Het verhaal is geschreven in de vorm van aantekeningen van de heldin, gericht aan de markies de Croamar, die ze om hulp vraagt en hem daartoe het verhaal vertelt van haar tegenslagen.
De heldin heet Maria Suzanne Simonen. Haar vader is advocaat, hij heeft een groot fortuin. Ze is niet geliefd in huis, hoewel ze haar zussen overtreft met schoonheid en spirituele kwaliteiten, en Susanna suggereert dat ze niet de dochter van meneer Simonen is. Ouders bieden Suzanne aan om monnik te worden in het klooster van St. Mary onder het voorwendsel dat ze kapot gingen en haar geen bruidsschat konden geven. Susanna wil niet; ze werd overgehaald om twee jaar novice te blijven, maar na het verstrijken van de termijn weigert ze nog steeds non te worden. Ze zit gevangen in een cel; ze besluit te doen alsof ze ermee instemt, maar wil in het openbaar protesteren op de dag van de tonsuur; voor dit doel nodigt ze vrienden en vriendinnen uit voor de ceremonie en weigert, om de vragen van de priester te beantwoorden, een gelofte af te leggen. Een maand later werd ze naar huis gebracht; ze zit opgesloten; haar ouders willen haar niet zien. Vader Seraphim (biechtvader van Suzanne en haar moeder) deelt met toestemming van de moeder Suzanne mee dat zij niet de dochter van de heer Simonen is, de heer Simonen vermoedt dit, zodat de moeder haar niet kan gelijkstellen aan haar legale dochters, en de ouders haar willen minimaliseren deel van de erfenis, en daarom blijft er voor haar niets anders over dan het kloosterleven te accepteren. Moeder stemt ermee in om haar dochter te ontmoeten en vertelt haar dat haar bestaan haar doet denken aan het verraad van Susanna's echte vader, en haar haat jegens deze man strekt zich uit tot Susanna. De moeder wil dat haar dochter boete doet voor haar zonde, dus spaart ze voor Suzanne's bijdrage aan het klooster. Hij zegt dat na de truc in het klooster van St. Maria Suzanne heeft niets te denken over haar man. Moeder wil niet dat Suzanne na haar dood ruzie in huis brengt, maar ze kan Suzanne niet officieel de erfenis ontzeggen, omdat ze daarvoor haar man moet bekennen.
Na dit gesprek besluit Susanna non te worden. Het Lonshan-klooster stemt ermee in om het te nemen. Suzanne werd naar het klooster gebracht toen een zekere Madame de Moni net abdis was geworden - een vriendelijke vrouw, intelligent, goed wetend menselijk hart; zij en Susanna zijn onmiddellijk doordrongen van wederzijdse sympathie. Ondertussen wordt Suzanne een novice. Ze wordt vaak ontmoedigd bij de gedachte dat ze binnenkort non zou worden en rent dan naar de abdis. De abdis heeft een bijzonder geschenk van comfort; alle nonnen komen in moeilijke tijden naar haar toe. Ze troost Suzanne. Maar met het naderen van de dag wordt de tonsuur vaak zo overweldigd door Suzanne dat de abdis niet weet wat ze moet doen. Het geschenk van troost verlaat haar; ze kan niets tegen Suzanne zeggen. Tijdens de tonsuur is Susannah in diepe buiging, ze herinnert zich helemaal niet wat er die dag is gebeurd. In hetzelfde jaar stierf de heer Simonen, abdis en moeder van Suzanne. In de laatste minuten keert het geschenk van troost terug naar de abdis; ze sterft, voorzegend eeuwige gelukzaligheid. Moeder voordat de dood voorbijgaat, krijgt Suzanne een brief en geld; in de brief - een verzoek aan de dochter om de zonde van moeder goed te maken met haar goede daden. In plaats van mevrouw de Moni wordt de zus van Christine, een kleine, beperkte vrouw, de abdis. Ze houdt van nieuwe religieuze bewegingen, laat nonnen deelnemen aan belachelijke riten en herleeft de manieren van berouw, het vlees uitgeput, dat door zuster de Moni werd geannuleerd. Suzanne looft bij elke gelegenheid de voormalige abdis, gehoorzaamt niet de gebruiken die door haar zus Christina zijn hersteld, verwerpt alle sektarisme, onthoudt het handvest om niet te doen wat er niet in is opgenomen. Met haar toespraken en acties boeit ze enkele nonnen en krijgt ze een reputatie als rebel. Ze kunnen haar nergens de schuld van geven; dan wordt haar leven ondraaglijk gemaakt: ze verbieden iedereen om met haar te communiceren, ze straffen haar constant, verstoren de slaap, bidden, stelen dingen en bederven het werk van Susan. Suzanne denkt aan zelfmoord, maar ziet dat iedereen het wil en verlaat deze intentie. Ze besluit de gelofte te verbreken. Eerst wil ze een gedetailleerde notitie schrijven en die doorgeven aan een van de leken. Susanna pakt veel papier van de abdis onder het voorwendsel dat ze een bekentenis moet schrijven, maar ze vermoedt dat het papier naar andere aantekeningen is gegaan.
