Het werk wordt voorafgegaan door het voorwoord van de uitgever (zoals Richardson zichzelf noemt), dat doet denken aan de helden van eerder gepubliceerde romans. "Pamela" - een bewijs van de voordelen van deugd; “Clarissa” is een instructie aan die ouders die, door onredelijke dwang, het kwaad veroorzaken. Ten slotte is 'Grandison' 'de daden van een elegante ziel', die zich strikt houdt aan strikte morele regels in alle levenssituaties.

Een lief, verweesd jong meisje uit een goede familie, Miss Harriet Byron, schrijft haar familielid Lucy Selby gedetailleerde brieven over haar verblijf in Londen bij haar neef Archibald Reeves. De letters zijn niet zonder koketterie, omdat het meisje de karakters, gewoonten en manieren van al haar bewonderaars beschrijft. De verdiensten van Miss Harriet Byron, haar uiterlijk, gratie en opleiding (later blijkt dat ze vloeiend Italiaans leest), trekken veel fans aan. Maar noch adel, noch rijkdom, noch aantrekkelijke verschijning zijn voldoende redenen voor het huwelijk. Harriet schrijft dat de vrijheid die haar familieleden haar geven te duur is om haar in het huwelijk te verliezen. Bij de grootvader is het duidelijk dat het hart van het meisje nog niet is ontwaakt uit liefde. Miss Byron weigert geen bezoeken, ballen en ander amusement, omdat ze haar amuseren. Het enige dat haar de laatste tijd van streek heeft gemaakt, is een onsuccesvolle themakleding (die later haar reputatie bijna met haar absurditeit heeft geruïneerd), die ze beschreef in een brief aan haar vriendin.

Archibald Reeves gaat correspondentie aan. Hij informeert zijn familieleden van Selby over een vreselijk ongeluk. Harriet Byron werd ontvoerd toen ze terugkeerde van de maskerade. Achterdocht valt op John Greville, de afgewezen kanshebber voor de hand van Miss Byron. Hij beloofde Londen te verlaten nadat hij was geweigerd, maar bleef in het geheim in de stad, nadat hij naar een ander appartement was verhuisd. Andere ontvoeringsdeelnemers worden later geïdentificeerd. Slechts een paar dagen later worden de ware omstandigheden van het incident opgehelderd. De familie Reeves ontving een door Charlotte Grandison ondertekende brief waarin stond dat het meisje in hun huis is en zo zwak is dat ze niet eens met haar eigen hand kan schrijven. Iedereen wordt onderdrukt door het idee dat een mooi meisje het slachtoffer kan worden van geweld. Gelukkig waren de omstandigheden gunstig en leed de eer van het meisje niet,

Neef Reeves gaat onmiddellijk naar het huis van de Grandison en ontdekt de omstandigheden van de ontvoering van de man die Harriet Byron, Sir Charles Grandison, heeft gered. De echte boosdoener van de ontvoering was de baronet, Sir Hargrave Polkofen. Hij deed ook een aanbod aan Miss Byron en, in tegenstelling tot John Greville, drukte hij op geen enkele manier zijn ongenoegen uit omdat hij werd afgewezen.

Sir Charles Grandison vertelt over de omstandigheden waarin hij Harriet Byron heeft ontmoet. Toen hij uit Londen terugkeerde, zag hij een racewagen en besloot zijn koetsier, om een ​​aanrijding te voorkomen, opzij te gaan. Maar blokkeerde onvrijwillig de naderende bemanning. Toen hij stopte, hoorde sir Charles een vrouw gillen en zag hij een vrouw gehuld in een mantel in het raam van de koets. Sir Charles zag het embleem op de deur van de bemanning en besloot uit te zoeken wat er aan de hand was. De eigenaar van het rijtuig antwoordde nogal grof dat hij zijn vrouw, die de huwelijkse plicht had geschonden, meenam naar zijn landgoed. De vrouw probeerde uit zijn handen te ontsnappen en vroeg om hulp. Aangezien de jongedame beweerde dat ze niet de vrouw van deze heer was, maar door hem was ontvoerd, besloot Sir Charles tussenbeide te komen en de dame te bevrijden uit de handen van de onbeleefde heer. Hij zweeg over de details van deze release en was erg terughoudend in het verhaal.

