Het leven van Benvenuto, zoon van maestro Giovanni Cellini, een Florentijn, door hemzelf geschreven in Florence.

De memoires van Benvenuto Cellini zijn geschreven in de eerste persoon. Volgens de beroemde juwelier en beeldhouwer is iedereen die iets dapper heeft gedaan verplicht de wereld over zichzelf te vertellen - maar om met deze goede daad te beginnen, zou dat pas na veertig jaar moeten zijn. Benvenuto pakte de pen op in het negenenvijftigste levensjaar van zijn leven en hij besloot resoluut om alleen te vertellen wat met zichzelf te maken heeft. (De lezer van de aantekeningen moet onthouden dat Benvenuto een zeldzaam vermogen had om zowel eigennamen als geografische namen te vervormen.)

Het eerste boek is gewijd aan de periode van 1500 tot 1539. Benvenuto meldt dat hij is geboren in een eenvoudige maar nobele familie. In de oudheid, onder leiding van Julius Caesar, diende een dappere militaire leider genaamd Fiorino van Cellino. Toen de stad aan de rivier de Arno werd gesticht, besloot Caesar het Florence te noemen, omdat hij hulde wilde brengen aan zijn strijdmakker, die hij tussen alle anderen uitkoos. Rod Cellini had veel bezittingen en in Ravenna zelfs een kasteel. De voorouders van Benvenuto zelf woonden, net als edelen, in Val d'Ambra. Eens moesten ze de jonge man Cristofano naar Florence sturen, omdat hij een vete begon met zijn buren. Zijn zoon Andrea raakte zeer bedreven in architectuur en leerde kinderen dit vak. Giovanni, de vader van Benvenuto, was er bijzonder succesvol in. Giovanni kon een meisje kiezen met een rijke bruidsschat, maar uit liefde getrouwd - Madonna Elizabeth Granachchi. Achttien jaar lang hadden ze geen kinderen en toen werd een meisje geboren. De goede Giovanni had geen zoon verwacht en toen Madonna Elizabeth door een mannelijk kind van de last werd ontheven, noemde de gelukkige vader hem "Desired" (Benvenuto). De tekenen voorspelden dat de jongen een grote toekomst wachtte. Hij was pas drie jaar oud toen hij een enorme schorpioen ving en op wonderbaarlijke wijze overleefde. Op vijfjarige leeftijd zag hij in de vlam van de vuurplaats van een beest dat op een hagedis leek, en zijn vader legde uit dat het een salamander was, die in zijn herinnering nog nooit aan iemand levend was verschenen. En toen hij vijftien was, had hij zoveel geweldige daden verricht dat het beter was om daarover te zwijgen vanwege ruimtegebrek.

Giovanni Cellini stond bekend om zijn vele kunsten, maar hij hield vooral van fluitspelen en probeerde de oudste zoon er toe te lokken. Benvenuto had een hekel aan verdomde muziek en pakte het instrument op, alleen om zijn goede vader niet van streek te maken. Door de opleiding tot goudsmid-meester Antonio di Sandro te volgen, overtrof hij alle andere jonge mannen in de werkplaats en begon hij goed geld te verdienen met zijn werk. Het gebeurde dat de zusters hem beledigden en in het geheim het nieuwe hemd en mantel aan zijn jongere broer gaven, en Benvenuto verliet Florence naar Pisa uit frustratie, maar hij bleef daar hard werken. Daarna verhuisde hij naar Rome om oudheden te bestuderen en maakte een aantal zeer mooie kleine dingen, waarbij hij in alles probeerde de kanunniken van de goddelijke Michelangelo Buonarroti te volgen, van waaruit hij zich nooit terugtrok. Toen hij op dringend verzoek van zijn vader naar Florence terugkeerde, maakte hij indruk op iedereen met zijn kunst, maar er waren jaloerse mensen die hem op alle mogelijke manieren begonnen te lasteren. Benvenuto kon zichzelf niet in bedwang houden: hij sloeg een van hen met zijn vuist in de tempel, en aangezien hij zich niet in bedwang hield en in de strijd klom, wuifde hij hem weg met een dolk zonder veel schade aan te richten. De familieleden van deze Gerardo renden onmiddellijk om een ​​klacht in te dienen bij de Raad van Acht - Benvenuto werd onschuldig veroordeeld tot ballingschap en moest opnieuw naar Rome. Een nobele dame bestelde hem een ​​lijst voor een diamanten lelie. En zijn vriend Lucagnolo - een bekwame juwelier, maar een beetje laag en gemeen - knipte destijds een vaas uit en schepte op dat hij veel gouden munten zou ontvangen. Benvenuto was echter in alles de arrogante redneck voor: hij werd veel genereuzer betaald voor de trinket dan voor het grote ding, en toen hij zich ertoe verbond een vaas te maken voor één bisschop, overtrof hij Lucagnolo in deze kunst. Palment Clement zag amper de vaas en stak Benvenuto met grote liefde aan. De zilveren kannen die hij voor de beroemde chirurg Yakomo da Carpi smeedde, brachten hem nog meer bekendheid: door ze te laten zien, vertelde hij verhalen dat ze het werk waren van oude meesters. Deze kleine zakenman bracht Benvenuto grote bekendheid, hoewel hij niet te veel geld won.

