gezicht.
