De komedie vindt plaats in Moskou in de eerste jaren van het bewind van Alexander II. De oude belangrijke ambtenaar Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, die samen met zijn jonge vrouw Anna Pavlovna (beide 's morgens negligé) de grote' rijkelijk ingerichte zaal 'binnengaat vanuit haar kamers, verwijt haar dat ze het koud heeft, klaagt dat ze haar onverschilligheid op geen enkele manier kan overwinnen. Vyshnevsky gaat zijn kantoor binnen en de Vyshnevsky-jongen brengt een brief, die een liefdesboodschap blijkt te zijn van een man van middelbare leeftijd met een mooie vrouw. Verontwaardigd Vyshnevskaya gaat lachen om een ​​onaangename bewonderaar met haar vrienden en vertrekt.

Een oude ervaren ambtenaar, Yusov, die naar het kantoor van Vyshnevsky komt en op zijn afdeling verschijnt, verschijnt en gaat naar zijn kantoor. Belogubov, een jonge ondergeschikte van Yusov, komt binnen. Significant belangrijk, hij verlaat het hoofd van Yusov en beveelt Belogubov om de papierreiniger te herschrijven, zeggende dat Vyshnevsky hem zelf als schrijver heeft gekozen, blij met zijn handschrift. Dit verrukt Belogubov. Hij klaagt alleen dat hij niet sterk is in zijn brief en dat Zhadov, Vyshnevsky's neef, die in zijn huis woont op alles wat klaarstaat en ook onder Yusov's leiding dient, om hem lacht. Belogubov vraagt ​​naar de plaats van de griffier, die "voor het leven" zal zijn, en legt het verzoek uit met de wens om te trouwen. Yusov belooft gunstig en meldt ook dat Vyshnevsky, ontevreden over zijn neef, van plan is hem uit te nodigen om het huis te verlaten en te proberen zelf te leven van zijn salaris van tien roebel. Zhadov lijkt met zijn oom te praten, maar hij moet wachten in het gezelschap van Belogubov en Yusov, die tegen hem moppert en buitensporige ambities en onwil om administratief werk te doen de schuld geeft. Tegen de tante die met hem bevriend leek te zijn, zei Zhadov dat hij besloot met een arm meisje te trouwen en met haar werk te leven. Tante betwijfelt of de jonge vrouw in armoede wil leven, maar Zhadov denkt haar op haar eigen manier op te voeden en verzekert dat hij, hoe moeilijk het ook voor hem is, zelfs geen 'miljoenste deel van die overtuigingen die <...> te danken hebben aan onderwijs zal opgeven' '. Hij meldt echter dat hij zijn oom wil vragen om een ​​verhoging van zijn salaris. Vyshnevsky en Yusov beginnen Zhadov te berispen omdat hij onnauwkeurig naar kantoor is gegaan, vanwege de 'stomme toespraken' die hij voor zijn collega's houdt en hem uitlachen om de ogen. Vyshnevsky veroordeelt scherp de intentie van een neef, die geen geld heeft, om met een weduwe te trouwen, ze maken ruzie, en Vyshnevsky, die verklaart dat hij de betrekkingen met Zhadov beëindigt, vertrekt.

Vyshnevsky vraagt ​​Yusov met wie zijn neef gaat trouwen, hoort dat een van de dochters van de arme weduwe van officiële Kukushkina. Vyshnevsky geeft ook de opdracht om de weduwe te waarschuwen zodat ze haar dochter niet vernietigt, en geeft niet op "voor deze dwaas". Alleen gelaten, berijdt Yusov nieuwe tijden waarin 'de jongens begonnen te praten', en bewondert hij het 'genie' en de reikwijdte van Vyshnevsky. Hij spreekt echter zijn bezorgdheid uit over het feit dat hij 'niet helemaal vaststaat in de wet, van een andere afdeling'.

