: 1941-42 Drie medesoldaten die samen de eerste oorlogsjaren hebben meegemaakt, verdedigen de oversteek van de Sovjettroepen over de Don. Hun regiment vervult de taak met eer en is erin geslaagd de regimentsvaandel te behouden.
Slechts 117 soldaten en commandanten overleefden het hele regiment in de strijd om de boerderij van Old Ilmen. Nu zwierven deze mensen, uitgeput door drie tankaanvallen en een eindeloze terugtocht, langs de zwoele, waterloze steppen. Het regiment had slechts één ding geluk: het regimentvaandel overleefde. Uiteindelijk bereikten we de boerderij, "verdwaald in de grenzeloze Don-steppe", en zagen graag de overgebleven regimentskeuken.
Ivan Zvyagintsev dronk brak water uit de put en begon een gesprek met zijn vriend Nikolai Streltsov over het huis en de familie. Nikolai, een lange, vooraanstaande man die voor de oorlog als agronoom werkte, gaf zich plotseling open en gaf toe dat zijn vrouw hem had verlaten en twee kleine kinderen had achtergelaten. De voormalige maaidorser en tractorbestuurder Zvyagintsev had ook familieproblemen. Zijn vrouw, die als tractoraanhanger werkte, 'werd verwend door fictie'. Nadat ze de romans van vrouwen had gelezen, begon de vrouw "hoge gevoelens" van haar man te eisen, wat hem tot extreme ergernis leidde. Ze las 's nachts boeken, dus ze werd overdag slaperig, de boerderij werd verlaten en de kinderen renden als dakloze kinderen. En ze schreef brieven aan haar man zodat vrienden zich schaamden om te lezen. Ze noemde de dappere tractorchauffeur een kip of een kat en schreef over liefde met 'boekwoorden' waardoor Zvyagintsev 'mist in het hoofd' en 'wervelende ogen' creëerde.
Terwijl Zvyagintsev bij Nikolai klaagde over zijn ongelukkige gezinsleven, viel hij stevig in slaap. Toen hij wakker werd, rook hij de verbrande pap en hoorde hij de pantserdoordringer Pyotr Lopakhin ruzie maken met de kok - met hem werd Peter constant geconfronteerd vanwege de verse pap, die al behoorlijk vervelend was. Nikolai ontmoette Lopakhin in de strijd om de collectieve boerderij Bright Way. Peter, een erfelijke mijnwerker, was een vrolijk persoon, hield ervan om vrienden uit te lachen en geloofde oprecht in zijn mannelijke onweerstaanbaarheid.
Nicholas werd onderdrukt door de eindeloze terugtrekking van de Sovjettroepen. Er heerste chaos aan het front en het Sovjetleger kon geen waardige afwijzing voor de nazi's organiseren. Het was vooral moeilijk om in de ogen te kijken van mensen die achterbleven in de Duitse achterhoede. De lokale bevolking behandelde de terugtrekkende soldaten als verraders. Nikolai geloofde niet dat ze deze oorlog zouden kunnen winnen. Lopakhin geloofde dat de Russische soldaten nog niet hadden geleerd hoe ze de Duitsers moesten verslaan, en niet de woede hadden verzameld die voldoende zou zijn om te winnen. Hier om te leren - en ze zullen het huis van de vijand achtervolgen. Ondertussen was Lopakhin niet ontmoedigd, maakte hij grapjes en zorgde hij voor de mooie verpleegster.
Nadat ze in de Don hadden gezwommen, vingen vrienden rivierkreeftjes, maar ze kregen geen kans om het te proberen - "uit het westen kwam een bekend, kreunend gerommel van artillerievuur." Al snel werd het regiment gealarmeerd en kreeg het bevel "de verdediging op een hoogte voorbij de boerderij, op het kruispunt" op te nemen en de laatste vast te houden.
Het was een zwaar gevecht. De overblijfselen van het regiment moesten door vijandelijke tanks worden vastgehouden, met als doel door te breken naar de Don, waar de oversteek van de hoofdtroepen plaatsvond. Na twee tankaanvallen begonnen de hoogten vanuit de lucht te worden gebombardeerd. Nikolai was erg geschokt door een granaat die dichtbij barstte. Toen hij wakker werd en onder de in slaap vallende aarde vandaan kwam, zag Streltsov dat het regiment een aanval had ingezet. Hij probeerde uit een diepe, menselijke groei te komen, maar dat lukte niet. Hij was bedekt met 'reddend en lang bewusteloos zijn'.
