Spanje, 1519. Paleis van de hertog van Rui Gomez de Silva in Zaragoza. Donja Sol, zijn nicht en bruid, wacht op haar minnaar Hernani - vandaag moet hun lot worden beslist. Duanya, die op de deur klopt, gaat open en ziet in plaats van Hernani een vreemdeling in een regenjas en hoed met brede rand. Dit is koning Don Carlos: ontstoken met passie voor Don Sol, hij wil weten wie zijn rivaal is. Duenna, die een portemonnee met goud heeft ontvangen, verbergt de koning in de kast. Hernani verschijnt. Hij is somber - heeft hij het recht om van Dona Sol te houden? Zijn vader werd geëxecuteerd in opdracht van wijlen de koning, hijzelf werd een balling en een bandiet, en de hertog de Silva bezit talloze titels en rijkdom. Doña Sol zweert Hernani overal te volgen - zelfs het schavot. Op dit moment onderbreekt Don Carlos, die het zat is om in een nauwe kast te zitten, het gesprek van geliefden en onderbreekt Don Sol speels om het hart in tweeën te delen. Als antwoord laat Hernani zijn zwaard zien. Onverwachts keert de oude hertog terug naar het paleis. Don Rui verwijt het nichtje en de jongeren boos: in vroeger tijden durfde geen enkele edelman het grijze haar van de oude man te ontheiligen, in strijd met de eer van zijn toekomstige vrouw. Don Carlos, helemaal niet in verlegenheid gebracht, onthult zijn incognito: er zijn buitengewoon belangrijke gebeurtenissen geweest - keizer Maximiliaan is overleden, er komen verkiezingen en een moeizame backstage-strijd om de troon. De koning heeft de steun nodig van zulke krachtige vazallen als de hertog de Silva. De beschaamde edelman vraagt de koning om vergeving, en Hernani bedwingt zijn woede nauwelijks bij het zien van zijn gezworen vijand. Alleen gelaten, spreekt de jongeman een gepassioneerde monoloog uit - nu moet hij wraak nemen, niet alleen voor zijn vader, maar ook omdat hij probeert Dona Sol te verleiden.
De volgende nacht overvalt Don Carlos een hinderlaag om Doña Sol te laten ontsnappen uit Hernani. Terwijl hij het gesprek van geliefden afluisterde, leidde hij het overeengekomen teken af - drie klappen. Doña Sol valt in de truc van de koning. Don Carlos belooft haar een hertogin, prinses, ten slotte koningin en keizerin te maken. Met verontwaardiging die de intimidatie van de vorst afwijst, roept het meisje Hernani om hulp en verschijnt hij op tijd met zes dozijn loyale bergbeklimmers - nu is de koning in zijn volle macht. De nobele overvaller biedt aan om de zaak door middel van ruzie op te lossen, maar Don Carlos weigert arrogant: gisteren stond hij zichzelf toe zijn zwaard te kruisen met een vreemde, maar voor een bandiet is het te veel eer. Hernani, die geen moordenaar wil zijn, laat de koning vrij, die hem bij afscheid een meedogenloze oorlog verklaart. Doña Sol smeekt haar geliefde om haar mee te nemen, maar Hernani kan zo'n offer niet accepteren: vanaf nu is hij gedoemd - laat Don Do Sol met zijn oom trouwen. Het meisje zweert dat ze op dezelfde dag als Hernani zal sterven. De geliefden gaan uit elkaar en wisselen de eerste en misschien de laatste kus uit.
Kasteel van de hertog de Silva in de bergen van Aragon. Donja Sol in het wit is vandaag haar trouwdag. Don Rui bewondert de kuise schoonheid van zijn bruid, maar het meisje bereidt zich niet voor op de bruiloft, maar op de dood. Een pagina komt binnen en kondigt aan dat een bepaalde pelgrim een toevluchtsoord vraagt. De hertog, trouw aan de verbonden van oude gastvrijheid, beveelt de reiziger te accepteren en vraagt wat er over de bandieten wordt gehoord. De pagina antwoordt dat Hernani's "bergleeuw" klaar is - de koning zelf achtervolgt hem en een beloning van duizend ecu is aan zijn hoofd toegekend. Hernani verschijnt in pelgrimskostuum: wanneer hij Don Sol in een trouwjurk ziet, roept hij zijn naam met een donderende stem - laat hem verraden worden aan de koning. Don Rui antwoordt dat niemand in het kasteel een gast durft te verraden. De oude man vertrekt om de nodige bevelen te geven voor de verdediging van het kasteel, en er is een stormachtige uitleg tussen de geliefden: de jonge man beschuldigt Don Sol van verraad - wanneer hij de dolk ziet die ze heeft voorbereid voor haar huwelijksnacht, valt ze in berouw. De terugkerende hertog vangt de bruid in de armen van Hernani. Geschokt door zulk verraad vergelijkt hij Hernani met Judas. De jongeman smeekt hem alleen te doden en spaart de onschuldige doña Sol. Op dit moment verschijnt Don Carlos met zijn leger voor het kasteel. De hertog verbergt zijn tegenstander in de cache achter de foto en gaat naar buiten om de koning te ontmoeten. Hij eist de rebel uit te leveren. In plaats van een antwoord toont Don Rui portretten van zijn voorouders, waarbij hij de heldendaden van elk opsomt - niemand durft te zeggen over de laatste van de hertogen dat hij een verrader is. Woedend bedreigt de koning hem met allerlei straffen, maar bij het zien van een dona verandert Sol zijn woede in genade - hij is bereid de hertog te sparen door zijn bruid te gijzelen. Als de koning met zijn prooi met pensioen gaat, laat de oude man Hernani vrij. De jongeman smeekt hem nu niet te doden - hij moet wraak nemen op don Carlos. Nadat hij de jachthoorn aan de hertog heeft overgedragen, zweert Hernani om zijn leven te geven wanneer don Rui erom vraagt.
