De heer de Renal, de burgemeester van de Franse stad Verrier in het district Franche-Comté, een zelfvoldane en verwaande man, informeert zijn vrouw over het besluit om de gouverneur naar het huis te brengen. Er is geen speciale behoefte aan een leraar, alleen de lokale rijke man, de heer Valno, deze vulgaire schreeuwer, die altijd concurreert met de burgemeester, is te trots op het nieuwe paar Normandische paarden. Nou, meneer Valno heeft nu paarden, maar er is geen gouverneur. De heer de Renal heeft al met vader Sorel afgesproken dat zijn jongste zoon zal dienen. De oude curator, Mr. Shelan, raadde hem de zoon van een timmerman aan als een jongeman met zeldzame vaardigheden, die al drie jaar theologie studeert en briljant Latijn kent. Zijn naam is Julien Sorel, hij is achttien jaar oud; dit is een korte, fragiel ogende jongen wiens gezicht de stempel draagt van een opvallende originaliteit. Hij heeft onregelmatige maar subtiele trekken, grote zwarte ogen, sprankelend van vuur en gedachten, en donker kastanjebruin haar. Jonge meisjes kijken hem geïnteresseerd aan. Julien ging nooit naar school. Latijn en geschiedenis leerden hem een regimentsarts, een deelnemer aan Napoleontische campagnes. Stervend liet hij hem zijn liefde voor Napoleon, het kruis van het Legioen van Eer en enkele tientallen boeken na. Van kinds af aan droomt Julien ervan een militair te worden. In de tijd van Napoleon voor de gewone burger was dit de zekerste manier om carrière te maken en uit te gaan in mensen. Maar de tijden zijn veranderd. Julien begrijpt dat hij alleen priester kan worden. Hij is ambitieus en trots, maar hij is klaar om alles te doorstaan om zijn weg te vinden.
Madame de Renal houdt niet van de onderneming van haar man. Ze is dol op haar drie jongens en het idee dat er iemand anders tussen haar en de kinderen zal staan, leidt haar tot wanhoop. Ze trekt al in haar verbeelding een walgelijke, onbeleefde, slordige man die naar haar kinderen mag schreeuwen en ze zelfs mag slaan.
Wat is haar verrassing als ze voor haar een bleke, bange jongen ziet die haar buitengewoon mooi en erg ongelukkig lijkt. Er is echter nog geen maand verstreken, omdat iedereen in het huis, zelfs de heer de Renal, hem begint te respecteren. Julien is waardig en zijn kennis van het Latijn is bewonderenswaardig - hij kan elke pagina van het Nieuwe Testament uit zijn hoofd lezen.
Meid mevrouw de Renal Elise wordt verliefd op een jonge docent. In een bekentenis vertelt ze abt Shelan dat ze geërfd heeft en nu met Julien wil trouwen. Cure is oprecht blij met zijn favoriet, maar Julien wijst resoluut een benijdenswaardig aanbod af. Hij is ambitieus en droomt van glorie, hij wil Parijs veroveren. Hij verbergt het echter vakkundig.
In de zomer verhuist het gezin naar Vergie - het dorp waar het landgoed en het kasteel de Renale zich bevinden. Hier brengt mevrouw de Renal alle dagen door met de kinderen en de tutor. Julien lijkt haar slimmer, vriendelijker, nobeler dan alle mannen om haar heen. Ze begint te beseffen dat ze van Julien houdt. Maar houdt hij van haar? Ze is tenslotte tien jaar ouder dan hij! Julien houdt van mevrouw de Renal. Hij vindt haar charmant, hij heeft zulke vrouwen nooit hoeven zien. Maar Julien is helemaal niet verliefd. Hij wil mevrouw de Renal veroveren om zich te laten gelden en wraak te nemen op deze zelfingenomen meneer de Renal, die zichzelf neerbuigend en zelfs grof laat praten.
Als Julien mevrouw de Renal waarschuwt dat ze 's avonds naar haar slaapkamer komt, antwoordt ze hem met de meest oprechte verontwaardiging. 'S Nachts, als hij zijn kamer verlaat, sterft hij van angst, zijn knieën bezwijken, maar als hij mevrouw de Renal ziet, lijkt ze hem zo mooi dat alle verwaande onzin uit zijn hoofd vliegt. Juliens tranen, zijn wanhoop verovert mevrouw de Renal. Er gaan enkele dagen voorbij en Julien wordt met alle jeugddrift verliefd op haar zonder geheugen. De geliefden zijn blij, maar onverwacht ernstig ziek, de jongste zoon van mevrouw de Renal. En het lijkt de ongelukkige vrouw dat ze met haar liefde voor Julien haar zoon vermoordt. Ze beseft welke zonde voordat God begaat; ze wordt gekweld door berouw. Ze duwt Julien van zich af, die geschokt is door de diepte van haar verdriet en wanhoop. Gelukkig herstelt de baby.