Suzanne slaagt er tijdens een gebed in de krant over te dragen aan zuster Ursula, die vriendelijk is tegen Suzanne; deze non verwijderde de hindernissen die Susanne door andere nonnen opriep, voor zover ze kon. Ze doorzoeken Suzanne, overal waar ze deze papieren zoeken; de abdis ondervraagt haar en kan niets bereiken. Susanna wordt in de kerker gegooid en op de derde dag vrijgelaten. Ze wordt ziek, maar herstelt snel. Ondertussen nadert de tijd dat mensen naar Lonshan komen om naar kerkzang te luisteren; aangezien Susanna een zeer goede stem en muzikale vaardigheden heeft, zingt ze in het koor en leert ze andere nonnen zingen. Onder haar studenten is Ursula. Suzanne vraagt haar de aantekeningen door te sturen naar een of andere deskundige advocaat; Ursula doet het. Suzanne heeft veel succes bij het publiek. Sommige leken leren haar kennen; ze ontmoet de heer Manouri, die zich ertoe heeft verbonden haar zaken te doen, in gesprek met mensen die naar haar toekwamen en hen probeerden te interesseren in hun lot en vaste klanten te werven. Wanneer de gemeenschap hoort van Susanna's verlangen om de gelofte te verbreken, wordt ze door God vervloekt verklaard; je kunt het niet eens aanraken. Ze krijgt geen eten, ze vraagt om eten en ze krijgt allerlei afval. Ze bespotten haar op alle mogelijke manieren (ze braken haar vaat, haalden meubels en andere dingen uit haar cel, 's nachts maakten ze lawaai in haar cel, sloegen glas, schonken gebroken glas onder haar voeten). De nonnen geloven dat een demon Suzanne is binnengekomen en ze informeren de oudere dominee, meneer Eber. Hij komt aan en Suzanne weet zich te verdedigen tegen de aanklacht. Ze wordt in positie geroepen bij de andere nonnen. Ondertussen wordt Susanna's zaak voor de rechtbank verloren. Suzanne moet meerdere dagen een haarshirt dragen, zichzelf plagen en om de andere dag vasten. Ze wordt ziek; De zus van Ursula zorgt voor haar. Susanna's leven is in gevaar, maar ze herstelt. Ondertussen is Ursula's zus ernstig ziek en sterft.
