Op een zonnige zomerdag ontvangt de getalenteerde schilder Basil Hallward in zijn atelier een oude vriend van Lord Henry Wotton, een levensgenieter van esthetiek, "The Prince of Paradox", zoals een van de personages het omschrijft. Deze laatste herkent gemakkelijk de eigenschappen van Oscar Wilde die welbekend zijn bij tijdgenoten: de auteur van de roman 'geeft' hem het heersende aantal van zijn illustere aforismen. Gevangen door een nieuw concept, werkt Hallward enthousiast aan een portret van een ongewoon mooie jonge man die hij onlangs ontmoette. Tom is twintig jaar oud; zijn naam is Dorian Gray.
Al snel verschijnt ook het model, luisterend met belangstelling naar de paradoxale oordelen van de vermoeide hedonist; de jonge schoonheid van Dorian, die Basil fascineert, laat Lord Henry niet onverschillig. Maar het portret is klaar; de aanwezigen bewonderen zijn perfectie. Goudachtig, dol op alles wat mooi en aangenaam is voor zichzelf, droomt Dorian hardop: "Als het portret veranderde, maar ik kon altijd blijven zoals ik ben!" De aangeraakte Basil geeft het portret aan de jonge man.
Dorian negeert Basil's lome verzet en accepteert de uitnodiging van Lord Henry en stort zich, met de actieve deelname van laatstgenoemde, in het sociale leven; woont diners bij, brengt avonden door in de opera. Ondertussen, na een bezoek aan zijn oom, Lord Farmer, ontdekt Lord Henry de dramatische omstandigheden van de oorsprong van Dorian: opgevoed door een rijke voogd, overleefde hij pijnlijk de vroege dood van zijn moeder, in tegenstelling tot familietradities, die verliefd werd en zijn lot in verband bracht met een onbekende infanterieofficier (op instigatie van een invloedrijke schoonvader die gedood in een duel).
Ondertussen wordt Dorian zelf verliefd op aspirant-actrice Sybil Wayne - 'een meisje van een jaar of zeventien, met een teder gezicht als een bloem, met een hoofd van een Griekse vrouw verstrengeld met donkere vlechten. Ogen - blauwe meren van passie, lippen - rozenblaadjes ”; met verbazingwekkende spiritualiteit speelt ze de beste rollen van Shakespeares repertoire op het arme podium van een bedelaarstheater in de Oost-Indus. Sybil, op zoek naar een half verhongerd bestaan met zijn moeder en broer, de zestienjarige James, die zich voorbereidt om als matroos naar Australië te zeilen, lijkt een belichaamd wonder te zijn - "The Beautiful Prince", afstammend van torenhoge hoogten. Haar minnaar is zich er niet van bewust dat er in haar leven ook een geheim is dat zorgvuldig wordt beschermd tegen nieuwsgierige blikken: zowel Sibylla als James zijn onwettige kinderen, de vruchten van een liefdesvereniging, die ooit hun moeder met elkaar verbonden - een 'gekwelde, verdorde vrouw', die in hetzelfde theater dient, met een man van een buitenaardse klasse.
Naïef een levendige belichaming van schoonheid en talent gevonden in Sybil, informeert de naïeve idealist Dorian triomfantelijk Basil en Lord Henry over zijn verloving. De toekomst van hun wijk is in beide alarmerend; beiden accepteren echter graag de uitnodiging voor de voorstelling, waarbij de uitverkorene van Dorian de rol van Juliet zou moeten spelen. Echter, geabsorbeerd door de regenbooghoop van haar echte geliefde geluk met haar geliefde, Sybila vanavond met tegenzin, alsof dwang (tenslotte 'verliefd spelen is godslastering!'), Spreekt ze uit de woorden van de rol, voor het eerst zonder verfraaiing de ellende van het landschap, de valsheid van podiumpartners en armoede van bedrijven. Er is een luide mislukking, die de sceptische spot van Lord Henry uitlokt, de ingehouden sympathie van de goede man Basil en de totale ineenstorting van Dorian's kastelen in de lucht, wanhopig Sybil op de grond gooien: "Je hebt mijn liefde vermoord!"
Overtuigd van haar prachtige ziel, vermengd met een geloof in de onverbrekelijkheid van kunst en realiteit, brengt Dorian een slapeloze nacht door in het verlaten Londen. Sybil, echter, zijn wrede herkenning gaat hem te macht; de volgende ochtend, ter voorbereiding om haar een verzoeningsbrief te sturen, verneemt hij dat het meisje diezelfde avond zelfmoord heeft gepleegd. Hier reageren beschermvrienden op hun eigen manier op het tragische nieuws: Basil raadt Dorian aan om zijn geest te versterken, en Lord Henry "om geen tranen te vergieten over Sybil Wayne". Om de jongeman te troosten, nodigt hij hem uit voor de opera en belooft hij Lady Gwendolen voor te stellen aan zijn charmante zus. Tot Basils verbijstering accepteert Dorian de uitnodiging. En alleen het portret dat de kunstenaar hem recentelijk heeft gepresenteerd, wordt een meedogenloze spiegel van de spirituele metamorfose die in hem opbloeit: een harde rimpel wordt aangegeven op het onberispelijke gezicht van de jonge Griekse god. Bezorgd haalt Dorian het portret uit het zicht.
