De actie vindt plaats in Duitsland, tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hoofdpersoon is de in Duitsland gestolen tiener Sergei in arbaytla-gery. Het verhaal beslaat ongeveer drie jaar van het leven van de held. Niet-menselijke bestaansvoorwaarden worden beschreven. Het Arbeit-kamp is beter dan het concentratiekamp - het vernietigingskamp, maar alleen omdat mensen hier geleidelijk worden gedood, gekweld door overwerk, honger, mishandeling en pesten. Gevangenen van Arbeit-kampen dragen de 'OST'-badge op hun kleding.
De centrale gebeurtenis in de eerste hoofdstukken van de roman is de ontsnapping van Sergey en zijn vriend Valka. Eerst wordt een gevangenis beschreven waarin jongeren worden betrapt nadat ze zijn ontsnapt. Tijdens de zoektocht vindt de hoofdpersoon een dolk, maar de Duitsers vergeten het op de een of andere manier. De jongens worden geslagen en na enkele dagen in de gevangenis, waarin ze kennis maken met enkele Russische krijgsgevangenen, worden ze opnieuw naar hetzelfde kamp gestuurd. Aan de ene kant wordt Sergey nu meer gerespecteerd door de kampen, aan de andere kant - terugkeren naar het kamp is erger dan de dood. De auteur (de vertelling wordt uitgevoerd in de eerste persoon) reflecteert over hoeveel liefde er nodig was voor een tiener, hoe hij ernaar op zoek was en hoe de Duitse fascistische machine hem niet toestond tenminste iemand te zijn van wie hij hield. Elke dag, vijftien uur lang, gooien kinderen, hongerig, ijskoud, gedwongen om te werken - een zware wagen met erts. Ze worden in de gaten gehouden door de Duitse farbighter Paul. De groep waarin de hoofdrolspeler werkt, bestaat uit twee Wit-Russen - de geremde Andriy en de arrogante Volodya - en twee Polen - de sterke Stefan en de gekke Bronislav. Tieners haten hun meester, proberen hem zo mogelijk te ergeren. Het belangrijkste is om voorzichtig te zijn, want om de minste reden kun je een aanklacht krijgen, en dan zullen ze niet alleen te maken krijgen met zware slagen, maar ook met een concentratiekamp.
Zodra de Gestapo-commissie in het kamp arriveert. Kinderen zien hun stewardessen in de vorm van stormtroopers. De auteur bespreekt de aard van de Duitsers, hun verantwoordelijkheid voor het fascisme. De held heeft een gestolen zak aardappelen verborgen in een kluisje, die de mede-eigenaren hem hebben gegeven voor opslag, en in de zak zit dezelfde dolk. Sergei begrijpt dat als dit alles wordt gevonden, hij waarschijnlijk wordt neergeschoten. Radeloos van schrik probeert hij zich te verstoppen. De Duitsers komen tijdens de huiszoeking echter langs een kast met aardappelen. Zo slaagt hij er opnieuw in de dood te vermijden. Tegelijkertijd verbergt zich trouwens ook een zekere Esman in het kamp - een vreemde man van onbekende nationaliteit, een meertalige die zich voor de Duitsers verstopt in een Russische arbeitlager. De gevangenen verbergen hem en proberen te helpen met eten. Sergey praat vaak met hem. Na het zoeken zag Esman een kampvertaler op de trap. Hij informeert hem onmiddellijk, Esman wordt weggenomen. Er wordt een confrontatie georganiseerd. Esman verraadt niemand. Het hele kamp wordt voor een dag gestraft met voedselgebrek. Voor jaren van een uitgehongerd kamp, waar brood de belangrijkste waarde is, is dit een echte tragedie.
Na de ontsnapping werd Sergei overgeplaatst naar een gieterij, in een militaire fabriek. Met elke dag van overwerk groeit de haat van de held tegen de Duitsers. Hij is zo zwak dat hij fysiek niets tegen hen kan verzetten, maar zijn kracht is dat "ik zag. Het was niet de bedoeling om dood te gaan. Mijn kennis was tientallen, honderden keren belangrijker dan ikzelf ... Ik moest het zo snel mogelijk vertellen, mijn kennis doorgeven aan iedereen. ”
In het kamp is een normaal leven gaande: mensen wisselen kleding voor brood, zoeken sigaretten, spelen kaarten. De auteur observeert de kamppersonages - ze beschrijven: Leva-krank (een van de kampstartups, te arrogant), Nikolai Sokolik (verbitterde kaartspeler), Moskvich (aardige man die niet weet hoe en zich niet 'in de kampvereniging wil steken), Pavka- kapper, Papasha Zelinsky (een blinde-ogen intellectueel die herinneringen probeert te schrijven), Ivan Ignatievich (een door en door werkende man die in de finale een Duitser met een hamer doodt) en anderen, elk met zijn eigen verhaal. Na de ontsnapping probeert de held, die zo'n leven niet meer kan verdragen, te "blaffen" - zichzelf ernstig letsel toebrengen, zodat hij als arbeidsongeschikt wordt beschouwd. Sergei legt zijn hand op een gloeiend hete oven, wordt ernstig verbrand, maar hij mag zelfs geen dokter zien. De volgende dag werd hij echter half doodgeslagen door de meester in de werkplaats, en pas daarna werd hij achtergelaten in de hut. Tyfusepidemie begint in het kamp. Sergey valt in een tyfushut. Hier worden tieners verzorgd door de onneembare en geliefde dokter Sofya Alekseevna. Nieuwe politieagenten verschijnen in het kamp - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna probeert kinderen langer vast te houden in het ziekenhuis zodat ze niet hoeven te gaan werken. Op een keer stormden politieagenten de hut binnen, beschuldigden de dokter van sabotage, sloegen tieners op brute wijze en stuurden ze allemaal terug naar het kamp. Sergei komt echter tot die tijd tot die extreme mate van uitputting, wanneer een persoon het harde werk totaal niet kan doen. Hij wordt samen met een partij met hetzelfde "krank" -inkomen naar een ander kamp gestuurd.