De tweede actie vindt plaats in een arme woonkamer in het huis van de weduwe Kukushkina. Zussen Yulenka en Polina praten over hun vrijers. Het blijkt dat Julia niet van Belogubov houdt ("vreselijke onzin"), maar ze is blij, in ieder geval voor haar, om het gegrom en de verwijten van haar moeder kwijt te raken. Polina zegt dat ze verliefd is op Zhadov. Kukushkina verschijnt Julia begint te snijden omdat Belogubov lange tijd geen voorstellen doet. Het blijkt dat Belogubov van plan is te trouwen zodra hij de plaats van de klerk krijgt. Kukushkina is tevreden, maar aan het einde van het gesprek zegt ze tegen haar dochters: "Hier is mijn advies aan jou: geef de echtgenoten niet aan de echtgenoten, dus vermaal ze elke minuut zodat ze geld krijgen."

Belogubov en Yusov komen. Kukushkina, alleen gelaten met Yusov, vraagt ​​om een ​​plek voor Belogubov, belooft hij. Yusov waarschuwt Kukushkina voor de "onbetrouwbaarheid" en "vrijdenken" van de bruidegom Polina Zhadova. Maar Kukushkina is er zeker van dat alle 'ondeugden' van Zhadov 'uit één leven', trouwen, zullen veranderen. Zhadov verschijnt, de ouderen laten de jongeren alleen met de meisjes. Belogubov praat met Yulia en belooft dat de bruiloft om de hoek ligt. Uit het gesprek van Polina met Zhadov is het duidelijk dat ze, in tegenstelling tot haar zus, oprecht van Zhadov houdt, eerlijk over haar armoede praat, dat ze thuis "alle misleiding" hebben. Hij vraagt ​​Zhadov echter of hij kennissen heeft die hen volgens Belogubov geschenken zullen geven. Zhadov legt uit dat dit niet zal gebeuren en dat hij haar 'de grote gelukzaligheid van het leven met zijn arbeid' zal onthullen. Zhadov verklaart zijn liefde en vraagt ​​Pauline om Kukushkina's hand.

De derde actie vindt plaats in de herberg, na ongeveer een jaar. Jadov en zijn universiteitsvriend Mykin komen binnen, drinken thee en vragen elkaar over het leven. Mykin leert, leeft, 'in overeenstemming met de middelen', dit is genoeg voor een vrijgezel. "Onze broer trouwt niet", leert hij Zhadova. Zhadov wordt gerechtvaardigd door het feit dat hij dol is op Pauline en 'uit liefde getrouwd is. Hij nam een ​​onontwikkeld meisje, opgevoed in het openbaar, 'en de vrouw lijdt aan armoede', pruilde een beetje en huilde soms. ' Yusov, Belogubov en twee jonge ambtenaren verschijnen, die kwamen eten tijdens een succesvol bedrijf, wat Belogubov een "jackpot" opleverde, die het bedrijf behandelt. Hij probeert goedhartig de "broer" Zhadov uit te nodigen (nu zijn ze familieleden van zijn vrouwen), maar hij weigert nogal scherp. Yusov formuleert een eigenaardige ethiek van de smeergeldnemer: "Leef volgens de wet, leef zodat de wolven worden gevoed en de schapen veilig zijn." Tevreden met zijn jeugd begint Yusov te dansen en houdt een toespraak over zijn deugden: de vader van het gezin, de mentor van de jeugd, de filantroop die de armen niet vergeet. Voordat hij Belogubov 'op een verwante manier' verlaat, biedt hij Zhadov geld aan, maar hij weigert verontwaardigd. De ambtenaren vertrekken. De advocaat Dosuzhev gaat zitten voor Zhadov, ironisch commentaar geven op de scène die wordt gezien. Ze zijn aan het drinken. Alleen blijven, de dronken Zhadov zingt "The Luchinushka", de seksuele zendt hem uit met de woorden: "Alstublieft, meneer! Niet goed, meneer! Lelijk, meneer! '

