Maansteen - een enorme gele diamant - sierde sinds onheuglijke tijden het voorhoofd van de maangod in een van de tempels van de heilige Indiase stad Somnaut. In de 11e eeuw hebben drie brahmanen het beeld naar Benares vervoerd om het beeld te redden van de Mohammedaanse veroveraars. Daar verscheen de god Vishnu in een droom aan de brahmanen, beval hen de Maansteen tot het einde van de eeuw dag en nacht te bewaken en voorzegde het ongeluk van de gedurfde die de steen durft in bezit te nemen, en al zijn nakomelingen, aan wie de steen hem zal overgaan. Eeuw na eeuw verstreken de opvolgers van de drie brahmanen hun ogen niet van de steen af. Aan het begin van de achttiende eeuw. de Mongoolse keizer verraadde de overval en de ondergang van de tempelsaanbidders van Brahma. Moonstone is gestolen door een van de militaire leiders. Niet in staat om de schat terug te geven, keken de drie voogdpriesters, die zich verkleed hadden, naar hem. De krijger die het heiligschennis heeft gepleegd, is overleden. De maansteen ging voorbij en bracht een vloek van de ene illegale eigenaar naar de andere, de opvolgers van de drie priesters bleven de steen in de gaten houden. De diamant was in het bezit van de Seringapatam Sultan, die hem in het handvat van zijn dolk had ingebed. Tijdens de aanval door de Britse troepen van Seringapatama in 1799, vangt John Herncastle, die niet stopt voor de moord, een diamant.
Kolonel Gernkastl keerde met zo'n reputatie terug naar Engeland dat de deuren van zijn familie voor hem werden gesloten. De slechte kolonel koesterde de mening van de samenleving niet, probeerde geen excuses te verzinnen en leidde een eenzaam, gemeen, mysterieus leven. Maansteen John Gernkastl heeft zijn nichtje Rachel Verinder nagelaten als cadeau voor de dag van het achttiende jubileum. In de zomer van 1848 bracht Franklin Black, de neef van Rachel, diamant uit Londen naar het landgoed Verinder, maar voor zijn aankomst verschenen er drie Indianen en een jongen in de buurt van het huis van Verinder, die zich voordeden als rondtrekkende magiërs. Ze zijn zelfs geïnteresseerd in Moonstone. Op advies van de oude butler Gabriel Betteredge brengt Franklin de diamant naar de dichtstbijzijnde bank in Friesingall. De tijd voordat Rachel's verjaardag voorbijgaat zonder speciale evenementen. Jonge mensen brengen veel tijd samen door, met name de deur van Rachels kleine woonkamer met patronen te schilderen. Franklins gevoel voor Rachel lijdt geen twijfel, haar houding jegens hem blijft onbekend. Misschien koestert ze haar andere neef, Godfrey Eblewight. Op zijn verjaardag brengt Rachel Franklin een diamant van de bank. Rachel en de reeds aangekomen gasten zijn buiten zichzelf van vreugde, alleen de moeder van het meisje, Milady Verinder, toont enige bezorgdheid. Voor het diner verklaart Godfrey Rachel haar liefde, maar wordt geweigerd. Tijdens de lunch is Godfrey somber, Franklin is opgewekt, opgewonden en spreekt zich zonder kwaadwillende bedoelingen uit tegen anderen. Een van de gasten, Frisingoll Dr. Kandy, merkt Franklin's nervositeit op en hoort dat hij onlangs last heeft gehad van slapeloosheid, adviseert hem om een behandeling te ondergaan, maar krijgt een boze berisping. Het lijkt erop dat de diamant die Franklin als een broche aan Rachel's jurk wist te bevestigen, de aanwezigen verwende. Zodra het eten voorbij was, werden de geluiden van een Indiase trommel gehoord en verschenen er tovenaars op de veranda. De gasten wilden de trucs zien en stortten zich op het terras, en daarmee Rachel, zodat de indianen er zeker van konden zijn dat ze de diamant had. De heer Mertuet, een bekende reiziger in India, die ook aanwezig was onder de gasten, stelde ongetwijfeld vast dat deze mensen gewoon gekleed waren als magiërs, en in feite brahmanen van hoge kaste. In een gesprek tussen Franklin en meneer Mertuet blijkt dat het geschenk een uitgekiende poging is van kolonel Gernkastl om Rachel kwaad te doen, dat de eigenaar van de diamant in gevaar is. Het einde van de feestelijke avond is niet beter dan de lunch, Godfrey en Franklin proberen elkaar pijn te doen, en uiteindelijk zijn Dr. Kandy en Godfrey Eblewight het op mysterieuze wijze eens over iets. Dan verlaat de dokter het huis in de plotselinge stromende regen.
