Landhuis in de Karpaten. Hier, trouwen en besluiten om zich te vestigen en het huishouden te doen, vestigde een zekere magiër zich. Hij is verliefd op zijn vrouw en belooft haar dat ze zal leven 'zoals iedereen', maar de ziel vraagt om iets magisch en de eigenaar van het landgoed kan 'grappen' niet weerstaan. Dus nu beseft de Meesteres dat haar man nieuwe wonderen heeft verricht. Het blijkt dat lastige gasten op het punt staan bij het huis aan te komen.
De jongeman verschijnt als eerste. Op de vraag van de Meesteres, hoe heet hij, antwoordt hij: Beer. De magiër, die zijn vrouw informeert dat het juist vanwege de jonge man is dat er verbazingwekkende gebeurtenissen zullen beginnen, geeft toe: zeven jaar geleden veranderde hij een jonge beer die hij in het bos ontmoette in een man. De gastvrouw kan er niet tegen als "ze dieren martelen omwille van haar eigen plezier" en smeekt haar man om de jongeman weer een beer te maken en hem vrij te laten. Het blijkt dat dit mogelijk is, maar alleen als een prinses van de jonge man houdt en hem kust, heeft de Meesteres medelijden met het onbekende meisje, ze is bang voor het gevaarlijke spel dat haar man is begonnen.
Ondertussen klinkt een trompet die de komst van nieuwe gasten aankondigt. Deze voorbijtrekkende koning wilde plotseling een landhuis worden. De eigenaar waarschuwt dat ze nu de onbeleefdheid en de lelijkheid zullen zien. De inkomende koning is echter eerst beleefd en beminnelijk. Toegegeven, al snel bekende hij dat hij een despoot was, wraakzuchtig en wispelturig. Maar twaalf generaties voorouders hebben hier de schuld van ("alle duivels, één op één!"). Vanwege hen is hij van nature vriendelijk en slim, doet soms zulke dingen die zelfs huilen!
Na een mislukte poging om de eigenaren met vergiftigde wijn te behandelen, zegt de koning, die de overleden oom de schuldige verklaart, dat de prinses, zijn dochter, de gemene familie neigingen niet heeft geërfd, zij is vriendelijk en verzacht zelfs zijn eigen wrede gezindheid. De eigenaar begeleidt de gast naar de voor hem bestemde kamers.
De prinses komt het huis binnen en botst bij de deur tegen de beer. Tussen jongeren ontstaat direct sympathie. De prinses is niet gewend aan een eenvoudige en hartelijke behandeling; ze praat graag met de beer.
De klanken van trompetten worden gehoord - het koninklijke gevolg nadert. De jongen en het meisje lopen hand in hand weg. 'Nou, er is een orkaan opgekomen, liefde is gekomen!' - zegt de Meesteres die hun gesprek heeft gehoord.
Er verschijnen hovelingen. Allemaal: zowel de Eerste Minister als de Eerste Cavalerie Dame en de dienstmeisjes worden geïntimideerd door de Minister-Administrateur, die, wetend hoe hij de Koning in alles moet behagen, hem volledig onderwerpt en zijn gevolg in een zwart lichaam bewaart. De beheerder die binnenkwam, kijkend in het notitieboek, berekent het inkomen. Hij knipoogt naar de Meesteres en benoemt haar zonder voorwoord tot een liefdesdatum, maar wanneer hij ontdekt dat haar man een tovenaar is en hem in een rat kan veranderen, verontschuldigt hij zich en de woede over de hovelingen die zijn verschenen.
Ondertussen komen de koning en de meester eerst de kamer binnen, daarna de prinses en de beer. De koning ziet de vreugde op het gezicht van zijn dochter en realiseert zich dat de reden hiervoor een nieuwe kennis is. Hij is bereid om de titel van de jongeman te verwelkomen en mee te nemen op reis. De prinses geeft toe dat de jongeman haar beste vriend is geworden, ze is klaar om hem te kussen. Maar beseffend wie ze is, rent de Beer weg in afschuw en wanhoop. Princess is verloren. Ze verlaat de kamer. De koning zal de hovelingen executeren, als geen van hen hem advies kan geven over hoe hij de prinses kan helpen. De beul is klaar. Plots zwaait de deur open en verschijnt de prinses op de drempel in een herenjurk, met een zwaard en pistolen. Ze laat een paard opzadelen, neemt afscheid van haar vader en verdwijnt. Het geluid van een paard wordt gehoord. De koning rent achter hem aan en beveelt het gevolg hem te volgen. 'Nou, bent u tevreden?' - vraagt de minnares aan haar man. "Heel!" - hij antwoordt.