Meneer de Renal vermoedt niets, maar de bedienden weten veel. Een meid, Eliza, die meneer Valno op straat heeft ontmoet, vertelt hem dat haar minnares een affaire heeft met een jonge gouverneur. Dezelfde avond ontvangt de heer de Renal een anonieme brief van waaruit hij hoort wat er in zijn huis gebeurt. Mevrouw de Renal weet haar man te overtuigen van haar onschuld, maar de hele stad houdt zich alleen bezig met de geschiedenis van haar liefdesaffaires.
Mentor Julien Abt Shelan is van mening dat hij de stad minstens een jaar moet verlaten - naar zijn vriend houthandelaar Fouquet of naar het seminarie in Besancon. Julien verlaat Verriere, maar keert drie dagen later terug om afscheid te nemen van mevrouw de Renal. Hij sluipt haar kamer binnen, maar hun date is vertroebeld - het lijkt hen dat ze voor altijd afscheid nemen.
Julien komt aan in Besancon en komt naar de rector van het seminarie, abt Pirard. Hij is erg opgewonden, behalve dat het gezicht van Pirard zo lelijk is dat het hem afgrijzen bezorgt. Drie uur lang onderzoekt de rector Julien en is zo verbaasd over zijn kennis van Latijn en theologie dat hij hem voor een kleine beurs op een seminarie accepteert en hem zelfs een aparte cel geeft. Dat is een grote genade. Maar de seminaristen haten unaniem Julien: hij is te getalenteerd en wekt de indruk van een denkend persoon - hier vergeven ze het niet. Julien moet een biechtvader kiezen en hij kiest de abt Pirard, zonder zelfs maar te vermoeden dat deze actie voor hem doorslaggevend zal zijn. De abt is oprecht gehecht aan zijn student, maar de positie van Pirard in het seminarie is erg kwetsbaar. Zijn vijanden de jezuïeten doen er alles aan om hem te dwingen af te treden. Gelukkig heeft hij een vriend en beschermheer aan het hof - de aristocraat uit Franche-Comté, markies de la Molle, wiens orders de abt regelmatig uitvoert. Na te hebben gehoord over de vervolging van Pirard, biedt de markies de La Moli hem aan om naar de hoofdstad te verhuizen en belooft hij een van de beste parochies in de buurt van Parijs. De abt neemt afscheid van Julien en voorziet dat er moeilijke tijden op hem wachten. Maar Julien kan niet aan zichzelf denken. Wetende dat Pirar geld nodig heeft, biedt hij hem al zijn spaargeld aan. De pirar zal dit niet vergeten.
De markies de la Molle, een politicus en edelman, heeft grote invloed aan het hof, hij ontvangt de abt Pirard in zijn herenhuis in Parijs. In een gesprek vermeldt hij dat hij al jaren op zoek is naar een intelligent persoon die met zijn correspondentie kan omgaan. De abt biedt zijn leerling hier aan - een man van zeer lage afkomst, maar energiek, intelligent, met een hoge ziel. Dus voor Julien Sorel opent zich een onverwacht perspectief - hij kan naar Parijs komen!
Na de uitnodiging van de markies te hebben ontvangen, gaat Julien eerst naar Verriere, in de hoop mevrouw de Renal te zien. Hij had gehoord dat ze de laatste tijd in de meest waanzinnige vroomheid was vervallen. Ondanks veel obstakels weet hij de kamer van zijn geliefde binnen te dringen. Ze had hem nog nooit zo mooi geleken. De man vermoedt echter iets en Julien moet vluchten.
Aangekomen in Parijs onderzoekt hij allereerst de plaatsen die aan de naam Napoleon zijn gekoppeld en gaat dan pas naar de abt Pirard. De abt vertegenwoordigt Julien voor de markiezin en 's avonds zit hij al aan de gemeenschappelijke tafel. Tegenover hem zit een blonde blondine, ongewoon slank, met hele mooie, maar koude ogen. Mademoiselle Matilda de La Molle houdt duidelijk niet van Julien.
De nieuwe secretaris assimileert snel: na drie maanden beschouwt de markies Julien als een heel geschikte persoon voor zichzelf. Hij werkt hard, stil, begripvol en begint geleidelijk de meest complexe dingen uit te voeren. Hij wordt een echte dandy en beheerst de levenskunst in Parijs volledig. De Markies de La Molle schenkt de Orde aan Julien. Dit stelt Julien's trots gerust, nu is hij meer ontspannen en voelt hij zich niet vaak beledigd. Maar bij Mademoiselle de la Molle heeft hij het nadrukkelijk koud. Dit negentienjarige meisje is erg slim, ze verveelt zich in het gezelschap van haar aristocratische vrienden - de graaf van Quelus, de burggraaf van Luz en de markies de Croisenois die haar hand opeist. Een keer per jaar rouwt Matilda. Julien wordt verteld dat ze dit doet ter ere van de voorouder van de familie van Boniface de La Molle, de geliefde van koningin Margarita van Navarra, die op 30 april 1574 op het Grevskaya-plein in Parijs werd onthoofd. Volgens de legende eiste de koningin het hoofd van de beul van haar minnaar en begroef haar met haar eigen hand in de kapel.