De volgende ochtend blijkt dat de diamant weg is. Franklin, die tegen verwachting goed had geslapen, gaat actief op zoek, maar alle pogingen om een diamant te vinden hebben geen effect, en de jongeman vertrekt naar de politie. Het verlies van het juweel had een vreemd effect op Rachel: ze was niet alleen van streek en nerveus, ze toonde ook openlijke woede en minachting met betrekking tot Franklin, ze wilde niet met hem praten of elkaar zien. Inspecteur Seagrave verschijnt in het Verinder House. Hij doorzoekt het huis en ondervraagt de bedienden nogal grof, en verlaat, nadat hij geen resultaten heeft behaald, om deel te nemen aan het verhoor van de drie Indianen op verdenking van het stelen van een diamant. De beroemde detective Cuff komt uit Londen. Hij lijkt in alles geïnteresseerd te zijn, behalve het zoeken naar de gestolen steen. In het bijzonder is hij niet onverschillig voor rozen. Maar dan ziet de rechercheur een vlekje besmeurde verf op de deur van Rachels kleine woonkamer, en dit bepaalt de richting van de zoektocht: op wiens kleren de verf wordt gevonden, nam hij daarom een diamant. Tijdens het onderzoek blijkt dat de meid Rozanna Spearman, die vanuit het correctionele huis in dienst is getreden, zich vreemd gedraagt. Aan de vooravond van Rosanna werd ze opgewacht op de weg naar Freezingall, en uit de goederen van Rosanna bleek dat ze de hele nacht brandde, maar ze gaf geen antwoord op de klop op de deur. Bovendien durfde Rosanna, onbeantwoord verliefd op Franklin Black, op een ongewoon vertrouwde manier met hem te praten en leek ze bereid hem iets te vertellen. Cuff, die de bedienden beurtelings ondervraagt, begint Rosanna Spearman te volgen. Gevangen met Butler Betterge in het huis van Rosanna's vrienden en vakkundig een gesprek hebend, realiseert Cuff zich dat het meisje iets verborgen heeft in Quicksand - een geweldige en vreselijke plek in de buurt van het landgoed Verinder. In Drijfzand verdwijnt, zoals in een moeras, alles en verdwijnt een persoon. Het is deze plek die de rustplaats wordt van de arme verdachte meid, die ook de kans kreeg om overtuigd te worden van de volledige onverschilligheid voor haar en haar lot, Franklin Black.
Milady Verinder maakt zich zorgen over de toestand van haar dochter en neemt haar mee naar familieleden in Friesingall, Franklin, nadat ze de locatie van Rachel heeft verloren, vertrekt eerst naar Londen en reist vervolgens de wereld rond, en rechercheur Kuff vermoedt dat de diamant op verzoek van Rachel zelf door Rosanna is gestolen, en gelooft dat spoedig de Moonstone-zaak komt weer ter sprake. De dag nadat Franklin en de eigenaren van het huis vertrokken, ontmoette Betterage Lromo the Lucy, de vriendin van Rosanna, die de brief voor Franklin Black aan de overledene bracht, maar het meisje gaat niet akkoord om de brief aan de geadresseerde te overhandigen.
Milady Verinder woont met haar dochter in Londen. Artsen hebben Rachel entertainment voorgeschreven en ze probeert hun aanbevelingen op te volgen. Godfrey Eblwight naar de mening van de wereld - een van de mogelijke veroveraars van de Maansteen. Rachel protesteert scherp tegen deze aanklacht. De zachtmoedigheid en toewijding van Godfrey neigen ertoe dat het meisje zijn aanbod accepteert, maar dan sterft haar moeder aan een langdurige hartziekte. Vader Godfrey wordt de voogd van Rachel, ze woont bij de familie Ebwight in Brighton. Na het bezoek van advocaat Breff, die al vele jaren bij familiezaken betrokken is, en een gesprek met hem, beëindigt Rachel zijn verloving dat Godfrey zachtmoedig accepteert, maar zijn vader maakt een schandaal voor het meisje waardoor ze het huis van de voogd verlaat en zich tijdelijk in de familie van de advocaat vestigt.