Later, uit een brief van Harriet Byron aan zijn vriendin, Lucy Sedby, wordt duidelijk dat Sir Charles heldhaftig was. Het verhaal van haar ontvoering was als volgt. Na de maskerade brachten de bedienden, ingehuurd door een lakei Wilson (die een medeplichtige van de ontvoerder bleek te zijn) de portchette (brancard) niet naar Reeves 'huis, maar naar een ander deel van Londen, naar het huis van een zekere weduwe. Daar wachtte de ongelukkige Miss Harriet op de slechterik Polksfen. Het meisje smeekte de ontvoerder om haar naar huis te laten gaan, maar hij herinnerde haar eraan hoe zijn pleidooien voor het huwelijk werden afgewezen. Nu, zei de mislukte bruidegom, hij is getrouwd tegen de wil van het meisje. Maar hij zal het doen als een nobel persoon - in aanwezigheid van een priester.

Er verschenen door Polksphen omgekochte priesters die niet naar de uitleg van het meisje wilden luisteren. Alleen de aanwezigheid van de weduwe, misleid door de handlanger van de handlanger Wilson (die beloofde met een van de dochters van de weduwe te trouwen), redde Miss Byron van dwang. Toen de priesters vertrokken, probeerde het meisje achter Polkofen uit te springen, die in woede de deur zo hard dichtsloeg dat juffrouw Byron ernstig gewond raakte. Hij was bang om het bloedende meisje in Londen achter te laten en besloot zijn slachtoffer naar zijn landgoed te brengen. Onderweg vond er een ontmoeting plaats met de nobele Sir Charles, die in zijn verhaal zweeg over het gevaar dat zijn eigen leven inhield. De woedende ontvoerder probeerde eerst in de mond van het meisje te knijpen zodat Sir Charles haar geschreeuw niet zou horen, en trok toen zijn zwaard tegen de nobele heer. Sir Grandison slaagde erin de ontvoerder te stoppen en hem met een enkele slag te dumpen. En pas nadat hij zijn naam aan de metgezellen van Polksphen had verteld, stopte hij Miss Byron respectvol in zijn koets. Hoewel Harriet de details van zijn ontvoering in de brieven gedetailleerd beschrijft, werd besloten om alles wat er gebeurde voor de kennissen en de autoriteiten te verbergen. Iedereen die geïnteresseerd was in Miss Byron werd op de hoogte gebracht van haar malaise, waardoor ze een paar dagen uit Londen moest vertrekken.

In volgende brieven bekent Harriet aan haar vriendin dat haar brieven niet langer dezelfde speelsheid kunnen zijn en alleen kunnen worden verrast door haar eigen lichtzinnigheid waarmee ze haar bewonderaars beschreef. Harriet rapporteert in detail over de Grandison-familie - de charmante Charlotte en haar broer, Sir Charles, zijn sierlijke figuur, delicate gelaatstrekken, voortreffelijke manieren, maar tegelijkertijd pure kracht en mannelijkheid, zonder de minste aanraking van dandy of zachtheid. Het is meteen duidelijk dat Sir Charles niet heeft geprobeerd het weer of andere wisselvalligheden te ontwijken die op reizigers onderweg wachten. De vriendelijkheid en het mededogen van Grandison voor alle levende wezens is zo groot dat hij het paarden verbiedt hun staart te knippen, zodat dieren vervelende insecten kunnen afborstelen.

Harriet vertelt over de ouders van Charles en Charlotte Grandison. Hun vader was geen ideale echtgenoot, ging vaak naar Londen en was lange tijd afwezig. Eens werd hij na een duel ernstig gewond gebracht. Zijn vrouw was zo diep geschokt dat ze snel stierf toen ze haar man verliet. Een stervende, ongelukkige vrouw vroeg haar zoon om niet deel te nemen aan gevechten. De lezer ontdekt later dat Sir Charles een fatsoenlijk leven leidde en de zwakheden van zijn vader niet erfde, maar om de zwakken te beschermen, ontblootte hij altijd zonder aarzelen zijn zwaard.

Miss Byron ontdekt dat haar ontvoerder niet alleen geen wroeging voelt, maar het ook aandurft om Sir Charles uit te dagen voor een duel. Wanhoop omarmt Harriet zodanig dat ze bereid is zichzelf op te offeren, zolang niets het leven van Sir Charles in gevaar brengt. Haar neef Archibald en Lucy Selby merken al lang dat het meisje niet onverschillig staat tegenover haar redder. Gelukkig eindigde het allemaal heel goed en bevestigde het duel dat opnieuw plaatsvond de ongelooflijke nobelheid van Sir Charles.

