De jeugd van de held vond plaats in het kleine stadje Prins-Wenen van het zuidwestelijke gebied. Vasya - zo heette de jongen - was de zoon van een stadsrechter. Het kind groeide op "als een wilde boom in het veld": de moeder stierf toen haar zoon nog maar zes jaar oud was, en de vader, verzonken in zijn verdriet, schonk weinig aandacht aan de jongen. Vasya zwierf dagenlang door de stad en foto's van het stadsleven lieten een diepe indruk achter in zijn ziel.

De stad was omgeven door vijvers. In het midden van een van hen op het eiland stond een oud kasteel, dat ooit toebehoorde aan de graaffamilie. Er waren legendes dat het eiland bezaaid was met gevangen Turken, en het kasteel staat 'op menselijke botten'. De eigenaren hebben lang geleden deze sombere woning verlaten en deze werd geleidelijk vernietigd. De inwoners waren stedelijke bedelaars die geen andere toevlucht hadden. Maar onder de armen was er een splitsing. De oude Janusz, een van de voormalige graafdienaren, kreeg een bepaald recht om te beslissen wie in het kasteel mag wonen en wie niet. Hij liet daar alleen 'aristocraten' achter: katholieken en de voormalige graaf van dienaren. De ballingen vonden hun toevlucht in een kerker onder een oude crypte in een verlaten Uniate-kapel op een berg. Niemand wist echter waar ze zich bevonden.

Bij een ontmoeting met Vasya nodigt de oude Janusz hem uit om naar het kasteel te gaan, want er is nu een 'fatsoenlijke samenleving'. Maar de jongen geeft de voorkeur aan de 'slechte samenleving' van de ballingen uit het kasteel: Vasya heeft medelijden met hen.

Veel leden van de "slechte samenleving" zijn bekend in de stad. Dit is een half gekke bejaarde "professor" die altijd rustig en droevig mompelt; de woeste en strijdlustige bajonet-junker Zausailov; een dronken gepensioneerde ambtenaar Lavrovsky, die iedereen ongelooflijke tragische verhalen over zijn leven vertelde. En zichzelf Generaal Turkevich noemen, staat bekend om het 'veroordelen' van de eerbiedwaardige burgers (politie, secretaris van de rechtbank en anderen) recht voor hun raam. Hij doet dit om wodka te krijgen en bereikt zijn doel: de "veroordeelden" hebben haast om hem te betalen.

De leider van de hele gemeenschap van 'duistere persoonlijkheden' is Tyburtius Drab. De oorsprong en het verleden zijn bij niemand bekend. Anderen suggereren een aristocraat in hem, maar zijn uiterlijk is eenvoudig van geest. Hij staat bekend om zijn buitengewone wetenschap. Op beurzen vermaakt Tyburtius het publiek met lange toespraken van oude auteurs. Hij wordt beschouwd als een tovenaar.

Eens komt Vasya met drie vrienden naar de oude kapel: hij wil daar kijken. Vrienden helpen Vasya door een hoog raam naar binnen. Maar toen ze zagen dat er iemand anders in de kapel was, renden de vrienden met afgrijzen weg en lieten Vasya aan hun lot over. Het blijkt dat er kinderen van Tyburtia zijn: de negenjarige Valek en de vierjarige Marusya. Vasya begint vaak naar de berg te komen voor zijn nieuwe vrienden, om ze appels uit zijn tuin te dragen. Maar hij loopt alleen als Tyburtius hem niet kan vangen. Vasya vertelt niemand over deze ontmoeting. Tegen bange vrienden zegt hij duivels te hebben gezien.

Vasya heeft een zus, de vierjarige Sonya. Ze is, net als haar broer, een leuk en speels kind. Broer en zus houden heel veel van elkaar, maar de oppas Sonina belemmert hun luidruchtige spelletjes: ze vindt Vasya een slechte, verwende jongen. De vader is dezelfde mening toegedaan. Hij vindt in zijn ziel geen plaats voor liefde voor de jongen. Vader houdt meer van Sonya, omdat ze op haar overleden moeder lijkt.