Na een vreselijke pestilentie begonnen de overlevenden van elkaar te houden - zo ontstond de gemeenschap van beeldhouwers, schilders en juweliers in Rome. En de grote Michelangelo uit Siena prees Benvenuto publiekelijk om zijn begaafdheid - hij hield vooral van de medaille waar Hercules werd afgebeeld terwijl hij de mond van een leeuw scheurde. Maar toen begon de oorlog en viel de gemeenschap uiteen. De Spanjaarden, onder leiding van Bourbon, naderden Rome. Pala Clement vluchtte in angst naar het kasteel van de Heilige Engel en Benvenuto volgde hem. Tijdens het beleg werd hij toegewezen aan de kanonnen en behaalde vele prestaties: met één goed gericht schot doodde hij Bourbon en de tweede verwondde de Prins van Oranje. Het gebeurde zo dat tijdens de terugslag een vat stenen naar beneden viel en bijna kardinaal Farnese raakte, slaagde Benvenuto er nauwelijks in zijn onschuld te bewijzen, hoewel het veel beter zou zijn als hij tegelijkertijd van deze kardinaal af zou komen. Pala Clement vertrouwde zijn juwelier zozeer dat hij de gouden tiara's liet smelten om ze te redden van de hebzucht van de Spanjaarden. Toen Benvenuto uiteindelijk in Florence aankwam, was er ook een plaag en zijn vader zei hem te ontsnappen in Mantua. Bij zijn terugkeer ontdekte hij dat al zijn familieleden waren overleden - alleen zijn jongere broer en een van de zussen bleven over. De broer, die een grote krijger werd, diende bij de Florentijnse hertog van Lessandro. In een willekeurige schermutseling werd hij gewond door een kogel uit een haakbus en stierf hij in de armen van Benvenuto, die de moordenaar opspoorde en hem naar behoren wreken.

Pa verhuisde ondertussen naar Florence in een oorlog en vrienden haalden Benvenuto over om de stad te verlaten om geen ruzie te maken met Zijne Heiligheid. In het begin verliep alles perfect en Benvenuto kreeg de functie van foeliedrager, wat tweehonderd scuds per jaar opleverde. Maar toen hij om een ​​positie van zevenhonderd schaars vroeg, kwamen jaloerse mensen tussenbeide, vooral de Pompeo uit Milaan, die probeerde de beker te breken die door papa uit Benvenuto was besteld. Vijanden gleden de vader naar de nutteloze juwelier Tobbius en hij kreeg de opdracht om een ​​geschenk voor de Franse koning te bereiden. Op een keer deed Benvenuto per ongeluk zijn vriend pijn, en Pompeo rende onmiddellijk naar zijn vader met het nieuws dat hij door Tobbia was vermoord. De boze vriend beval Benvenuto om in beslag genomen en opgehangen te worden, dus moest hij zich in Napels verstoppen totdat alles duidelijk was. Clement bekeerde zich van zijn onrecht, maar stierf nog steeds en stierf spoedig, en kardinaal Farnese werd tot vader gekozen. Benvenuto ontmoette per ongeluk Pompeo, die hij helemaal niet wilde doden, maar het gebeurde gewoon. De lasteraars probeerden hem een ​​nieuwe vader te geven, maar hij zei dat dergelijke kunstenaars, als enige, niet onderworpen zijn aan de wetten van de rechtbank. Benvenuto vond het echter het beste om tijdelijk met pensioen te gaan naar Florence, waar de hertog van Lessandro hem niet wilde laten gaan, zelfs met de dood bedreigend, maar hijzelf werd het slachtoffer van de moordenaar, en Cosimo, de zoon van de grote Giovanni de Medici, werd de nieuwe hertog. Toen hij terugkeerde naar Rome, ontdekte Benvenuto dat jaloerse mensen hun doel hadden bereikt - papa, hoewel hij hem gratie verleende voor de moord op Pompeo, keerde hij hem met zijn hart de rug toe. Ondertussen was Benvenuto al zo verheerlijkt dat de Franse koning hem tot zijn dienst riep.