Grandison schuwde de uitdaging van een duel niet en probeerde hem, na een ontmoeting met Polksphen, te overtuigen dat niemand het recht had om een ​​vrouw te dwingen te trouwen, temeer met geweld. Uiterlijk kalm nodigde de slechterik Grandison uit in de tuin, vermoedelijk om een ​​paar woorden privé te zeggen. Toen de jonge mannen zich in de tuin bevonden, probeerde Polksphen onverwachts Sir Charles van achteren kwaadaardig aan te vallen, maar dat mislukte. Grandison gooide de ongelukkige tegenstander gemakkelijk op de grond. Polksphen moest een nederlaag toegeven. Na een ontmoeting met Miss Byron, beloofde hij Engeland te verlaten.

Maar de ontwikkeling van de betrekkingen tussen Charles Grandison en Harriet Byron werd belemmerd door een hartelijk geheim, waarvan de sleutel moet worden gezocht tijdens de reizen van Sir Charles in Italië. Na verloop van tijd leerde Miss Byron alle omstandigheden van dit verhaal kennen. Sir Charles woonde in Rome en ontmoette de nakomelingen van een adellijke familie die een nogal frivole levensstijl leidde. Grandison probeerde Jerome della Poretta af te leiden van lichtzinnige handelingen, maar dat mislukte. De jonge markies werd hartstochtelijk verliefd op een dame wiens schoonheid de enige deugd was, en verliet haar uit Rome. Na enige tijd besloot Sir Charles verder te gaan, maar op weg naar Cremona waren de kuddes getuige van een vreselijk incident. De reeds verslagen jongeman verdedigde zich met moeite tegen meerdere aanvallers. De nobele Sir Charles kon niet onverschillig blijven en haastte zich naar de verdediging van de ongelukkigen. Natuurlijk ging hij om met de schurken en pas daarna ontdekte hij dat het slachtoffer Jerome della Poretta was. Het blijkt dat de fans van de dame samen met de ingehuurde moordenaars op de tegenstander wachtten.

Grandison bracht een dodelijk gewonde jongeman naar Cremona en vertelde wat er met zijn familie was gebeurd. De hele familie van Marquises della Poretta arriveerde uit Bologna en Jerome vertelde zijn familieleden nauwelijks hoe Sir Charles hem probeerde te behoeden voor onbezonnen acties, hoe moedig hij zich haastte om hem te verdedigen tegen de aanvallers, met de nodige voorzichtigheid bracht hij hem naar de stad. De opgenomen ouders begonnen Sir Charles hun vierde zoon te noemen, en Jerome - zijn broer. Dit alles kon niet anders dan indruk maken op de enige dochter van de Marques of Porett - Clementine. Omdat Sir Charles zijn vriend niet in ernstige toestand durfde achter te laten, vestigde hij zich in het huis van Poretta. Hij las hardop, sprak over Engeland en veroverde uiteindelijk het hart van Clementine della Porega. Het meisje wilde op niemand letten, zelfs niet op graaf Belvedere, oprecht meegesleept door een nobele schoonheid.

Jerome della Poretta besloot dat Sir Charles zijn echte broer zou worden door met Clementine te trouwen. Om dit te doen, moet aan slechts één voorwaarde worden voldaan: katholiek worden. Maar juist dit is een onoverkomelijk obstakel voor de nobele Grandioos. Zijn hart is vrij, hij kon alles opofferen voor het meisje, maar niet voor geloof. De hele familie van della Poretta, inclusief Jerome, voelt zich beledigd, omdat Clementine tot de edelste en rijkste familie van Italië behoort.

Het arme meisje kon het incident niet uitstaan ​​en werd ernstig ziek - ze verloor haar verstand. Hij kon geen woord uitbrengen en bleef roerloos zitten, kon geen plek voor zichzelf vinden en haastte zich door de kamer. Ze schreef eindeloos veel brieven aan Sir Charles en merkte niet dat hun familieleden ze wegnamen. Het enige dat haar tot leven wekte, was praten met een Engelse metgezel. En ze keek ook graag naar de kaart van Engeland, die de adellijke Sir Charles herinnerde.In momenten van verlichting drong ze aan op een tonsuur. Maar de markies della Poretta kon niet toestaan ​​dat de enige dochter van zo'n hooggeplaatst gezin zich in het klooster opsloot.

Haar ouders besloten haar door het land te laten reizen zodat ze kon herstellen. Clementine profiteerde hiervan en vertrok naar Engeland, het thuisland van haar onvergetelijke Grandioos.

Deze reis was gunstig voor haar gezondheid. Ze bemoeide zich niet met het huwelijk van Sir Charles met Harriet. En na verloop van tijd herstelde ze zoveel dat ze kon instemmen met een huwelijk met graaf Belvedere.

De roman eindigt met een prachtige bruiloft voor Miss Byron en Grandison. Ze vestigen zich in Grandison Hall en genieten van de schitterende natuur.