Het regiment trok zich weer langs de weg terug, omringd door brandend brood. Zvyagintsev had pijn in zijn ziel bij het zien van de rijkdom van de mensen die in het vuur stierf. Om niet onderweg in slaap te vallen, begon hij de Duitsers te mompelen met de laatste woorden. Lopakhin hoorde het mompelen en begon meteen te spotten. Nu zijn er nog twee vrienden over - Nikolai Streltsov werd gewond gevonden op het slagveld en naar het ziekenhuis gestuurd.
Al snel verdedigde het regiment zich opnieuw bij de nadering van de kruising. De verdedigingslinie passeerde nabij het dorp. Lopakhin had zijn schuilplaats uitgetrokken en zag een lang pannendak in de buurt en hoorde vrouwenstemmen. Het bleek een melkveebedrijf te zijn, waarvan de bewoners zich opmaakten voor de evacuatie. Hier kreeg Lopakhin melk te pakken. Hij had geen tijd om boter te halen - een luchtaanval begon. Dit keer bleef het regiment niet zonder steun, de soldaat bestreek het luchtafweercomplex. Een Duits vliegtuig Lopakhin schoot neer uit zijn pantserdoordringende pistool, waarvoor hij een glas wodka ontving van luitenant Goloshchekov. De luitenant waarschuwde dat de strijd moeilijk zou worden, hij moest dood.
Teruggekeerd van de luitenant slaagde Lopakhin er nauwelijks in om naar zijn loopgraaf te rennen - de volgende luchtaanval begon. Met behulp van de dekking vanuit de lucht kropen Duitse tanks de loopgraven in, die onmiddellijk werden bedekt door regimentartillerievuur en een antitankbatterij. Tot de middag sloegen de soldaten de 'zes hevige aanvallen' af. De korte stilte leek Zvyagintsev onverwacht en vreemd. Hij miste een vriend Nikolai Streltsov, in de overtuiging dat het onmogelijk was om serieus te praten met zo'n verstokte bril als Lopakhin.
Na enige tijd begonnen de Duitsers met de voorbereiding van de artillerie en viel er een felle vuurstorm op de voorkant. Onder zo'n dicht vuur was Zvyagintsev niet lang. De beschietingen duurden ongeveer een half uur, en toen verhuisde de Duitse infanterie, bedekt met tanks, naar de loopgraven. Ivan was bijna opgetogen over dit zichtbare, tastbare gevaar. Beschaamd over zijn recente angst sloot hij zich aan bij de strijd. Al snel viel het regiment aan. Zvyagintsev wist slechts een paar meter van de greppel weg te rennen. Daarachter was een oorverdovend donder en hij viel, gek van vreselijke pijn.
"Uitgeput door mislukte pogingen om de oversteek in beslag te nemen", hielden de Duitsers 's avonds de aanvallen tegen. De rest van het regiment kreeg het bevel zich terug te trekken naar de andere kant van de Don. Luitenant Goloshchyokin raakte ernstig gewond en het bevel werd genomen door voorman Poprishchenko. Op weg naar de vervallen dam vielen ze nog twee keer onder Duitse beschietingen. Nu bleef Lopakhin zonder vrienden achter. Naast hem stond alleen Alexander Kopytovsky, het tweede getal van zijn berekening.
Luitenant Goloshchyokin stierf zonder de Don over te steken. Hij werd begraven aan de oevers van de rivier. Het viel Lopakhin zwaar. Hij was bang dat het regiment voor hervorming naar de achterkant zou worden gestuurd en hij zou het front lange tijd moeten vergeten. Dit leek hem oneerlijk, vooral nu elke jager werd geteld. Bij nader inzien ging Lopakhin naar de dug-out van de voorman om te vragen of hij in het leger zou worden achtergelaten. Onderweg zag hij Nikolai Streltsov. Verheugd riep Peter naar zijn vriend, maar hij keek niet achterom. Het werd al snel duidelijk dat Nikolai doof was van shell shock. Na een tijdje in het ziekenhuis te hebben gelegen, vluchtte hij naar voren.
