Twee jonge meisjes, 'populier en berk', Lizaveta Grigorievna Bakhareva en Evgenia Petrovna Glovatskaya komen na hun afstuderen terug uit Moskou. Onderweg bezoeken ze het klooster bij tante Bakhareva, abdis Agniya, waar Lisa nieuwe opvattingen laat zien over de rol van vrouwen in het gezin en het leven. Daar ontmoeten meisjes de eenvoudige jongeman Theoktista, die haar man en kind verloor en van een harde schoonmoeder naar het klooster vluchtte. In het dorp Merevo worden de meisjes opgewacht door de leider Yegor Nikolayevich Bakharev met "kinderlijk eenvoudige blauwe ogen", in bedwang gehouden Pyotr Lukich Glovatsky, Lisa's moeder Olga Sergeevna en haar zussen: Zinaida, die trouwde met de landeigenaar Shatokhin, maar regelmatig ontsnapte van haar man aan haar ouders, en Sonya, " jongedame, waarvan er veel zijn. " Hier is Justin Lipstick, Ph.D. in Law, "erg mooi, maar niet erg toonbaar", van wie de districtsarts Dmitry Petrovich Rozanov, die ongelukkig is in het huwelijk met een "dwaze" vrouw, echt van houdt.
Al snel vertrokken Glovatsky en zijn dochter naar de provinciestad, waar zijn vader opnieuw de taken van schoolinspecteur vervulde en Zhenny gretig een eenvoudige boerderij op zich nam. Frequente gasten van hun huis zijn twee "fatsoenlijke jonge mannen" Nikolai Stepanovich Vyazmitinov en Alexei Pavlovich Zarnitsyn, Dr. Rozanov en verschillende anderen die "een cirkel vormen van zeer korte en zeer veeleisende mensen - een geheel nieuw fenomeen in het plattelandsleven." Zarnitsyn spoort Glovatskaya aan tot een hoge roeping als burger, Vyazmitinov zwijgt grotendeels en de dokter wordt een fervent bewonderaar van 'de bescheiden deugden van Zhenny'. Glovatskaya raakt nooit verveeld of belast door de rustige eentonigheid van haar leven. Lisa blijft in Mereva, maar op een dag komt ze naar Glovatskaya en vraagt haar op te halen bij een familie waar alles 'kieskeurig en dood' is, anders wordt ze een 'demon' en een 'monster'. Jenny weigert Lisa naar haar toe te brengen, Vyazmitinov levert haar boeken en Jenny begeleidt en overtuigt zichzelf dat haar vriend gelijk heeft. Na een gesprek met haar zus, die Lisa dreigt mee naar huis te nemen als ze niet 'volgens haar aard' mag leven, stuurt Bakharev met geweld de oudste dochter naar haar man en geeft Lisa de beste kamer. Op een afscheidsavond voordat ze naar de winter vertrekken in de provinciestad, letten Jenny en Lisa op de jonge buitenlander Rainer. Op Epiphany-avond, na een onaangename episode op het bal, toen Lisa opkwam voor de eer van Zhenny, keert ze, bijna ijskoud langs de weg, terug naar Merevo, waar ze besluit om alleen te wonen. De oude man Bakharev ziet dat haar dochter ongelijk heeft, maar ze heeft medelijden met haar en gelooft Agniya's woorden over de instelling van Bakharev, ideeën over angst die moet overgaan. Lisa komt zeer zelden naar Glovatskaya, alleen voor de boeken van Vyazmitinov. Ze leest willekeurig en alle naaste mensen lijken haar 'monumenten van vroegere gehechtheden' te zijn, niet levend in de wereld, maar in de 'wereld'. Op een van de avonden hadden de Glavatskys een opmerkelijk debat waarin Rozanov, in tegenstelling tot Zarnitsyn, beweert dat 'elke natie zijn eigen dramatische strijd heeft', die niet van klasse verschilt. Broeder Jenny, Hippolytus, wordt opgesloten voor studentenwerk, zijn lot wordt bepaald door de voorbede en connecties van moeder-overste Agnia. Zarnitsyn verbergt zich en, zich voordoend als politicus, steekt proclamaties in de zak van de auditor van de school van de Griekse Safyanos. Vyazmitinov is serieuzer en heeft gemeenschappelijke zaken met Rainer. Vyazmitinov bekende Jenny al snel verliefd. En in de Heilige Week spoort Lisa, duidelijk sympathiek voor Rozanova, hem aan om het leven dat de dokter leidt op te geven en te vertrekken. De dokter doet een belofte en vertrekt al snel naar Moskou. De familie Bakharev gaat daar ook heen.
