In een verlaten bergachtig gebied, niet ver van het hof van de Poolse koning, verdween Rosaura, een nobele dame gekleed in een mannenjurk en haar bediende,. De nacht nadert en er is geen vonk. Plots onderscheiden reizigers in de schemering een soort toren, vanwege de muren waarvan ze klachten en gekreun horen: het vervloekt zijn lot, geketend in de ketting van Sekhizmundo. Hij klaagt dat hij de vrijheid en de geneugten van het leven is ontnomen die aan iedereen die in de wereld geboren is, wordt geschonken. Rosaura en de bediende vinden de torendeur ontgrendeld en gaan de toren binnen en gaan in gesprek met Sehizmundo, die verbaasd is over hun uiterlijk: de jongeman heeft in zijn hele leven maar één persoon gezien - zijn cipier Klotaldo. Het geluid van hun stemmen stijgt in slaap Klotaldo en roept de bewakers - ze zijn allemaal gemaskerd, wat grote gevolgen heeft voor reizigers. Hij bedreigt de dood met ongenode gasten, maar Sehismundo komt resoluut tussenbeide voor hen en dreigt een einde te maken aan zijn leven als hij ze aanraakt. De soldaten leiden Sehizmundo en Clotaldo besluit, nadat hij de wapens van de reizigers heeft genomen en ze geblinddoekt heeft, om hen weg te leiden van deze vreselijke plaats. Maar wanneer het zwaard van Rosaura in zijn handen valt, valt iets de oude man in haar op, legt Rosaura uit dat de persoon die haar dit zwaard gaf (ze noemt hem niet de naam) opdroeg naar Polen te gaan en haar te laten zien aan de beroemdste mensen van het koninkrijk, in wie ze zal steun vinden - dit is de reden voor het verschijnen van Rosaura, die Klotaddo, net als iedereen, voor een man neemt.

Met rust gelaten, herinnert Clotaldo zich hoe hij dit zwaard eens aan Vyolante gaf en zei dat hij altijd iemand zal helpen die het terugbrengt. De oude man vermoedt dat de mysterieuze vreemdeling zijn zoon is en besluit de koning om raad te vragen in de hoop op een rechtvaardig proces. Om dezelfde reden wenden ze zich tot Basilio, de koning van Polen, de infante Estrella en de Moskovitische prins Astolfo. Basilio is hun oom; hij heeft zelf geen erfgenamen, dus na zijn dood zou de troon van Polen naar een van zijn neven moeten gaan - Estrella, de dochter van zijn oudere zus Clorina, of Astolfo, de zoon van zijn jongere zus Resismunda, die in het verre Muscovy trouwde. Beiden claimen deze kroon: Estrella omdat haar moeder de oudere zus van Basilio was, Astolfo omdat hij een man is. Bovendien is Astolfo verliefd op Estrella en nodigt haar uit om te trouwen en beide rijken te verenigen. Estrella is niet onverschillig voor de knappe prins, maar ze schaamt zich dat hij op zijn borst een portret draagt ​​van een dame die niemand laat zien. Wanneer ze zich tot Basilio wenden om hen te beoordelen, onthult hij hun een zorgvuldig verborgen geheim: hij heeft een zoon, de rechtmatige erfgenaam van de troon. Basilio was zijn hele leven dol geweest op astrologie en, voordat zijn vrouw van de last moest worden ontheven, berekende hij uit de sterren dat zijn zoon een verschrikkelijk lot had ondergaan; hij zal de dood van zijn moeder brengen en zijn hele leven zal hij dood en onenigheid om hem heen zaaien en zelfs zijn hand tegen zijn vader opheffen. Een van de voorspellingen kwam meteen uit: de verschijning van de jongen was zijn leven waard Basilio's vrouw. Daarom besloot de Poolse koning de troon, het vaderland en zijn leven niet in gevaar te brengen en beroofde hij de erfgenaam van alle rechten, waardoor hij gevangen werd gezet waar hij - Sechismundo - opgroeide onder de waakzame bewaking en supervisie van Clotaldo. Maar nu wil Basilio het lot van de kroonprins drastisch veranderen: hij zal op de troon zitten en kunnen regeren. Als hij wordt geleid door goede bedoelingen en gerechtigheid, zal hij op de troon blijven, en Estrella, Astolfo en alle onderdanen van het koninkrijk zullen hem trouw zweren.