Ivan Zvyagintsev werd wakker en zag dat er een strijd gaande was. Hij voelde hevige pijn en realiseerde zich dat zijn hele rug werd doorgesneden door fragmenten van een bom die van achteren explodeerde. Hij werd in een regenjas over de grond gesleept. Toen voelde hij dat hij ergens viel, met zijn schouder sloeg en opnieuw het bewustzijn verloor. Toen hij voor de tweede keer wakker werd, zag hij het gezicht van de verpleegster boven hem - ze probeerde Ivan naar het medische bataljon te slepen. Het was voor een klein, kwetsbaar meisje moeilijk om een enorme Zvyagintsev te slepen, maar ze liet hem niet in de steek. In het ziekenhuis maakte Ivan ruzie met de oppasser, die zijn schachten met volledig nieuwe laarzen had besteld, en bleef vloeken terwijl de vermoeide chirurg fragmenten van zijn rug en benen verwijderde.
Net als Lopakhin besloot Streltsov ook vooraan te blijven - niet daarvoor ontsnapte hij uit het ziekenhuis om achterin te gaan zitten. Al snel benaderden Kopytovsky en Nekrasov, een flegmatische soldaat van middelbare leeftijd, hun vrienden. Nekrasov was helemaal niet tegen reorganisatie. Hij was van plan een onderdanige weduwe te vinden en een pauze in de oorlog te nemen. Zijn plannen maakten Lopakhin woedend, maar Nekrasov vervloekte niet, maar legde kalm uit dat hij een "loopgravenziekte" had, zoiets als slaapwandelen. Hij werd 's ochtends wakker en klom meer dan eens op de meest onverwachte plekken. Toen hij eenmaal in de oven was gekomen, besloot hij dat hij werd overspoeld met een explosie in de greppel en begon hij om hulp te roepen. Het was door deze ziekte dat Nekrasov zich wilde terugtrekken in de armen van een rijke weduwe achteraan. Zijn droevige verhaal raakte de boze Lopakhin niet. Hij herinnerde Nekrasov aan zijn familie, die in Koersk was gebleven, die de nazi's zouden bereiken als alle verdedigers van het moederland aan rust begonnen te denken. Bij nader inzien besloot Nekrasov ook te blijven. Sasha Kopytovsky bleef niet achter bij vrienden.
Met z'n vieren kwamen ze bij de dugout van de voorman Poprishchenko. De soldaten van het regiment waren er al in geslaagd de voorman lastig te vallen met verzoeken om hen aan het front achter te laten. Hij legde Lopakhin uit dat hun personeelsafdeling 'versleten en volhardend' was, met behoud van het 'strijdheiligdom - de banier'. Dergelijke soldaten zullen niet stil blijven zitten. De voorman heeft al een bevel van de majoor ontvangen "om naar de Talovsky-boerderij te gaan", waar het hoofdkantoor van de divisie was gevestigd. Daar wordt het regiment aangevuld met nieuwe krachten en naar het belangrijkste deel van het front gestuurd.
Het regiment ging naar Talovsky en bracht de nacht door op een kleine boerderij. De voorman wilde geen hongerige en haveloze jagers naar het hoofdkwartier brengen. Hij probeerde voorraden te krijgen van de voorzitter van de plaatselijke collectieve boerderij, maar de voorraadkasten waren leeg. Toen besloot Lopakhin om te profiteren van zijn mannelijke aantrekkingskracht. Hij vroeg de voorzitter om ze onder te brengen bij een niet-arme soldaat die eruitzag als een vrouw en niet ouder dan zeventig. De hospita bleek een forse vrouw van ongeveer dertig ongelooflijk lang te zijn. Short Lopakhin verheugde haar met het worden en 's nachts ging hij aanvallen. Peter keerde terug naar zijn kameraden met een blauw oog en een brok op zijn voorhoofd - de soldaat bleek een trouwe vrouw te zijn. Lopakhin werd 's ochtends wakker en ontdekte dat de gastvrouw het ontbijt aan het voorbereiden was voor het hele regiment. Het bleek dat de vrouwen die achterbleven op de boerderij besloten de terugtrekkende soldaten niet te voeden, aangezien ze verraders waren. Toen de vrouwen van de voorman hoorden dat het regiment zich terugtrok in de strijd, verzamelden de vrouwen onmiddellijk proviand en voedden de hongerige soldaten.
Aangekomen op het hoofdkantoor van de divisie, werd het regiment opgewacht door de divisiecommandant, kolonel Marchenko. Sergeant-majoor Poprishchenko bracht 27 jagers, waarvan vijf lichtgewond. Na een plechtige toespraak nam de kolonel het regimentsvaandel aan dat de Eerste Wereldoorlog al voorbij was. Toen de kolonel voor een frambozendoek met een gouden rand knielde, zag Lopakhin de tranen over de wangen van de oudsten stromen.
