Een gedicht in 28 liedjes, van het Sanskriet origineel waarvan alleen de eerste dertien en een half bewaard zijn gebleven, en de rest kwam in Tibetaanse en Chinese transcripties.
Koning Shuddhodana van de familie Shakya, die in de stad Kapilavastu aan de voet van de Himalaya woont, baart een zoon van Siddhartha. Zijn geboorte is buitengewoon: om zijn moeder Maya niet te kwellen, verschijnt hij aan haar rechterkant en is zijn lichaam versierd met vrolijke tekens, volgens welke de wijzen voorspellen dat hij de redder van de wereld zal worden en de grondlegger van de nieuwe wet van leven en dood. Siddhartha's jeugd en jeugd vloeien sereen, in ongestoord welzijn. Te zijner tijd trouwt hij met de mooie Yashodhara, van wie hij een geliefde zoon heeft, Rahulu. Maar zodra Siddhartha het paleis verlaat in een strijdwagen en eerst een afgeleefde oude man ontmoet, dan een patiënt die opgezwollen is door waterzucht en, ten slotte, een dode man die naar de begraafplaats wordt gedragen. Het spektakel van dood en lijden zet het hele wereldbeeld van de prins op zijn kop. De schoonheid om hem heen lijkt hem een verontwaardiging, macht, kracht, rijkdom worden vertegenwoordigd door verval. Hij denkt na over de zin van het leven en het zoeken naar de ultieme waarheid van het bestaan wordt zijn enige doel. Siddhartha verlaat Kapilavasta en begint aan een lange reis. Hij ontmoet de brahmana's en legt zijn geloof en leringen aan hem uit; brengt zes jaar door in een bos met asceten en put zichzelf uit van bezuinigingen; Koning Magadhi Bimbisar biedt hem zijn koninkrijk aan zodat hij het rechtvaardigheidsideaal op aarde kan belichamen - maar noch de traditionele filosofieën, noch de versterving van het vlees, noch onbeperkte macht lijken hem het raadsel van de zinloosheid van het leven op te lossen. In de buurt van Gaia, onder de Bodhi-boom, is Siddhartha diep in gedachten verzonken. De verleidende demon Mara probeert hem tevergeefs te verwarren met vleselijke verleidingen, het leger van Mara gooit stenen, speren, pijlen, pijlen naar hem, maar Siddhartha merkt ze niet eens op en blijft onbeweeglijk en onbewogen in zijn contemplatie. En hier, onder de Bodhi-boom, daalt de verlichting op hem: van een Bodhisattva, een persoon die voorbestemd is om een Boeddha te zijn, wordt hij één - Boeddha, of Ontwaakt, Verlicht.
Boeddha gaat naar Benares en daar geeft hij zijn eerste preek, waarin hij leert dat er lijden is, er is een reden voor lijden - leven en er is een manier om lijden te beëindigen - verlangen opgeven, verlangens en passies kwijtraken, bevrijden van wereldse banden - het pad van onthechting en spiritueel evenwicht. Terwijl hij door de steden en dorpen van India dwaalt, herhaalt Boeddha deze leer keer op keer, trekt veel studenten aan en verenigt duizenden mensen in zijn gemeenschap. De vijand van Boeddha Devadatta probeert hem te vernietigen: hij gooit een enorme steen van de berg naar hem, maar hij splijt en raakt zijn lichaam niet aan; zet hem een wilde, woedende olifant op de hals, maar hij valt nederig en trouw aan de voeten van de Boeddha. Boeddha stijgt naar de hemel en bekeert zelfs de goden in zijn geloof, en stelt dan, na zijn missie voltooid te hebben, de limiet van zijn leven vast - drie maanden. Hij komt naar de stad Kushinagara in het uiterste noorden van India, spreekt daar zijn laatste instructie uit en stort zich voor eeuwig een eindeloze reeks geboorten en sterfgevallen voor zichzelf in het nirwana - een staat van volledige vrede, een onstoffelijk contemplatief wezen. Boeddha's botten zijn achtergelaten na de brandstapel, zijn discipelen zijn verdeeld in acht delen. Zeven worden weggevoerd door koningen die uit de verre uithoeken van de aarde kwamen, en de achtste in een gouden kruik wordt altijd bewaard in Kushinagar in een tempel die is opgericht ter ere van Boeddha.
