De autobiografische roman van Nikolai Ostrovsky is verdeeld in twee delen, die elk negen hoofdstukken bevatten: jeugd, adolescentie en jeugd; dan volwassen jaren en ziekte.

Voor een onwaardige daad (hij goot makhra in het deeg voor de priester), wordt de zoon van een kok, Pavka Korchagin, van school gestuurd en valt hij in het publiek. 'De jongen keek in de diepten van het leven, op de bodem, in een put, en met de muffe schimmel, moerasvocht rook het naar hem, hebberig naar al het nieuwe, onbekende'. Toen het verbluffende nieuws 'De tsaar werd weggegooid' zijn kleine stad binnenkwam, had Pavel helemaal geen tijd om na te denken over studeren, hij werkt hard en aarzelt niet om te jongen, hij verbergt zijn wapen ondanks het verbod van de kant van de chefs die plotseling door niet-metaal schoten. Wanneer een lawine van Petlyura-bendes de provincie overspoelt, is hij getuige van veel Joodse pogroms die in brute moorden zijn geëindigd.

Woede en verontwaardiging omarmen de jonge waaghals vaak, en hij kan het niet helpen de zeeman Zhukhrai, een vriend van zijn broer Artem, te helpen die in het depot werkte. De matroos sprak meer dan eens vriendelijk met Pavel: “Jij, Pavlush, hebt alles om een ​​goede vechter voor het werk te zijn, alleen jij bent erg jong en je hebt een heel zwak begrip van de klassenstrijd. Ik zal je vertellen, broeder, over de echte manier, omdat ik weet dat je goed zult zijn. Ik hou niet van rustige en gezalfde mensen. Nu is over de hele aarde vuur begonnen. Slaven kwamen in opstand en het oude leven zou tot zinken moeten worden gebracht. Maar hiervoor zijn dappere jongens nodig, geen zonen van een moeder, maar een volk van een sterk ras, dat voor een gevecht niet als een kakkerlak in de kieren klimt, maar zonder genade slaat. ' Bekwaam en gespierd, Pavka Korchagin redt Zhukhrai van onder het konvooi, waarvoor hij door de petliuristen wordt gegrepen van een aanklacht. Pavke was niet bekend met de angst dat een leek zijn bezittingen zou beschermen (hij had niets), maar de gewone menselijke angst greep hem met een ijzige hand, vooral toen hij van zijn bewaker hoorde: 'Waarom sleep je hem met zijn oren? Een kogel achterin en het is voorbij. ' Pavka werd bang. Pavka slaagt er echter in te ontsnappen en hij verbergt zich met een vriend van het meisje Tony, verliefd op wie. Helaas is ze een intellectueel uit de "klasse van de rijken": de dochter van een boswachter.

Na het passeren van de eerste vuurdoop in de veldslagen van de burgeroorlog, keert Pavel terug naar de stad waar de Komsomol-organisatie is opgericht en wordt haar actieve lid. Een poging om Tonya naar deze organisatie te slepen mislukt. Het meisje is bereid hem te gehoorzamen, maar niet tot het einde. Ze komt te los bij de eerste Komsomol-bijeenkomst en het is moeilijk voor hem om haar te zien tussen de vervaagde turners en blouses. Tony's goedkope individualisme wordt ondraaglijk voor Paul. De behoefte aan een pauze was voor beiden duidelijk ... De onverzettelijkheid van Paulus leidt hem naar de Cheka, vooral in de provincie onder leiding van Zhukhrai. Het werk van Chekist wordt echter erg destructief voor Pavel's zenuwen, zijn schelppijn komt vaker voor, hij valt vaak flauw, en na een korte onderbreking in zijn geboortestad gaat Pavel naar Kiev, waar hij ook onder de speciale afdeling valt onder leiding van kameraad Segal.

