De euforie van de oudejaarsavond in Moskou op 45 december viel perfect samen met de stemming van kapitein Sergei Vokhmintsev, die onlangs uit Duitsland was gedemobiliseerd, 'toen het leek alsof alles mooi in hemzelf en in het leven zojuist was begrepen en het niet mocht verdwijnen.' Vier jaar oorlog, bevel over een artilleriebatterij, bevelen en verwondingen - dat is het loon van een tweeëntwintigjarige jongen voor de 'mooie toekomst' die hij van het lot verwacht.

En ze stuurt hem tegelijkertijd twee toevallige ontmoetingen in de restaurantdrukte van Astoria, die zijn lot vele jaren van tevoren heeft bepaald. De eerste uitnodiging van een dame voor een dans wordt al "noodlottig" voor Sergey. De geoloog Nina, die met haar vrienden haar terugkeer van de expeditie uit het noorden gevierd heeft, dwingend en resoluut door het recht van anciënniteit, neemt bezit van zijn gevoelens en verlangens.

In haar gezelschap confronteert Vokhmintsev Arkady Uvarov, de hoofdschuldige van de verschrikkelijke tragedie die aan het front uitbrak. Zevenentwintig mensen en vier kanonnen werden omsingeld en neergeschoten door het directe vuur van de nazi's in het Karpatische dorp, uitsluitend vanwege de incompetente tactieken van de bataljonscommandant Uvarov. Na een tijd in de dugout te hebben gezeten, slaagde hij er ook in om alle verantwoordelijkheid bij de onschuldige commandant van het peloton Vasilenko te leggen. Bij beslissing van het tribunaal werd hij naar het strafbataljon gestuurd, waar hij stierf. Vokhmintsev, de enige getuige van deze misdaad, wil niet doen alsof hij alles is vergeten; hij geeft Uvarov in het openbaar de schuld. Conflicten op een openbare plaats worden door anderen beschouwd als een schending van het fatsoen. De ontknoping is een oproep aan de politie en een boete voor hooliganisme.

De last van een persoon zonder bepaalde beroepen stoort Sergei niet lang. Op advies en bescherming van Nina gaat hij naar de voorbereidende afdeling van het Mijn- en Metallurgisch Instituut.

Op het nieuwjaarsfeest met Nina ontmoet Vokhmintsev Uvarov opnieuw. Hij wil graag vriendschap met hem sluiten.

Op de klokklok maakt Uvarov een toost 'voor de grote Stalin'. Sergei weigert uitdagend te drinken met iemand die het niet waard is om 'namens de soldaten te spreken'. De passies lopen hoog op en Vokhmintsev dwingt een diplomatieke vriendin om gasten omwille van hem te verlaten ...

Drie en een half jaar zijn verstreken. Lezingen, seminars, examens - Sergey's leven was gevuld met nieuwe inhoud. Er kan niet worden gezegd dat de figuur van Uvarov van de horizon is verdwenen. Hij is niet alleen in zicht, maar ook in het centrum van het studentenleven. Hij heeft een reputatie van "primaire prioriteit": een vijfkoppige, sociale activist, lid van het partijbureau, morst geen water met Sviridov, de vrijgelaten secretaris van de partijorganisatie van het instituut. Sergei merkt op dat de haat tegen Uvarov in de loop van de tijd wordt vervangen door vermoeidheid en 'een slecht gevoel van ontevredenheid met jezelf'.

Plotseling braken gebeurtenissen van een andere sociale schaal het leven van Vokhmintsev binnen. Een verborgen waarschuwing over het dreigende gevaar is echter te zien in de tegenslagen van zijn buurman in het gemeenschappelijke appartement van de kunstenaar Mukomolov. Vanuit een hoog podium wordt een landschapsschilder gerangschikt onder kosmopolieten en afvalligen, waarbij hij zijn doeken verkondigt als ideologische sabotage. In het beste geval wordt de ongelukkige persoon het lidmaatschap van de Union of Artists en het dagelijkse werk van de decorateur ontnomen.

En nu bereikt de straffende hand van totalitaire wetteloosheid de familie Vokhmintsev. Het huiszoekings- en aanhoudingsbevel werd door Nikolai Vokhmintsev, de vader van Sergei, een oude communist, aan de MGB voorgelegd. Voor de oorlog bekleedde hij een vooraanstaande positie aan het front - de commissaris van het regiment. In de herfst van 45e werd in hoge gevallen het geval onderzocht van het verlies van een kluis met partijdocumenten van zijn regiment tijdens een doorbraak uit de omsingeling. Daardoor was de vader tevreden met het rustige werk van de fabrieksaccountant. Er is reden om de aanklacht van een andere gemeenschappelijke buur te vermoeden - hebzuchtige en principiële Bykov. Natuurlijk is het lot van Sergey bezorgd over het lot van zijn vader, en hij heeft spijt: na de dood van zijn moeder (en de reden voor haar dood werd gezien in het verraad van zijn vader en een verpleegster in een veldhospitaal), werd hun relatie niet langer verwant ... En dit alles voor de jongere zus van Asya, op de drempel van volwassenheid staan ​​en nu een nerveuze depressie ervaren. De pogingen van Sergey om de onschuld van zijn vader in de respectieve kantoren te bewijzen, hebben niets opgeleverd.

Ondertussen moet Sergei met klasgenoten gaan oefenen. Vrijgesteld van oefenen bij het decanaat. In het kantoor van de decaan zitten leden van het partijbureau Uvarov en Sviridov. Met behulp van psychologische druk graven partijbazen in de feiten die de eer van de communist beschamen. "Je kunt het feest niet misleiden", waarschuwt de "schuldige".

De volgende waarschuwing is van Nina. Uvarov vertelt haar dat het dichtstbijzijnde partijbureau de Vokhmintsev-zaak in overweging zal nemen. Voor Uvarov is dit een echte kans om wraak te nemen, vraagt ​​de vrouwelijke intuïtie. Maar zelfs de meest gewaagde hypothesen worden bleek voor de sluwheid van de vijand. Uvarov beschuldigt Vokhmintsev kalm en cynisch van een misdaad die hij zelf heeft begaan. Na een goed gefaseerde uitvoering volgden onmiddellijk organisatorische conclusies - verwijderd uit de gelederen van de CPSU (b). Hier dient Vokhmintsev een aanvraag in om het instituut te verlaten.

Sergey haalt morele steun voor zijn beslissende stappen uit de brief van zijn vader die naar de vrijheid is gestuurd. Senior Vokhmintsev is ervan overtuigd dat hij en anderen "het slachtoffer zijn van een vreemde fout, een onmenselijk vermoeden en een onmenselijke laster."

Ver weg van Moskou, in Kazachstan, probeert Sergey zichzelf in het gekozen beroep van mijnwerker. Een lokale secretaris van de districtscommissie van de partij helpt hem een ​​baan met een slecht profiel te vinden. Het is mogelijk dat Nina hier komt.