Eenmaal in een gesprek vertellen Valek en Maroussia aan Vasya dat Tyburtius heel veel van ze houdt. Vasya spreekt met wrok over zijn vader. Maar hij leert plotseling van Valek dat de rechter een heel eerlijk en eerlijk persoon is. Valek is een heel serieuze en slimme jongen. Maroussia is helemaal niet zoals de dartele Sonya, ze is zwak, attent, "ongelukkig". Valek zegt dat 'de grijze steen het leven eruit heeft gezogen'.

Vasya ontdekt dat Valek voedsel steelt voor zijn hongerige zus. Deze ontdekking maakt een zware indruk op Vasya, maar veroordeelt niettemin zijn vriend.

Valek laat Vasya de kerker zien waar alle leden van de "slechte samenleving" wonen. Bij gebrek aan volwassenen komt Vasya daar, speelt met zijn vrienden. Tijdens een blinddoekspel verschijnt onverwacht Tyburtium. De kinderen zijn bang - omdat ze vrienden zijn zonder medeweten van het formidabele hoofd van de 'slechte samenleving'. Maar Tyburtius laat Vasya komen en neemt hem een ​​belofte af om niemand te vertellen waar ze allemaal wonen. Tyburtium brengt eten, kookt diner - volgens hem begrijpt Vasya dat het eten is gestolen. Dit brengt de jongen natuurlijk in verwarring, maar hij ziet dat Maroussia zo blij is om te eten ... Nu komt Vasya ongehinderd de berg op en ook volwassen leden van de "slechte samenleving" wennen aan de jongen, houden van hem.

De herfst komt en Maroussia wordt ziek. Om het zieke meisje op de een of andere manier te vermaken, besluit Vasya Sonya een tijdje een grote mooie pop te vragen, een geschenk van haar overleden moeder. Sonya is het daarmee eens. Maroussia is heel blij met de pop en ze voelt zich zelfs beter.

Oude Janusz komt meerdere keren naar de rechter met aanklachten van leden van de 'slechte samenleving'. Hij zegt dat Vasya met hen praat. De oppas merkt de afwezigheid van de pop op. Vasya mag het huis niet uit en na een paar dagen rent hij in het geheim weg.

Marusa wordt erger. De bewoners van de kerker besluiten dat de pop moet worden teruggebracht, en het meisje zal het niet opmerken. Maar aangezien ze de pop willen oppakken, huilt Marusya bitter ... Vasya laat haar de pop achter.

En weer mag Vasya het huis niet uit. De vader probeert zijn zoon te laten herkennen waar hij heen ging en waar de pop naartoe ging. Vasya geeft toe dat hij de pop heeft meegenomen, maar zegt niets meer. De vader is boos ... En op het meest kritieke moment verschijnt Tyburtius. Hij draagt ​​een pop.

Tyburtius vertelt de rechter over de vriendschap van Vasya met zijn kinderen. Hij staat versteld. Vader voelt zich schuldig voor Vasya. Het was alsof een muur was ingestort, waardoor vader en zoon lange tijd van elkaar waren gescheiden, en ze voelden zich hechte mensen. Tyburtius zegt dat Maroussia dood is. Vader laat Vasya afscheid van haar nemen, terwijl hij Vasya-geld doorgeeft voor Tyburtia en een waarschuwing: het is beter voor het hoofd van de 'slechte samenleving' om zich te verbergen voor de stad.

Al snel verdwijnen bijna alle 'duistere persoonlijkheden' ergens. Het enige dat overblijft zijn de oude 'professor' en Turkevich, aan wie de rechter soms werk geeft. Maroussia ligt begraven op een oude begraafplaats bij een afbrokkelende kapel. Vasya en haar zus zorgen voor haar graf. Soms komen ze met hun vader naar de begraafplaats. Als het tijd is voor Vasya en Sonya om hun geboorteplaats te verlaten, leggen ze hun geloften af ​​over dit graf.