Het tweede deel van de roman begint met een beschrijving van de reis naar de provinciale conferentie met Rita Ustinovich, Korchagin wordt aan haar toegewezen als assistenten en lijfwachten. Hij leent een 'leren jas' van Rita, knijpt in de koets en trekt dan een jonge vrouw door het raam. 'Voor hem was Rita onaantastbaar. Het was zijn vriend en mede-doelwit, zijn politieke instructeur, en toch was ze een vrouw. Hij voelde dit voor het eerst bij de brug en daarom is hij zo opgewonden over haar omhelzing. Pavel voelde zelfs diep ademhalen, ergens vrij dicht bij haar lippen. Uit intimiteit ontstond een onweerstaanbaar verlangen om deze lippen te vinden. Hij spande zijn wil in en onderdrukte dit verlangen. ' Pavel Korchagin kan zijn gevoelens niet beheersen en weigert Rita Ustinovich te ontmoeten, die hem leert over politieke geletterdheid. Gedachten over het persoonlijke worden nog verder in de gedachten van de jonge man geduwd wanneer hij deelneemt aan de aanleg van een smalspoorlijn. Het seizoen is moeilijk - winter, Komsomol-leden werken in vier ploegen en hebben geen tijd om te ontspannen. Het werk wordt vertraagd door bende-invallen. Er is niets om de Komsomol-leden te voeden, er zijn ook geen kleding en schoenen. Werk aan een volledige afbraak eindigt in een ernstige ziekte. Paul valt, getroffen door tyfus. Zijn beste vrienden, Zhukhrai en Ustinovich, die geen informatie over hem hebben, denken dat hij is overleden.

Na ziekte is Paul echter weer in dienst. Als arbeider keert hij terug naar de werkplaatsen, waar hij niet alleen hard werkt, maar ook de orde herstelt, waardoor de Komsomol-leden gedwongen worden de werkplaats te wassen en schoon te maken tot grote verbijstering van de autoriteiten. De klassenstrijd zet zich voort in de stad en in heel Oekraïne vangen de Chekists de vijanden van de revolutie en onderdrukken bende-aanvallen. Het jonge Komsomol-lid Korchagin doet veel goede daden en beschermt de cellen van zijn kameraden tijdens vergaderingen en feestvrienden in de donkere straten.

'Het meest waardevolle in de mens is het leven. Het is hem een ​​keer gegeven, en het is noodzakelijk om het zo te leven dat er geen ondraaglijke pijn is voor de jaren die doelloos zijn doorgebracht, zodat schaamte niet brandt voor het kleine en kleine verleden, en dat hij, stervend, kan zeggen: al het leven, alle krachten zijn gegeven aan de mooiste ter wereld - de strijd voor de bevrijding van de mensheid. En we moeten ons haasten om te leven. Een absurde ziekte of een tragisch ongeval kan het immers onderbreken. '

Na getuige te zijn geweest van vele doden en zelfmoorden, waardeerde Pavka elke dag dat hij leefde en accepteerde hij partijorders en wettelijke bevelen als verantwoordelijke richtlijnen van zijn leven. Als propagandist neemt hij ook deel aan de nederlaag van de 'arbeiders oppositie', noemt hij het gedrag van zijn eigen broer 'kleinburgerlijk', en nog meer in verbale aanvallen op de trotskisten die zich tegen de partij durfden uit te spreken. Ze willen niet naar hem luisteren, maar kameraad Lenin wees er in feite op dat we op jongeren moeten vertrouwen.

Toen in Shepetivka bekend werd dat Lenin was gestorven, werden duizenden arbeiders bolsjewieken. Het respect van de partijleden schoof Pavel ver vooruit en op een dag belandde hij in het Bolsjojtheater naast een lid van het Centraal Comité, Rita Ustinovich, die tot zijn verbazing hoorde dat Pavel nog leefde. Paul zegt dat hij van haar hield, net als Gadfly, een man met moed en oneindig veel volharding. Maar Rita heeft al een vriend en een driejarige dochter, en Pavel is ziek, en hij wordt zorgvuldig onderzocht naar het sanatorium van het Centraal Comité. Een ernstige ziekte die tot volledige immobiliteit leidt, vordert echter. Geen enkel nieuw beste sanatorium en ziekenhuis kan hem redden. Met de gedachte dat 'we in dienst moeten blijven', begint Korchagin te schrijven. Er staan ​​goede, vriendelijke vrouwen naast hem: eerst Dora Rodkin, daarna Taya Kutzam. 'Is het goed of slecht dat hij zijn vierentwintig jaar heeft geleefd? Jaar na jaar ging hij door de herinnering, Paul controleerde zijn leven als een onpartijdige rechter en besloot met grote tevredenheid dat het leven niet zo erg was ... Het belangrijkste was dat hij niet te lang op warme dagen sliep, zijn plaats vond in de ijzeren strijd om macht, en de karmozijnrode vlag van de revolutie zijn zijn paar druppels bloed. '