Julien ziet dat Matilda oprecht om dit romantische verhaal geeft. Geleidelijk aan houdt hij op gesprekken met Mademoiselle de La Molle te ontwijken. Gesprekken met haar zijn zo interessant dat hij zelfs zijn rol als woedende plebeier vergeet. 'Dat zou grappig zijn', denkt hij, 'als ze verliefd op me werd.'
Matilda beseft al lang dat ze van Julien houdt. Deze liefde lijkt haar heel heroïsch - een meisje in haar positie houdt van de zoon van een timmerman! Vanaf het moment dat ze beseft dat ze van Julien houdt, verveelt ze zich niet meer.
Julien zelf prikkelt liever zijn verbeelding dan gepassioneerd door liefde. Maar nadat hij een brief van Matilda had ontvangen waarin hij zijn liefde verklaarde, kan hij zijn triomf niet verbergen: hij, een arme boer, is geliefd bij een nobele dame, zij gaf hem de voorkeur boven de aristocraat, de markies de Croisenois! Matilda wacht hem 's ochtends bij haar op. Het lijkt Julien dat dit een val is, dat Matilda's vrienden hem willen vermoorden of hem belachelijk willen maken. Gewapend met pistolen en een dolk dringt hij de kamer van Mademoiselle de La Molle binnen. Matilda is onderdanig en teder, maar de volgende dag is ze geschokt door de gedachte dat ze Juliens minnares is geworden. Als ze met hem praat, bedwingt ze nauwelijks woede en irritatie. Juliens ijdelheid is beledigd en ze besluiten allebei dat alles tussen hen voorbij is. Maar Julien voelt dat hij verliefd is geworden op dit eigenzinnige meisje, dat hij niet zonder haar kan leven. Matilda houdt onophoudelijk zijn ziel en verbeelding bezig.
De kennis van Julien, de Russische prins Korazov, raadt hem aan jaloers te zijn op zijn geliefde en voor een of andere wereldlijke schoonheid te gaan zorgen. Het 'Russische plan' werkt, tot Juliens verbazing, perfect, Matilda is jaloers, ze is weer verliefd en alleen monsterlijke trots weerhoudt haar ervan een stap voorwaarts te zetten. Op een dag zet Julien, zonder aan het gevaar te denken, de trap naar het raam van Matilda. Als ze hem ziet, valt ze in zijn armen.
Mademoiselle de la Molle vertelt Julien al snel dat ze zwanger is en met hem wil trouwen. Na alles te hebben geleerd, is de markies woedend. Maar Matilda houdt vol, en vader geeft zich uiteindelijk over. Om schaamte te voorkomen, besluit de markies Julien een schitterende positie in de samenleving te geven. Hij zoekt voor hem het octrooi van een huzarenluitenant op naam van Julien Sorel de La Verne. Julien gaat naar zijn regiment. Zijn vreugde is eindeloos - hij droomt van een militaire carrière en zijn toekomstige zoon.
Plots krijgt hij nieuws uit Parijs: Matilda vraagt hem onmiddellijk terug te keren. Als ze elkaar ontmoeten, geeft ze hem een envelop met een brief van Madame de Renal. Het blijkt dat haar vader zich tot haar wendde met een verzoek om wat informatie over de voormalige gouverneur te verstrekken. De brief van Madame de Renal is monsterlijk. Ze schrijft over Julien als huichelaar en carrièremaker, in staat tot enige gemeenheid, al was het maar om mensen te leren kennen. Het is duidelijk dat de heer de La Molle nooit zal instemmen met zijn huwelijk met Matilda.
Zonder iets te zeggen verlaat Julien Matilda, stapt in de postkoets en snelt naar de Verriere. Daar koopt hij in een wapenkamer een pistool, gaat de Verrier-kerk binnen, waar de zondagsdiensten worden gehouden, en schiet tweemaal op Madame de Renal.
Al in de gevangenis leert hij dat Madame de Renal niet wordt gedood, maar alleen gewond. Hij is gelukkig en voelt dat hij nu vredig kan sterven. Na Julien arriveert Matilda in Verriere. Ze gebruikt al haar connecties, geeft geld uit en belooft in de hoop dat ze kan pendelen.
Op de dag van de proef komt de hele provincie massaal naar Besancon. Julien is verrast dat hij al deze mensen met oprecht medelijden inspireert. Hij wil het laatste woord opgeven, maar iets doet hem opstaan. Julien vraagt de rechtbank niet om genade, omdat hij begrijpt dat zijn belangrijkste misdaad is dat hij, een gewone burger, verontwaardigd was over zijn ellendige lot.
Zijn lot is beslist - de rechtbank legt Julien de doodstraf op. Madame de Renal komt samen met Julien in de gevangenis. Ze zegt dat haar biechtvader de ongelukkige brief heeft geschreven. Julien was nog nooit zo gelukkig geweest. Hij begrijpt dat Madame de Renal de enige vrouw is van wie hij kan houden.
Op de dag van executie voelt hij zich vrolijk en moedig. Matilda de La Molle begraaft met haar eigen handen het hoofd van haar geliefde. En drie dagen na de dood van Julien sterft Madame de Renal.