Het gedicht is opgedragen aan de beschermheilige van Lomonosov, curator van de universiteit van Moskou, Ivan Ivanovich Shuvalov. In toewijding hoopt de auteur het onderwerp van het gedicht aan te kunnen, dat veel belangrijker is dan de Ilias en de Aeneïde.
Er werden slechts twee liederen van het gedicht geschreven, waarvan de actie dateert uit 1702, ten tijde van de verovering van Oreshok - Shlisselburg. Aan het begin van het eerste nummer gaat Peter naar Arkhangelsk, dat wordt bedreigd door de Zweden. Maar zelfs voor de komst van de tsaar trokken de vijanden, bang voor de kracht van de Russische vloot, zich terug. Peter vertrekt op zee naar de Solovetsky-eilanden. Peter bezoekt de plaats van ballingschap van zijn over-overgrootvaders. Voordat hij aan een nieuwe reis begint, spreekt hij een profetie uit over de ontdekking van de Noordelijke zeeroute: "Russisch Columbus" zal waardige rivalen worden van Columbus, Magellan en Gama, en "ons land zal de Verenigde Staten bereiken". In de nieuwe reis ontmoet Peter de zeekoning, die de macht overdraagt aan de Russische held over de zeeën.
Peter komt aan in Solovki, waar Archimandrite Firs hem ontmoet en hem zegent. De archimandriet vertelt de gast dat de machtige muren van het klooster zijn gebouwd door de gevangen Tataren, die hierheen zijn gestuurd door de grote Johannes de Verschrikkelijke, het 'familielid en voorbeeld' van Petrus; dan spreekt hij van een schismatische opstand in het klooster onder Alexei Mikhailovich. De vermelding van de splitsing doet de koning denken aan de droevige gebeurtenissen in de kindertijd en de jeugd - opstandige rellen. Hij vertelt de archimandrite erover.
De eerste opstand begint met het feit dat Tsarevna Sophia, geobsedeerd door liefde voor macht, voorstelt om de wil van wijlen tsaar Theodore Alekseevich te breken, die de troon aan Peter verliet langs zijn middelste broer John. Patriarch Joachim weigert de toetreding van één Johannes te zegenen, laat staan de twee door Sophia voorgestelde koninkrijken. De volgende ochtend gaat de intentie van Sofia open. Boogschutters gaan; Peter Tolstoy windt hen op met een gerucht dat de Naryshkins - familieleden van Tsarina Natalya Kirillovna - Tsarevich John hebben gewurgd. Boogschutter eist wraak. De oudere jongens staan er voor in dat de prins leeft en kalmeren de opstand. Sofia ziet dat de listige plannen zijn vernietigd en stuurt wijn naar de boogschutters; verhit, beginnen ze weer te woeden. De prinses zet ze nog meer aan, uit vrees dat de aanstichters van de opstand moeten worden geëxecuteerd. Boogschutter zwierf door het paleis op zoek naar de Naryshkins; een van hen wordt onder de bescherming van het heilige altaar vandaan getrokken, in lansen gedropt en het lichaam wordt in stukken gesneden. Gedode en andere nobele edelen: Romodanovsky, Dolgoruky, Matveev.
Peter herinnert zich hoe een ongevoelige schurk zijn moeder een speer in de keel legde! De vader en broers van de koningin verborgen zich in de dorpen in angst. De rebellie van het Kremlin brokkelt af in Moskou, maar verdwijnt 's nachts. Sophia, die haar doel nog steeds niet heeft bereikt, komt naar Natalya Kirillovna en haalt haar over om samen met haar vader en broer Ivan naar de rebellen te gaan. De Naryshkins zijn het daarmee eens en zijn, na dienst te hebben gehouden, samen met Sofia voor de boogschutters. Ze grepen plotseling Ivan uit de handen van zijn zus, sleepten hem bij het haar, beschuldigden hem ervan de koninklijke troon te ontvoeren en hem op brute wijze te hebben vermoord. De oude Kirill Naryshkin werd ondertussen met geweld een monnik getint. Vervolgens, 'nadat ze zich hebben gerealiseerd dat het moeilijk is om tegen iedereen op te komen', vieren de rebellen de overwinning, kronen Petrus en Johannes samen in het koninkrijk, en daarmee stoppen ze de opstand.