Ondertussen leidt Klotaldo naar koning Rosaur, die, geraakt door de deelname van de vorst, haar vertelt dat ze een vrouw is en in Polen terechtkwam op zoek naar Astolfo, met haar verbonden door de liefdesbanden - het is haar portret dat de prins van Muscovy op haar borst draagt. Clotaldo geeft de jonge vrouw allerlei steun en ze blijft aan het hof, in de suite van de infanterie van Estrella, onder de naam Astrea. Clotaldo geeft Sehizmundo, in opdracht van Basilio, een slaapverwekkende drank en wordt slaperig naar het paleis van de koning vervoerd. Hier wordt hij wakker en, zich realiserend dat hij de soeverein is, begint hij gruweldaden te plegen, alsof een beest is losgebroken, waarbij iedereen, inclusief de koning, onbeleefd en hard is, gooit van het balkon de zee in die hem durfden tegenspreken, in een poging Klotaldo te doden. Basilio's geduld loopt ten einde en hij besluit Sehizmundo terug te sturen naar de gevangenis. 'Je wordt wakker waar je eerder wakker werd' - dat is de wil van de Poolse koning, die de dienaren onmiddellijk uitvoeren, en de kroonprins opnieuw wakker maken met een slaperig drankje.

Sehizmundo's ontzetting als hij wakker wordt in ketenen en dierenhuiden is niet te beschrijven. Clotaldo legt hem uit dat alles wat hij zag een droom was, zoals zijn hele leven, maar, zegt hij stichtend, 'in dromen blijft goed goed'. Deze uitleg maakt een onuitwisbare indruk op Sehizmundo, die nu vanuit deze hoek naar de wereld kijkt.

Basilio besluit zijn kroon over te dragen aan Astolfo, die geen aanspraak maakt op Estrella's hand. Infanta vraagt ​​zijn nieuwe vriendin Astrea om een ​​portret voor haar te maken, dat de prins van Muscovy op haar borst draagt. Astolfo herkent haar en er vindt een verklaring tussen hen plaats, waarbij Rosaura aanvankelijk ontkent dat zij het is. Desalniettemin slaagt ze erin om met een haak of een boef haar portret van Astolfo te rukken - ze wil niet dat een andere vrouw hem ziet. Haar wrok en pijn kennen geen grenzen en ze verwijt Astolfo scherp wegens verraad.

Bij het horen van Basilio's beslissing om de kroon van Polen aan de prins van Muscovy te geven, komt het volk in opstand en bevrijdt Sechismundo uit de gevangenis. Mensen willen geen vreemde op de troon zien, en het gerucht over waar de kroonprins verborgen is, heeft zich al over de grenzen van het koninkrijk verspreid; Sehismundo leidt een volksopstand. De troepen onder zijn leiding versloegen de aanhangers van Basilio en de koning was al voorbereid op de dood en gaf zich over aan de genade van Sechismundo. Maar de prins veranderde: hij veranderde veel van gedachten, en de adel van zijn aard overwon de wreedheid en grofheid. Sechismundo zelf valt aan de voeten van Basilio als een loyaal subject en gehoorzame zoon. Sehismundo doet nog een poging en stapt over zijn liefde voor Rosaur heen voor het gevoel dat een vrouw voor Astolfo heeft. De prins van Muscovy probeert te verwijzen naar het verschil in hun oorsprong, maar hier komt de nobele Clotaldo in gesprek: hij zegt dat Rosaura zijn dochter is, hij herkende haar aan het zwaard dat haar ooit door haar moeder was gegeven. Dus, Rosaur en Astolfo zijn gelijk in positie en er zijn geen barrières meer tussen hen, en gerechtigheid zegeviert - Astolfo noemt Rosauru zijn vrouw. Estrella's hand gaat naar Sehismundo. Met alles is Sekhizmundo vriendelijk en eerlijk en verklaart hij zijn transformatie door het feit dat hij bang is om weer wakker te worden in de gevangenis en geluk wil gebruiken, als een droom.