Dromend van de wil komt de boer en krijger Pugachev, na lange omzwervingen, naar Yaik en leert in gesprek met de Kozakkenwachter dat de mannen wachten op een nieuwe koning - de boer. De vermoorde Peter III lijkt zo'n koning te zijn - hij zou het volk de vrije hand geven. Dit idee vangt Pugachev.

Hij komt naar de Kalmyks en dringt er bij hen op aan het leger te verlaten en de Russische eed te ontvluchten. Ataman Kirpichnikov komt hierachter en sluit zich aan bij de rel. Er breekt een opstand uit onder de Kozakken-troepen. Samen met de stamhoofden Obolyaev, Karavaev en Zarubin besluit Pugachev naar Moskou te verhuizen.

Al snel voegt de weggelopen gevangene Khlopush zich bij hem en droomt ervan de boerenkoning te zien. Hij eist hem naar Pugachev te laten gaan, omdat hij in hem de belichaming van zijn ideaal ziet. Khlopusha biedt aan om Ufa te veroveren - hierdoor kunnen de Pugachevites hun eigen artillerie krijgen.

Ataman Zarubin lokt steeds meer troepen naar de kant van Pugachev - ze geven zich zonder slag of stoot over. Maar na de eerste nederlagen in het kamp van Pugachev begint de strijd. Een van de rebellen - Curd - overtuigt om Pugachev aan regeringstroepen te geven. Hij wordt ondersteund door de verrader Kryamin. Het leger begint in paniek te raken en samen met Pugachev gaat zijn hele leger ten onder.

Niet het laatste karakter van het gedicht is Russisch verlangen, het steppenlandschap, huilende bomen, eindeloos zand, kwelders, versts, zeilen ... Er is niets dat eenlingen aan dit Rusland kunnen doen. Khlopush sterft, Pugachev sterft, - 'onder de ziel val je zowel als onder de last'.