Samen met trouwe studenten ging Benvenuto naar Parijs, waar hij een audiëntie ontving bij de vorst. Dat was echter het einde van de zaak: de verraderlijkheid van de vijanden en militaire operaties maakten het verblijf in Frankrijk onmogelijk. Benvenuto keerde terug naar Rome en ontving veel bestellingen. Hij moest een arbeider uit Perugia uit luiheid verdrijven en besloot wraak te nemen: hij fluisterde tegen zijn vader dat Benvenuto edelstenen had gestolen tijdens de belegering van het kasteel van St. Angel en nu een fortuin heeft van tachtigduizend dukaten. De hebzucht van Pagolo da Farnese en zijn zoon Pierre Luigi kende geen grenzen: ze gaven het bevel Benvenuto in de gevangenis op te sluiten, en toen de beschuldiging uiteen viel, besloten ze hem zeker te doden. Toen koning Francis van dit onrecht hoorde, begon hij door de kardinaal van Ferrara te werken, zodat Benvenuto zou worden vrijgelaten om hem te dienen. Castellan van het kasteel, een nobele en vriendelijke man, reageerde met de grootste deelname op de gevangene: hij maakte het mogelijk om vrij rond het kasteel te lopen en deel te nemen aan zijn favoriete kunst. Er was één monnik in de kazemat. Gebruikmakend van het toezicht van Benvenuto, stal hij was van hem om sleutels te maken en te ontsnappen. Benvenuto zwoer bij alle heiligen dat hij niet schuldig was aan de boosaardigheid van de monnik, maar de castellan werd zo boos dat hij bijna zijn verstand verloor. Benvenuto begon zich voor te bereiden op een ontsnapping en nadat hij alles op de beste manier had geregeld, ging hij naar beneden met een touw dat van het laken was geweven. Helaas was de muur rond het kasteel te hoog en brak hij los. De weduwe van de hertog van Lessandro, die zich zijn grote werken herinnerde, stemde ermee in hem onderdak te geven, maar de sluwe vijanden gingen niet terug en begeleidden Benvenuto opnieuw naar de gevangenis, ondanks de belofte van de paus hem te sparen. Castellan, helemaal gek, onderwierp hem aan zulke ongehoorde kwellingen dat hij al afscheid nam van zijn leven, maar toen kreeg kardinaal Ferrara de toestemming van de paus om de onschuldige veroordeelde te bevrijden. In de gevangenis schreef Benvenuto een gedicht over zijn lijden - dit is de 'hoofdstad' en eindigt het eerste boek met memoires.

In het tweede boek vertelt Benvenuto over zijn verblijf aan het hof van Francis I en de Florentijnse hertog Cosimo. Na een korte rustperiode na de ontberingen van gevangenschap, ging Benvenuto naar de kardinaal van Ferrara en nam zijn geliefde studenten mee - Ascanio, Pagolo-Roman en Pagolo-Florentine. Onderweg besloot een postbeambte een ruzie te beginnen, en Benvenuto piepte gewoon een piep naar hem, maar een kogel die terugkaatste met een ricochet doodde de brutale ter plaatse en zijn zonen, in een poging om wraak te nemen, verwondden Pagolo de Romein lichtjes. Toen hij hiervan hoorde, bedankte kardinaal Ferrara de hemel, want hij beloofde de Franse koning om Benvenuto zonder mankeren te brengen. Ze kwamen zonder incidenten in Parijs aan.

De koning ontving Benvenuto buitengewoon genadig en dit wekte de afgunst van de kardinaal, die heimelijk een complot begon te bedenken. Hij vertelde Benvenuto dat de koning hem een ​​salaris van driehonderd karig wilde geven, hoewel het voor dat soort geld niet de moeite waard was om Rome te verlaten. Benvenuto misleid in zijn verwachtingen, nam afscheid van zijn studenten en ze huilden en vroegen hem om ze niet te verlaten, maar hij besloot resoluut om terug te keren naar zijn vaderland. Er werd hem echter een boodschapper gestuurd en de kardinaal kondigde aan dat hij zevenhonderd dollar per jaar zou krijgen - hetzelfde bedrag als de schilder Leonardo da Vinci ontving. Nadat hij de koning had gezien, sprak Benvenuto schaars tegen elk van de studenten en vroeg hem ook hem Little Nel Castle te geven voor de workshop. De koning stemde daar graag mee in, omdat de mensen die in het kasteel woonden voor niets hun brood aten. Benvenuto moest deze instappers wegjagen, maar de werkplaats bleek heerlijk en je kon meteen de koninklijke orde opnemen - een standbeeld van zilveren Jupiter.