Zodra de jonge koning zich kalm tot de wetenschappen wendde, begon een nieuw onweer: de onwetende schismatica, waartoe prins Khovansky zich voegde, kwamen in opstand tegen de kerk zelf. Peter begint het verhaal van deze rel, maar hier eindigt het eerste nummer.
Het tweede nummer opent met een beroep op het Russische leger. Het onderwerp is de verovering van Shlisselburg, een oud Russisch fort, verloren gegaan tijdens de jaren van vernedering van Rusland. Tsaren Mikhail en Alexei Romanov hebben Rusland van schaamte gered; Peter de Grote zet hun werk nu voort.
Hij reist van de Witte Zee door Olonets naar Shlisselburg, inspecteert onderweg de bergen en is van plan, nadat hij tekenen van ertsen en geneeskrachtig water heeft opgemerkt, planten op te richten om metalen te produceren voor de troepen en voor de vloot. De tijd is herfstachtig; het woeste Ladogameer verslindt golven van schelpen en voorraden die nodig zijn om een nieuwe grote stad en jachthaven aan de Oostzee te bouwen. In dit spektakel komt de tsaar op het idee om de Volkhov te verbinden met het Neva-kanaal.
Ondertussen is het fort van Shlisselburg al omringd door Russische troepen. Veldmaarschalk Sheremetev nodigt de Zweden uit zich over te geven; degenen die wachten op hulp weigeren. De Russen bombarderen het fort. De Zweden vragen vrouwen uit het fort te laten. De Russen antwoorden: ze belegerden de stad niet om hun vrouwen van hun echtgenoten te scheiden - beiden moesten het fort verlaten. De stad staat in brand, het eiland bij het fort wordt volledig veroverd door Russische troepen. Eindelijk begint de aanval. De Zweden verzetten zich koppig tegen de moedige en sterke aanval. Gedood kolonel Preobrazhensky Regiment Karpov, de eerste die de strijd begon. De keizer ziet dat de aanvallers korte trappen hebben en de Zweden herstellen onze schade. Hij beveelt zich terug te trekken en vervolgens gemakkelijker aan te vallen. De leidende aanval, Prins Golitsch, antwoordt: de grootste moeilijkheid is al overwonnen; als we ons nu terugtrekken, zullen de verliezen bij de tweede aanval verdubbelen. Al snel wordt hij gedood door een blok dat van de muren is gevallen.
Herinnerend aan St. Alexander Nevsky, die op deze plaatsen vocht, betreden de Russen de muren. Zweden geven zich over; gehost door Peter triomfeert het nieuwe Russische reguliere leger. De Zweden worden niet alleen vrijgelaten uit de stad, maar mogen ook genadig naar hun schepen gaan. Ze krijgen afscheid van Peter om koning Charles te vertellen: de strijd in het Russische leger is voorbij, 'de Russen in de regimenten zijn unaniem'. Neva-nimfen vieren de overwinning van Peter. Het leger looft de vorst en hij neemt afscheid van de gevallenen. Onder de monumenten van de stad ziet Peter een zekere herinnering aan Johannes III, die de eerste was die artillerie in Rusland introduceerde en het land redde van het Horde-juk. Ondertussen suggereert de aanblik van de verwoeste stad de verderfelijkheid van oorlog ... Maar Peter trok zijn zwaard niet uit bloeddorst: hij "was ijverig voor wetenschap, vreedzaam en genereus". De Russen beginnen met de wederopbouw en versterking van het verwoeste fort en Peter gaat met glorie naar Moskou.