In het nieuwe kamp, in Langenberg, bevindt Sergey zich in een andere kampvereniging. Hij wordt onhandig begroet door een Russische ouderling: 'Geen huurder.' Hier werken ze bij een walserij; de honger is nog sterker - het einde van de oorlog nadert (de kampen zo nu en dan beginnen dit te begrijpen) en de Duitsers kunnen de Russische slaven niet voeden. Eens echter, zette een Duitser die besloot wat plezier te maken een snoepje op het hek. De auteur zegt dat toen ze, opgedeeld in vijf, werd opgegeten, de kinderen gewoon een 'shock, smaaktragedie' hadden.
Als zeer uitgeput werd Sergei overgeplaatst naar de fabriek in Volken-Born. Hier zijn de omstandigheden beter; hij werkt als assistent-dakdekker. Af en toe heeft hij de mogelijkheid om de peer te schudden en half rotte vruchten te eten. Eens, nu al meer dan een jaar, Sergei, die heftig hoest, geeft de fabrieksdirecteur een pakje anti-astmasigaretten door.
In het nieuwe kamp - nieuwe kennissen. Er zijn veel Fransen, waarvan Jean en Marcel speciale aandacht van de held trekken; er zijn Russische krijgsgevangenen - Vanyusha, Petrovich en Arkady, met wie ik vooral vriendschap wil sluiten met Sergei.
Hij slaagt inderdaad en hij helpt Vanyusha Duitse pistolen te stelen en ze naar het kamp te brengen. Zodra ze het kamp hebben verlaten, vermoorden ze een Duitser die ze kon overbrengen.
Het is duidelijk dat de oorlog ten einde loopt. In het kamp wordt een opstand voorbereid, gevangenen in geheime vergaderingen denken na over wat ze moeten doen, welke "politiek correcte beslissing" ze moeten nemen. Op zondag gaan Sergei en Vanyusha vrijwilligerswerk doen - om de stad te zien en brood te halen. Tijdens een van deze vluchten gaan ze vrij ver, wat de aandacht trekt van de Duitsers. Ze worden gevolgd door een patrouille. Alleen dankzij het zelfverzekerde gedrag van Vanyusha tijdens het zoeken, merken ze de pistolen niet op. Voor Sergei Vanyush is hij een rolmodel, hij zoekt zijn respect, maar hij lijkt niet het volste vertrouwen te hebben. Een paar weken voor het einde van de oorlog verschenen Vlasovieten in het kamp, van wie de Duitsers probeerden af te komen. Zowel Russen als Duitsers hebben een hekel aan hen. De held bekijkt ze met belangstelling, gejaagd, verraden en toegewijd.
Het belangrijkste in de laatste weken voor de overwinning is de verwachting van executie: er gaan geruchten dat de Duitsers niemand in leven zullen laten. In dit geval hopen de wapens zich op in het kamp. In het voorjaar van 1945 werkten ze al een beetje, gevangenen brengen veel tijd door in een schuilkelder - de geallieerden bombarderen Duitsland. Op een nacht proberen de kampmannen de seniormeester te executeren. De gevangenen en Sergei verlaten het kamp en bereiken zijn huis, maar de onderneming eindigt zonder succes.
Een paar dagen later komen Amerikanen naar het kamp. Beschrijft de "gekke zondagen van bevrijding". Onzichtbaar onder de zon, vuur barstte op de camping. Een droge boom, geëtst door onze adem, brandde - slapeloze kampmensen verbrandden de bunkers die uit de kazerne waren getrokken. Het rijk stortte in met een tankgeluid en het was zo stil dat je de zon kon horen schijnen. '
Sergei en zijn vrienden begeven zich van de Amerikaanse bezettingszone naar het oosten - naar hun eigen land. Ze passeren de menigte ontwapende Duitsers en voelen hun zelfhaat. Op een nacht worden ze bijna vermoord. De omzwervingen op Amerikaans grondgebied duurden tot augustus 1945, totdat ze werden overgedragen aan de Russen bij Maagdenburg. 'Tegen het nieuwe jaar 1946 was ik thuis. Hij kwam terug met het gevoel dat ik alles van het leven weet. Het kostte me echter dertig jaar levenservaring om iets te kunnen vertellen over mijn belangrijkste levenservaringen. ”