De vierde actie vindt plaats in Zhadovs "zeer arme kamer", waar Polina alleen bij het raam zit te klagen over verveling en gezang. Een zuster komt, vertelt hoe de zaken van haar man goed verlopen, hoe Belogubov haar verwent, Julia heeft medelijden met Polina, scheldt Zhadov, verontwaardigd dat hij 'de huidige toon niet kent. Hij moet weten dat de mens gemaakt is voor de samenleving. ' Julia geeft haar zus een hoed en vertelt Zhadov om uit te leggen dat zijn vrouw 'niet voor niets zal liefhebben'. Alleen gelaten, bewondert Polina de geest van haar zus en verheugt zich over de hoed. Hier komt Kukushkina. Ze scheldt Polina uit dat ze geen geld nodig heeft van Zhadov, beschouwt haar dochter als "schaamteloos" omdat ze "alle tederheid in haar hoofd heeft", prijst Yulia, en praat over de gevaren van slimme mensen die vinden dat smeergeld aannemen oneerlijk is. 'Wat voor soort woord is omkoping?' Ze hebben hem zelf uitgevonden om goede mensen te beledigen. Geen steekpenningen, maar dankbaarheid! '

Zhadov verschijnt, Kukushkina begint hem uit te schelden en Polina geeft haar toestemming. Er is ruzie, Zhadov vraagt ​​de schoonmoeder om te vertrekken. Hij gaat aan het werk, maar Polina herinnert zich de lessen van haar familieleden en begint hem te bezuinigen vanwege het gebrek aan geld voor genoegens en outfits, en herhaalt de woorden van Julia. Ze maken ruzie en Polina vertrekt. Zhadov voelt dat hij niet in staat is om afstand te doen van zijn vrouw en stuurt de bediende om Polina in te halen. Pauline teruggeven eist dat hij naar zijn oom gaat om een ​​winstgevende plek te vragen. Zhadov geeft zich over, snikkend, zingt hij het lied van omkoopers uit Kapnists komedie 'Yabed'. Bange Polina is klaar om zich terug te trekken, maar Zhadov roept haar op om samen naar Vyshnevsky te gaan.

De laatste actie brengt ons terug naar het huis van Vyshnevsky. Alleen Vyshnevskaya leest een brief voor van haar belachelijke bewonderaar, die haar meedeelt dat ze, uit wraak voor haar daad met hem, de brieven van haar man Vyshnevskaya zal sturen naar een jonge officiële Lyubimov, die willekeurig aan hem wordt overhandigd. Ze is niet eens bang, ze gaat haar man verwijten dat hij haar van familieleden heeft gekocht en haar leven heeft gebroken. Op dit moment verschijnt Yusov, mompelend vage zinnen over de wisselvalligheden van het lot en de destructiviteit van trots. Ten slotte blijkt dat Vyshnevsky's "omissies" en "ontdekte tekortkomingen van de bedragen" voor de rechter worden gebracht, en de voorzichtige Yusov zegt dat hij zelf "geen grote verantwoordelijkheid draagt", hoewel hij waarschijnlijk met de huidige ernst zal worden ontslagen. Vyshnevsky verschijnt. Woedend duwt hij zijn vrouw uit medeleven en wendt hij zich tot Yusov: “Yusov! Waarom ben ik doodgegaan? ' 'Het lot verandert, meneer', antwoordt hij. "Onzin! Wat is het lot? Sterke vijanden zijn de reden! ' - objecten Vyshnevsky. Vervolgens geeft hij Vyshnevskaya-brieven die hem naar Lyubimov zijn gestuurd en noemt haar 'een verdorven vrouw'. In een uitgebreide monoloog ontkent Vyshnevskaya de beschuldigingen.

Dan verschijnen de Zhadovs. Met tegenzin vraagt ​​Zhadov nederig om een ​​vrouw een winstgevende plek. Verbaasd Vyshnevsky toont een kwaadaardig genot van zo'n ommekeer. Hij en Yusov bespotten Zhadov en zien in zijn val de essentie van de nieuwe generatie. Zhadov kwam bij zijn positieven, praat over zijn persoonlijke zwakheid en dat er eerlijke mensen zijn in elke generatie, belooft dat hij nooit meer zijn best zal doen en zich tot zijn vrouw wendt, hij laat haar vrij gaan als het moeilijk voor haar is om in armoede te leven, maar Polina verzekert dat ze hem niet zou verlaten, maar alleen het advies van haar familieleden opvolgde. De Zhadovs kussen en vertrekken, Vyshnevskaya vermaant hen met een wens naar geluk. Yusov komt binnen met de boodschap dat Vyshnevsky een hit heeft.