En nogmaals, zijn behulpzame vriend Mephistopheles, Lord Henry, helpt hem de verontrustende gewetensprikken te overstemmen. Op advies van laatstgenoemde gaat hij halsoverkop een vreemd boek lezen van een nieuwerwetse Franse auteur - een psychologische studie van een man die besloot alle uitersten van het zijn te ervaren. Lange tijd door haar betoverd ("het leek erop dat de zware geur van roken uit de bladzijden opsteeg en de hersenen verstomde"), wordt Dorian de komende twintig jaar - in het verhaal van de roman die ze in één hoofdstuk passen - steeds meer verliefd op haar schoonheid en observeert ze haar ontleding met grote belangstelling. zielen. " Alsof hij alcoholisch is in zijn perfecte schaal, zoekt hij troost in de weelderige riten en rituelen van andere religies, in muziek, in het verzamelen van oudheden en edelstenen, in verdovende drankjes aangeboden in holen met onvriendelijke roem. Getrokken door hedonistische verleidingen, steeds opnieuw verliefd worden, maar niet in staat om lief te hebben, veracht hij geen twijfelachtige relaties en verdachte kennissen. Hij krijgt de glorie toegewezen van de zielloze verleider van jonge geesten.
Herinnerend aan het lot van de vluchtige uitverkorenen en uitverkorenen, gebroken door zijn grillen, probeert Doriana Basil Hallward te informeren, die al lang alle communicatie met hem had verbroken, maar op het punt stond te bezoeken voordat ze naar Parijs vertrok. Maar tevergeefs: als antwoord op gerechtvaardigde verwijten biedt hij de schilder lachend aan om het oorspronkelijke gezicht van zijn voormalige idool, vastgelegd in hetzelfde portret van Hollywood, te aanschouwen en stof te verzamelen in een donkere hoek. Aan de verbaasde Basil wordt het angstaanjagende gezicht van de wellustige oude man onthuld. Het zicht blijkt echter buiten de macht van Dorian: gelovend dat de maker van het portret verantwoordelijk is voor zijn morele gedrag, stort hij een dolk in de nek van een vriend van zijn jonge dagen in een aanval van ongecontroleerde woede. En toen hij de hulp inroept van een van zijn voormalige strijdmakkers voor feesten en feesten, chanteert de chemicus Alan Campbell hem met een bepaald schandelijk geheim dat alleen voor beiden bekend is, en laat hem Basil's lichaam oplossen in salpeterzuur - materieel bewijs van zijn gruweldaad.
Gekweld door verlate wroeging, zoekt hij opnieuw vergetelheid in drugs. En hij sterft bijna als een dronken zeeman hem in een verdacht bordeel op de bodem van Londen herkent: dit is James Wayne, die te laat was om te weten wat het noodlottige lot van zijn zus was en beloofde haar dader koste wat kost te wreken.
Het lot houdt hem echter voorlopig van de lichamelijke dood. Maar - niet vanuit het alziende oog van Hollywoods portret. 'Dit portret is als een geweten. Ja, geweten. En we moeten hem vernietigen ', concludeert Dorian, die alle verleidingen van de wereld heeft overleefd, nog meer verwoest en eenzamer dan voorheen, tevergeefs jaloers op de puurheid van een onschuldig dorpsmeisje en de onbaatzuchtigheid van zijn handlanger, onvrijwillig Alan Campbell, die de kracht heeft gevonden om zelfmoord te plegen, en zelfs ... voor de spirituele aristocratie van zijn vriend, de tegenstander, Lord Henry, die vreemd lijkt te zijn voor morele obstakels, maar onbegrijpelijk gelooft dat 'elke misdaad vulgair is'.
'S Avonds laat, alleen met zichzelf in een luxueus herenhuis in Londen, sprong Dorian op een portret met een mes in een poging het te vernietigen en te vernietigen. Dienstknechten die tegen de schreeuw opstaan, ontdekken in de kamer het lijk van een oude man in een slipjas. En een tijdloos portret in zijn stralende grootsheid.
Hiermee eindigt de roman-gelijkenis over een man voor wie 'op andere momenten het kwaad slechts een van de middelen was om te beseffen wat hij als de schoonheid van het leven beschouwde'.