In Moskou vestigt Rozanov zich met zijn universiteitskameraad die deurwaarder Evgraf Fedorovich Nechai en zijn vrouw Dasha onderzoekt, ontmoet regelmatige bezoekers van hun appartement - de eigenaar van het huis van stafkapitein Davydovskaya en proeflezer Ardalion Arapov, die Rozanov introduceert in de Moskou-kring van 'zijn' volk en in het huis van Casimir Ratsiborsky, die later een Poolse samenzweerder bleek te zijn, besloot het 'nieuwe volk' voor zijn eigen doeleinden te gebruiken. Arapov stelt de dokter een 'vreemde' voor - de Fransman Rainer, die Rozanov al kende, evenals Beloyartsev, Zavulonov en andere 'socialisten'. De avond wordt afgesloten met dronkenschap en obscene liedjes, even onaangenaam voor Rozanov en Rainer. Beiden betreden het huis van de markiezin de Baral en haar buren - "koolzuurachtige feeën van schone vijvers" - de Yaroslavtsev-zusters. De denkbeeldige Ratsiborsky brengt Rozanov naar het ziekenhuis, waar hij het eens is met de werkende bewoner Lobachevsky, ervan overtuigd dat "alle lijden veroorzaakt wordt door nietsdoen", en begint een proefschrift te schrijven. Arapov stelt Rozanov voor aan de bardische Jood Nafrtula Soloveichik, die zich voordeed als een verbitterde vertegenwoordiger van de natie. De Bakharevs in Moskou leven in de familie van de broer van Olga Sergeyevna, wiens zoon Sergei "liberaal" is, en zodat de "bijeenkomsten" niet bij de politie eindigen, speelt zijn moeder specifiek de arrestatie van zijn zoon, maar stuurt hem hem in feite naar het landgoed. De kring van de markiezin gelooft in arrestatie, raakt in paniek en beschuldigt de 'nieuwe mensen' - Rozanov en Rainer - van spionage en verraad. Ondertussen stelt Soloveichik een aanklacht op tegen alle 'liberalen', maar doodt bij gelegenheid twee bedelaars, steelt hun geld en rent weg. Rozanova wordt door generaal Strepetov voor haar uitgenodigd, spreekt hem aan als een 'revolutionair', roept op om te begrijpen dat alles wat ze doen krankzinnig is en waarschuwt indirect voor het mogelijke belang van de politie. Rozanov komt naar Arapov en verbrandt, terwijl iedereen slaapt, gedrukte folders, neemt een steen weg en veroordeelt zichzelf daardoor tot minachting. Maar de politie die daadwerkelijk kwam opdagen, toonde aan dat Rozanov integendeel iedereen redde en dat de mening van hem voor iedereen verandert, behalve voor Lisa, die hem als een vervelende 'middelmatigheid' beschouwt.
