Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 jaar oud, de voorman van de verfwinkel, markeert een plaatsvervanger in de stadsdoema vanaf de werkvloer, woont in een welvarend huis; Akulina Ivanovna, zijn vrouw; zoon Peter, een voormalige student die is uitgezet wegens deelname aan illegale studentenbijeenkomsten; dochter Tatyana, een lerares die rechtop zat in bruiden; een leerling van Bessemenov Neil, een machinist in een spoorwegdepot; kerkzanger Teterev en student Shishkin - parasieten;
Elena Nikolaevna Krivtsova is een jonge weduwe van een gevangenisbewaarder, die kamers in huis huurt, en Stepanida is een kok die al het vuile werk in huis doet met de hulp van een meisje, Paul, een naaister, de dochter van een verre verwant, Bessemenov Perchikhin, een zangvogelhandelaar en een dronkaard. Naast hen is Tsvetaeva, een jonge leraar, Tatyana's vriendin, vaak in huis.
Het stuk speelt zich af in een sfeer van constant oplaaiende en kalmerende schandalen tussen Bessemenov en zijn kinderen. De vader is ontevreden over het gebrek aan respect voor zijn kinderen en over het feit dat beiden hun plaats in het leven nog steeds niet hebben gevonden. Beiden waren volgens hem beiden te "geschoold" en daarom trots. Dit voorkomt dat ze leven. Tatiana hoeft alleen maar te trouwen, en Peter - het is winstgevend om te trouwen en te werken om de rijkdom van haar vader te vergroten. Naarmate de actie zich ontwikkelt, wordt het duidelijk dat kinderen niet zozeer 'vaderlijk' willen leven, omdat ze dat simpelweg niet kunnen vanwege hun verzwakte wil, verlies van interesse in het leven, enz. Onderwijs kwam hen echt niet ten goede; het bracht hen alleen in verwarring, beroofde de wil om te leven en sterke filistijnse wortels.
Dit is de belangrijkste tragedie van de familie Bessemenov. In het geval van Peter, naar de mening van Teterev, die een bijzondere rol in het stuk speelt, moet deze tragedie in het voordeel van zijn vader worden beslist: Peter zal Krivtsova verlaten, die, verliefd op de wil van haar ouders, onvermijdelijk het pad van haar vader zal volgen en ook een voorbeeldige handelaar zal worden. In het geval van Tatjana, die hopeloos verliefd is op de Nijl, al gebonden door wederzijdse liefde met Paul, is de vraag open: hoogstwaarschijnlijk zal Tatjana een ongelukkig slachtoffer blijven van de tegenstelling tussen haar filistijnse wortels en nieuwe trends van die tijd.
Deze trends worden het duidelijkst uitgedrukt door Neil, de meest "progressieve" held en, uiteraard, de toekomstige socialistisch-revolutionair, zoals Bessemenov suggereert. De Nijl weerspiegelt de esthetiek van strijd en arbeid dichtbij Gorky, die onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Hij houdt bijvoorbeeld van smeden, maar niet omdat hij van werken houdt in het algemeen, maar omdat hij als het ware van metaal houdt en de weerstand ervan onderdrukt. Tegelijkertijd hebben de wil en vastberadenheid van de Nijl een keerzijde: hij is genadeloos voor Tatjana die verliefd op hem is en voor Bessemenov die hem heeft opgevoed.
Onderweg ontvouwt zich de rand van het stuk: Teterevs liefde voor Paul, waarin hij zijn laatste redding ziet van dronkenschap en de verveling van het leven; het lot van Perchikhin, een man die niet van deze wereld is en alleen leeft met liefde voor vogels en het bos; de tragedie van Krivtsova, verliefd op het leven, maar haar plaats daarin verloren. De meest interessante van de secundaire personages is Grouse. Deze man is te groot (zowel fysiek als spiritueel) voor dat ellendige leven, wiens eigenaren tot nu toe Bessemenov en dergelijke zijn. Maar het is onwaarschijnlijk dat hij een plaats in dat leven zal vinden, waarvan de eigenaren mensen zoals de Nijl zullen zijn. Zijn beeld is het beeld van de eeuwige ballingschap van het leven.
Het stuk eindigt op een tragische toon. Na een mislukte poging om zelfmoord te plegen, begrijpt Tatyana haar noodlot en nutteloosheid onder mensen. In de laatste scène valt ze op de toetsen van een piano en klinkt een onstabiel hard geluid ...