Na het bericht van de dood van zijn vader keert Franklin Black terug naar Londen. Hij probeert Rachel te zien, maar ze weigert koppig hem te ontmoeten en zijn brieven te accepteren. Franklin vertrekt naar Yorkshire, waar het Verinder House is gevestigd, om opnieuw te proberen het mysterie van de verdwijning van de Maansteen te ontrafelen. Hier krijgt Franklin de brief aan Rosanna Spearman. Het korte briefje bevat instructies, waarna Franklin uit het drijfzand trekt dat in zijn cache verborgen de nachtjapon bevlekt is met verf. Tot zijn grote verbazing vindt hij zijn stempel op zijn shirt! En de stervende brief van Rosanna, die bij het shirt in de cache zat, verklaart de gevoelens die het meisje ertoe brachten stof te kopen, een overhemd te naaien en te vervangen door een met verf besmeurd overhemd. Na nauwelijks het ongelooflijke nieuws te hebben ontvangen - dat hij het was die de diamant nam - besluit Franklin het onderzoek te voltooien. Hij weet Rachel over te halen om over de gebeurtenissen van die avond te praten. Het bleek dat ze met eigen ogen zag hoe hij de diamant pakte en de kleine woonkamer verliet. Jongeren maken deel uit van verdriet - een geheim blijft tussen hen. Franklin besluit de omstandigheden die aan de verdwijning van de steen voorafgingen te herhalen, in de hoop te achterhalen waar hij heen kon. Het is onmogelijk om alle aanwezigen op Rachel's verjaardag te verzamelen, maar Franklin vraagt iedereen over de gebeurtenissen van de gedenkwaardige dag. Bij een bezoek aan Dr. Kandy was Franklin verbaasd over de verandering die in hem was opgetreden. Het blijkt dat de kou, opgepikt door de dokter op weg van het gastenhuis ongeveer een jaar geleden, koorts kreeg, waardoor de herinnering af en toe meneer Kandy brengt, die hij zorgvuldig en tevergeefs probeert te verbergen. De doktersassistente, Ezra Jennings, een zieke en ongelukkige man, die deelneemt aan het lot van Franklin, laat hem de dagboekaantekeningen zien die hij maakte toen Jennings aan het begin van de ziekte voor de dokter zorgde. Door deze gegevens te vergelijken met ooggetuigenverslagen, begrijpt Franklin dat een kleine dosis opium bij hem was gemengd (Dr. Kandy vergaf hem niet de spot en wilde hem op zijn beurt uitlachen), en dit overlapt zijn bezorgdheid over het lot van de steen en de nervositeit die gepaard gaat met door het feit dat hij onlangs stopte met roken, stortte hem in een toestand die vergelijkbaar was met slaapwandelen. Onder leiding van Jennings bereidt Franklin zich voor om de ervaring te herhalen. Hij stopt weer met roken en slapeloosheid begint opnieuw. Rachel keert stiekem terug naar het huis, ze gelooft opnieuw in de onschuld van Franklin en hoopt dat het experiment succesvol zal zijn. Op de afgesproken dag neemt Franklin, onder invloed van een dosis opium, net als de vorige keer een "diamant" (nu wordt hij vervangen door glas van ongeveer hetzelfde type) en neemt die mee naar zijn kamer. Daar valt het glas uit zijn handen. De onschuld van Franklin is bewezen, maar de diamant is nog niet gevonden. Sporen ervan zullen snel worden onthuld: een onbekende man met een baard koopt een bepaald juweel van een woekeraar, Lucer, van wie werd gezegd dat de naam verband hield met de geschiedenis van de Maansteen. De man stopt bij de Wheel of Fortune-taverne, maar Franklin Black, die daar aankwam, samen met detective Cuff, vindt hem al dood. Nadat de pruik en de nepbaard van de overledene zijn verwijderd, herkennen Cuff en Franklin Godfrey Eblewight erin. Het blijkt dat Godfrey de voogd was van een jonge man en zijn geld verspilde. In een wanhopige situatie kon Godfrey het niet laten toen Franklin hem onbewust een steen gaf en hem vroeg zich beter te verstoppen. Godfrey voelde zich volkomen straffeloos en hypotheekte de steen, kocht hem vervolgens, dankzij een kleine erfenis, maar werd onmiddellijk ontdekt door de Indianen en gedood.
De misverstanden tussen Franklin en Rachel zijn vergeten, ze trouwen en leven nog lang en gelukkig. De oude Gabriel Betterge kijkt ze graag na. Er komt een brief van de heer Murtuet waarin hij een religieuze ceremonie beschrijft ter ere van de god van de maan, die plaatsvindt in de buurt van de Indiase stad Somnaut. De reiziger besluit de brief met een beschrijving van het beeld: de maangod zit op de troon, zijn vier armen strekken zich uit naar de vier windstreken en een gele diamant glanst in zijn voorhoofd. Door de eeuwen heen bevond de maansteen zich weer binnen de muren van de heilige stad, waar zijn geschiedenis begon, maar het is niet bekend welke andere avonturen op zijn lot zouden kunnen vallen.