De markiezin van Baral is geïnteresseerd in Lisa als een 'materiaal' en introduceert haar in een cirkel die al snel uit elkaar valt. Lisa alleen 'verzwakt' zelfs geen minuut, hoewel ze ook 'nergens' heen kan en niemand weet wat ze moet doen. Lobachevsky kreeg geen school voor vrouwen en hij vertrok naar St. Petersburg. Rozanov wil opnieuw een gezinsleven opbouwen, maar Olga Alexandrovna, die terugkeerde, ondermijnt onmiddellijk zijn reputatie in de kring van 'koolstoffeeën' en verhuist naar de markiezin. Lisa wordt blind, kan niet veel meer lezen en maakt kennis met het 'geschoren meisje' Bertoldi, de 'materialist' die aan Proudhon werkt. Rozanov, die 'leeg' en ondraaglijk verveeld is, komt naar Lisa, ontmoet de 'noodlottige Bertoldinka' die ten koste van Bakharev leeft, en Lizina's instituutvriend Polinka Kalistratova, wiens man zijn fortuin verspilde en in de gevangenis belandde. Terwijl Bertoldi haar als een te ontwikkelen gezicht beschouwt, want Kalistratova Bertoldi is alleen maar "belachelijk", de Compagnie vertrekt naar Sokolniki, waar Beloyartsev, die de "revolutionaire periode van Moskou" beëindigde, en al diegenen die het van de afbrokkelende "Caudle" overleefden, zullen binnenkort bezoeken. Hun bedrijf vermoeit Rozanov, die de meest tedere gevoelens voor Polinka heeft. Lipstick brengt geschenken van Jenny, Lisa verheugt zich oprecht over de vergadering en hij blijft in haar volledige dienstbaarheid.
De socialistische Krasin, die uit St. Petersburg aankwam, bewijst de prioriteit van fysiologie boven morele verplichtingen en predikt het criterium van 'rationaliteit'. Rozanov staat voor een "onoplosbaar" huwelijk en krijgt van Bertoldi de namen "geleidelijke" en "idealistische". Lisa beschuldigt de dokter van egoïsme en onverschilligheid voor menselijk verdriet, Rozanov wijst op haar onmenselijke houding ten opzichte van de gebruikelijke en geruïneerde lippenstift en roept op tot de enorme reikwijdte van ambities en liefde voor de mensheid om medelijden te hebben met de mensen om haar heen. Volgens hem zorgen alle kennissen van Lizins - met uitzondering van Rainer, "lege bellen" - ervoor dat een fatsoenlijk persoon zich schaamt voor de naam van de Russische liberaal. Nadat hij het uitmaakt met Lisa, spreekt Rozanov alleen met Polinka Kalistratova, maar in zijn leven wordt opnieuw de "staat van beleg" ingesteld: Olga Alexandrovna dringt aan op een scheiding. Rozanov begint te drinken, maar Polinka verzorgt hem en ze vertrekken naar St. Petersburg. Nadat Olga Sergejevna Lisa met een 'keurslijf' heeft bedreigd, is ze het uiteindelijk oneens met haar familie en vertrekt ze, vervloekt door Bakharev, met Bertoldi naar Petersburg, waar ze, terwijl ze Moleshotts Voedingsleer leest, huilt over haar vader. Een oude man, van wie zijn dochter 'vertrok', krijgt een klap, en al snel sterven hij en Olga Sergeyevna. Zhenny, getrouwd met Vyazmitinov, verhuist naar Petersburg.
Rozanov blijft bij zijn dochtertje wonen, is politiedokter en neemt geen afscheid van Polinka, die vroedvrouw is geworden. Nadat hij de oppas Abramovna heeft ontmoet, leert hij over de verblijfplaats van Lisa en vindt ze oud en gevoelloos. Liza leeft een burgergezin met Bertoldi, Beloyartsev en andere 'zakenmensen', vol minachting voor gewoon werk, onverschillig voor carrières en het begin van een gezin en over de onnatuurlijke verdeling van arbeid en kapitaal, maar nog steeds niet wetend wat ze moet doen. Rainer is hier vaak, die zijn eigen gemeente heeft en op zijn kosten leeft. Beloyartsev creëert voor zichzelf een meer invloedrijke "rol", woont in het huis als een "generaal" en schendt volgens Lisa "sociale gelijkheid". Liza en Rozanov en Polinka komen naar de Vyazmitinovs, maar als Rainer verschijnt, die volgens Liza 'beter dan wie dan ook' is die ze kende, is Vyazmitinov erg ongelukkig: hij, zoals zijn onveranderde vrouw gelooft, wordt gestoord door mensen van wie hij eerder hield en die hij geprezen had . Zes maanden later ontving Vyazmitinov het bevel en deed hij afstand van zijn voormalige vrienden en idealen, waarbij hij de kring van de officiële aristocratie betrad met een liberaal-conservatieve richting. Kalistratova en Rozanov hebben een dochter. Lisa verlaat het House of Concord, waar Beloyartsev dictatoriale bevelen vaststelt. Rainer vertrekt naar Polen om te vechten voor de vrijheid van slaven. Lipstick verdwijnt.