Aken. Het graf van Karel de Grote omvat de koning, vergezeld door don Ricardo de Rojas. 'S Nachts zouden samenzweerders - Duitse prinsen en Spaanse grootouders die zwoeren Don Carlos te vermoorden - zich verzamelen in de crypte. Onlangs verschenen er onder hen een oude man en een jonge man, die opvielen door hun vastberadenheid. De koning antwoordt koeltjes dat alle verraders op de steiger wachten - al was het maar om keizer te worden! Op dit uur overleggen de kiezers. De bel zal hun beslissing aankondigen: één slag betekent dat de hertog van Saksen wordt gekozen, twee - Francis I verslaat, drie - Don Carlos wordt keizer. De koning, die Don Ricardo heeft gestuurd, nadert het graf van Charles: in de schaduw van de machtige keizer smeekt hij hem om hem te instrueren: hoe om te gaan met de monsterlijke last van macht? Don Carlos hoort de stappen van zijn moordenaars en verstopt zich in het graf. De samenzweerders trekken loten - een van hen moet zichzelf opofferen en een dodelijke slag toebrengen. Tot grote vreugde van Hernani valt deze eer hem toe. Don Rui smeekt de tegenstander om toe te geven, maar Hernani is onvermurwbaar. Op dit moment slaat de bel. Bij de derde klap komt Don Carlos uit het graf - nu keizer Karel V. Van alle kanten komen mensen die dicht bij hem staan naar hem toe en Karl vraagt om Don Sol te brengen - misschien zal de titel van Caesar haar hart boeien? De keizer beveelt dat alleen de hertogen en tellingen in hechtenis worden genomen - de andere samenzweerders zijn zijn wraak niet waard. Hernani komt trots naar voren: nu hoeft hij zijn naam niet te verbergen - Prins Juan van Aragon, de hertog van Segorba en Cardona heeft het recht om de steiger te beklimmen. Doña Sol knielt voor don Carlos. De keizer is boven de onbeduidende passies uitgekomen en vergeeft iedereen en gaat akkoord met het huwelijk van Dona Sol met Hernani, aan wie hij de verloren titels teruggeeft. De voormalige rover doet afstand van zijn vroegere vijandschap - alleen de liefde bleef in zijn hart. Hij merkt de hatende blik van de oude hertog niet op.
Paleis van de Prins van Aragon in Zaragoza. Hernani en Dona Sol zijn net getrouwd. Levendige gasten bespreken de wonderbaarlijke transformatie van de overvaller in een Spaanse grandeur. Overal wordt geprezen aan de keizer en het jonge mooie stel. Een sombere gemaskerde figuur valt op tegen de achtergrond van algemeen plezier - niemand weet wie deze persoon is, maar de dood waait van hem. Er verschijnen gelukkige pasgetrouwden: iedereen feliciteert ze en haast zich om met rust te gaan. Hernani en Dona Sol zijn enorm blij. Te midden van de meest vurige bekentenissen klinkt het geluid van een jachthoorn. Hernani verkrampt en wordt bleek: nadat hij zijn vrouw heeft verteld dat hij een oude wond heeft, stuurt hij haar om een helende balsem. Een gemaskerde man komt binnen - het is Don Rui Gomez kwam voor Hernani. Hernani pakt de gifbeker op en op dat moment keert Dona Sol terug. Ze ziet de oude man en realiseert zich onmiddellijk het gevaar dat boven haar man hangt. Don Rui herinnert de jongeman aan de eed, Don Sol roept op tot liefde. Nadat ze de zinloosheid van smeekbeden en bedreigingen heeft vastgesteld, pakt ze de beker en neemt een half drankje - de rest gaat naar Hernani. Liefhebbers knuffelen en verzwakkende tong zegenen de lucht voor deze laatste kus. Don Rui ziet het vreselijke werk van zijn handen en pleegt zelfmoord. Het gordijn.