Al snel kwam de koning met zijn hof het werk bekijken en iedereen was verbaasd over de prachtige kunst van Benvenuto. En Benvenuto was van plan een zoutvaatje van verbazingwekkende schoonheid en een prachtige gebeeldhouwde deur voor de koning te maken, mooier dan de Fransen nog nooit hadden gezien. Helaas kwam het niet bij hem op om de gunst van Madame de Tampes te winnen, die een grote invloed op de vorst had, en ze koesterde een wrok tegen hem. En de kleine mensen die hij uit het kasteel had verdreven, spanden een rechtszaak tegen hem aan en ze irriteerden hem zo erg dat hij ze met een dolk trok en hen wijsheid leerde, maar niemand doodde. Als klap op de vuurpijl moest Pagolo Michcheri, een Florentijnse student, die hoererij met model Katerina aanging, de slet verslaan tot blauwe plekken, hoewel ze nog steeds nodig was voor haar werk. De verrader Pagolo Benvenuto gedwongen om met deze Franse hoer te trouwen, en vervolgens riep hij haar elke dag bij hem om te tekenen en beeldhouwen, en tegelijkertijd gaf hij zich over aan haar vleselijke vreugde als wraak voor de cuckold echtgenoot. Ondertussen overtuigde kardinaal Ferrara de koning ervan het geld van Benvenuto niet te betalen; de goede koning kon de verleiding niet weerstaan, omdat de keizer met zijn leger naar Parijs verhuisde en de schatkamer leeg was. Madame de Tampa bleef ook plotten, en met pijn in haar hart besloot Benvenuto tijdelijk naar Italië te vertrekken en de werkplaats in Ascanio en Pagolo Roman te verlaten. De koning werd gefluisterd dat hij drie kostbare vazen ​​had meegenomen, wat onmogelijk was omdat de wet dit verbiedt, dus gaf Benvenuto op eerste verzoek deze vazen ​​aan de verrader Ascanio.

In 1545 arriveerde Benvenuto in Florence - uitsluitend om zijn zus en haar zes dochters te helpen. De hertog begon liefkozingen te verkwisten, smeekte hem te blijven en beloofde ongehoorde genade. Benvenuto was het daarmee eens en had er spijt van. Voor de workshop gaven ze hem een ​​ellendig huisje, dat onderweg moest worden opgelapt. De hofbeeldhouwer Bandinello prees zijn deugden op alle mogelijke manieren, hoewel zijn vervelende ambachten alleen maar een grijns konden veroorzaken - maar Benvenuto overtrof zichzelf door een standbeeld van Perseus in brons te gieten. Deze creatie was zo mooi dat mensen het niet beu waren om hem te verwonderen, en Benvenuto vroeg de hertog tienduizend pond om te werken, en hij gaf er slechts drie met een grote kraak. Vaak herinnerde Benvenuto zich de grootmoedige en vrijgevige koning, met wie hij zo lichtzinnig afscheid nam, maar niets meer kon worden gecorrigeerd, want de verraderlijke discipelen deden er alles aan om te voorkomen dat hij terugkeerde. De hertogin, die Benvenuto aanvankelijk voor haar man verdedigde, was vreselijk boos toen de hertog, op zijn advies, weigerde geld te geven voor de parels die ze leuk vond, - Benvenuto leed uitsluitend voor zijn eerlijkheid, omdat hij zich niet voor de hertog kon verbergen dat het niet de moeite waard was om deze stenen te kopen. Als gevolg hiervan werd een nieuwe grote bestelling ontvangen door de middelmatige Bandinello, die marmer kreeg voor het standbeeld van Neptunus. Van alle kanten vielen Benvenuto in de problemen: een man met de bijnaam Zbietta bedroog hem in het contract voor de verkoop van het landhuis, en zijn vrouw Zbietta schonk hem een ​​jus van jus in, zodat hij het nauwelijks overleefde, hoewel hij de schurken niet kon ontmaskeren. De Franse koningin, die haar geboorteland Florence bezocht, wilde hem in Parijs uitnodigen om een ​​grafsteen te maken voor haar overleden echtgenoot, maar de hertog verhinderde dit. Er begon een pestilentie, waaraan de prins stierf - de beste van alle Medici. Pas toen de tranen droog waren, ging Benvenuto naar Pisa. (Het tweede boek met memoires breekt af met deze zin.)