Liza komt steeds vaker voor bij Jenny, waar ze geen aandacht besteden aan de "beuk" van Nikolai Stepanovich. Rainer geeft Lisa toe dat ze ervan droomt de 'godslastering van de leer' te vernietigen en het huis van Concord te sluiten. Lisa beschuldigt hem van lafheid. Ondertussen wordt Rainer in de gaten gehouden en Jenny geeft hem de weg van haar man. Rainer belt Lisa, maar zonder te wachten en zich te verbergen voor Vyazmitinov, rent hij weg. Lisa lijdt dat ze "iedereen verspreid" en "verloren", en de bewoners van het huis vernietigen alle belastende papieren, maar alleen de winkelier komt binnen met de vraag naar geld.
Op dit moment dwaalt in Belovezhskaya Pushcha een detachement rebellen, geleid door Pan Kuley (Rainer), het huis binnen waar twee ernstig gewonde mensen sterven. Een van hen blijkt Lipstick te zijn, die "het leven beu is" en wiens moeder Pools was. Maar dan wordt het detachement aangevallen en Rainer met stervende lippenstift in zijn handen wordt gevangen genomen. Als Lisa erachter komt dat Rainer mogelijk is gearresteerd, vraagt ze Rozanov om geld voor haar te lenen van de echtgenoot van Sophia Baron Alterson. Maar hij weigert geld te geven "voor losbandigheid" en kondigt aan dat Lisa volgens de wil van haar moeder een erfenis is onthouden. Rozanov herkent in hem Naftula Soloveychika. Na weer een mislukte poging om een baan te vinden, ontvangt Lisa nieuws over de aanstaande executie van Rainer en verdwijnt. Bertoldi sleept Olga Rozanova naar het House of Concord. Negen dagen later keert Lisa met felle koorts terug en geeft toe dat ze is geëxecuteerd. Na de gebeden van Zhenny en Abramovna stemt de patiënt ermee in om te biechten en de communie te ontvangen, en vraagt Lobachevsky haar gif als laatste redmiddel te geven. Lisa sterft met de woorden: 'Ik heb gemeen met hen zelfs haat en onvermogen om de samenleving te verdragen, maar niets met jou.' Op de naamdag van Vyazmitinov verzamelt zich een feest, waar Zarnitsyn met een kruis staat voor de introductie van een wereldpositie op de boeren, broer Jenny Ippolit, die onder de gouverneur functioneert, vertelt over oude vrienden, carrière en vrouwenrechten. Jenny beweert dat ze, in tegenstelling tot degenen die in haar jeugd 'een grapje maakten', 'nergens heen' kon dobberen. Olga Alexandrovna ontsnapt uit het huis van Concord en vestigt zich in het appartement van Rozanov, door hem verdeeld in twee afzonderlijke helften.
Een maand later keert de koopvaardijzoon Luka Nikolaevich Maslyannikov terug naar huis. Er werd hem verteld dat Olga Alexandrovna naar het klooster was "whitewash". En hij belooft scholen en ziekenhuizen te regelen, maar beweert dat 'je hem niet kunt verslaan' met nieuwe werken. En hij praat boos over mensen die maar één onzin in gedachten hebben. Ze 'verminken' de mensen, maar ze weten de weg niet, en zonder 'onze broer' zullen ze die niet vinden.