Op een slechte winteravond herinnert de eigenaar van de herberg Emilia zich met verdriet aan het meisje van wie hij ooit hield en naar wiens eer hij zijn etablissement noemde. Hij droomt er nog steeds van om haar te ontmoeten. Ze kloppen op de deur. De herbergier laat de met sneeuw bedekte reizigers binnen - dit is de koning en zijn gevolg die op zoek is naar zijn dochter.
Ondertussen is de prinses in dit huis. Verkleed als jongen ging ze naar de leerling van de jager die hier woonde.
Terwijl de herbergier de rest van zijn gasten regelt, is de beer dat wel. Even later ontmoet hij de prinses, maar herkent haar niet in een herenpak. Hij zegt dat hij ontsnapt is aan de liefde voor een meisje dat erg lijkt op een nieuwe kennis en, naar zijn mening, ook verliefd op hem is. Princess maakt grapjes over de beer. Het uitbarstende geschil eindigt met een zwaardgevecht. De jongeman maakt een uitval en slaat zijn hoed af van de tegenstander - de vlechten vallen, de maskerade is voorbij. Het meisje is beledigd door de beer en is klaar om te sterven, maar om hem te bewijzen dat hij onverschillig tegenover haar staat. De beer wil weer rennen. Maar het huis is bedekt met sneeuw op het dak, het is onmogelijk om eruit te komen.
Ondertussen ontdekt de herbergier dat de First Cavalry Lady Emilia door hem is verloren. Er is een verklaring en verzoening. De koning is blij dat de dochter is gevonden, maar omdat hij haar verdrietig ziet, eist hij dat een van de hovelingen haar gaat troosten. Het lot ligt bij de administrateur, die vreselijk bang is dat de prinses hem gewoon zal neerschieten. Hij keert echter levend terug en bovendien met onverwacht nieuws - besloot de koninklijke dochter met hem te trouwen! Enraged Bear doet onmiddellijk twee bodems tegelijk. Princess verschijnt in een trouwjurk: de bruiloft in een uur! De jongeman vraagt toestemming om privé met haar te spreken en onthult zijn geheim aan haar: door de wil van de tovenaar verandert hij in een beer zodra hij haar kust - dit is de reden voor zijn vlucht. De prinses vertrekt wanhopig.
Plots is er muziek te horen, ramen open, daarachter is geen sneeuw, maar bloeiende open plekken. Een opgewekte Meester komt binnen, maar zijn vreugde verdwijnt snel: het verwachte wonder is niet gebeurd. 'Hoe durf je haar niet te kussen ?! Hij vraagt de beer. 'Je hield niet van het meisje!'
De eigenaar vertrekt. Buiten de ramen sneeuwt het weer. Helemaal depressief wendt de Beer zich tot de jager die binnenkomt met de vraag of hij de honderdste beer wil doden (hij pochte dat hij 99 beren had gedood), omdat hij de prinses nog steeds zou vinden, haar zou kussen en in een beest zou veranderen. Na enige aarzeling stemt de jager ermee in gebruik te maken van de 'hoffelijkheid' van de jonge man.
Een jaar is verstreken. De herbergier trouwde met zijn geliefde Emilia. De beer verdween naar een onbekende plaats: door de toverspreuk kan hij niet naar de prinses gaan. En het meisje werd door ongelukkige liefde ziek en stond op het punt te sterven. Alle hovelingen zijn diep bedroefd. Alleen de Beheerder werd, hoewel zijn huwelijk niet plaatsvond, rijker en brutaler en geloofde niet in de dood door liefde.
De prinses wil afscheid nemen van vrienden en vraagt haar laatste minuten op te vrolijken. Onder de aanwezigen en de Meester met de Meesteres. Diep in de tuin worden voetstappen gehoord - de Beer is er toch gekomen! De prinses is blij en geeft toe dat ze hem liefheeft en vergeeft, laat hem in een beer veranderen, als hij maar niet weg zou gaan. Ze omhelst en kust de jongeman. ("Glorie aan de dappere mannen die durven lief te hebben, wetende dat er een einde aan komt", zei de tovenaar iets eerder.) Er klinkt een donderslag, de duisternis regeert even, dan flitst het licht en iedereen ziet dat de Beer een mens blijft. De tovenaar is verheugd: er is een wonder gebeurd! Om dit te vieren verandert hij de Beheerder, die alles beu is, in een rat en staat klaar om nieuwe wonderen te creëren, 'om niet te barsten van een overdaad aan kracht'.