Dankzij de inspanningen van Mr. Manouri werd Suzanne overgebracht naar het St. Arpajon-klooster. Eutropia. De abdis van dit klooster is buitengewoon ongelijk, controversieel. Ze houdt zichzelf nooit op de juiste afstand: ofwel te dichtbij, ofwel te ver weg; dan laat alles het toe, dan wordt het heel hard. Ze ontmoet Suzanne ongelooflijk liefdevol. Suzanne is verrast door het gedrag van een non genaamd Theresa; Suzanne concludeert dat ze jaloers is op de abdis. De abdis prijst voortdurend enthousiast Suzanne, haar uiterlijk en spirituele kwaliteiten, schonk Suzanne met geschenken, ontheven van diensten. Zuster Teresa lijdt, waakt over hen; Suzanne begrijpt niets. Met de komst van Suzanne werden alle onregelmatigheden in het karakter van de abdis gladgestreken; de gemeenschap geniet van een gelukkige tijd. Maar Susanna lijkt soms vreemd gedrag van de abdis: ze overgiet Susanna vaak met zoenen, omhelst haar en komt tegelijkertijd in grote opwinding; Suzanne begrijpt door haar onschuld niet wat er aan de hand is. Zodra de abdis 's nachts naar Susanna komt. Ze huivert, vraagt toestemming om onder Suzanne onder de dekens te gaan liggen, nestelt zich tegen haar aan, maar dan wordt er op de deur geklopt. Het blijkt dat dit de zus van Teresa is. De abdis is erg boos, Susanna vraagt haar zus te vergeven en de abdis vergeeft uiteindelijk. De tijd voor bekentenis komt eraan. De biechtvader van de gemeenschap is pater Lemoine. De abdis vraagt Suzanne hem niet te vertellen wat er tussen haar en Suzanne is gebeurd, maar vader Lemoine vraagt het zelf aan Suzanne en ontdekt alles. Hij verbiedt Suzanne om zulke genegenheid toe te staan en eist om de abdis te vermijden, want in haar is Satan zelf. De abdis zegt dat pater Lemoine ongelijk heeft, dat er niets zondigs is in haar liefde voor Susanne. Maar hoewel Susanna erg onschuldig is en niet begrijpt waarom het gedrag van de abdis zondig is, besluit ze toch om terughoudendheid in hun relatie tot stand te brengen. Ondertussen verandert de biechtvader op verzoek van de abdis, maar Suzanne volgt strikt het advies van pater Lemoine op. Het gedrag van de abdis wordt heel vreemd: ze loopt 's nachts door de gangen, houdt constant Susanna in de gaten, let op haar bij elke stap, betreurt vreselijk en zegt dat ze niet zonder Susanna kan leven. De gelukkige dagen in de gemeenschap komen ten einde; alles voldoet aan de strengste orde. De abdis gaat over van melancholie naar vroomheid en van hem naar delirium. In het klooster heerst chaos. De abdis lijdt ernstig, vraagt haar te bidden, vast drie keer per week en plaagt zichzelf. De nonnen haatten Suzanne. Ze deelt haar verdriet met de nieuwe biechtvader, pater Morel; ze vertelt hem het verhaal van haar leven, vertelt over haar afkeer van het kloosterleven. Ook hij wordt haar volledig onthuld; het blijkt dat hij ook zijn positie haat. Ze worden vaak gezien, hun onderlinge sympathie neemt toe. Ondertussen begint de abdis met koorts en delirium. Ze ziet de hel, vlammen om haar heen, spreekt met grote liefde over Suzanne en vereert haar. Ze sterft binnen een paar maanden; Zuster Teresa sterft spoedig.
Susanna wordt ervan beschuldigd de overleden abdis te hebben behekst; haar verdriet wordt vernieuwd. De biechtvader overtuigt haar om met hem te vluchten. Op weg naar Parijs maakt hij inbreuk op haar eer. In Parijs woont Suzanne twee weken in een bordeel. Uiteindelijk vlucht ze daarvandaan en slaagt ze erin in dienst te treden van de wasvrouw. Het werk is hard, het eten is slecht, maar de eigenaren zijn niet slecht. De monnik die haar heeft ontvoerd, is al gepakt; hij staat voor het leven in de gevangenis. Haar ontsnapping is ook overal bekend. Meneer Manouri is weg, ze heeft niemand om mee te overleggen, ze leeft in constante angst. Ze vraagt de markies de Croamart om te helpen; zegt dat ze gewoon een bediende nodig heeft ergens in de wildernis, in het donker, tussen fatsoenlijke mensen.
