Candide, een pure en oprechte jongeman, wordt opgevoed in een arm kasteel van een arme, maar ijdele Westfaalse baron met zijn zoon en dochter. Hun huisonderwijzer, Dr. Pangloss, een inlandse metafysische filosoof, leerde de kinderen dat ze in de beste wereld leven, waar alles oorzaak en gevolg heeft, en gebeurtenissen een gelukkig einde hebben.
De tegenslagen van Candida en zijn ongelooflijke reizen beginnen wanneer hij het kasteel wordt uitgezet vanwege zijn fascinatie voor de mooie dochter van baron Kunigunda.
Om niet te verhongeren wordt Candide gerekruteerd in het Bulgaarse leger, waar hij doodgeslagen wordt. Hij ontsnapt ternauwernood aan de dood in een vreselijke strijd en vlucht naar Nederland. Daar ontmoet hij zijn leraar filosofie, stervend aan syfilis. Hij wordt uit genade behandeld en hij geeft Candid verschrikkelijk nieuws over de uitroeiing van de familie Baron door de Bulgaren. Candide stelde eerst de optimistische filosofie van zijn leraar in vraag, zo geschokt door zijn ervaren en vreselijke nieuws. Vrienden varen naar Portugal en zodra ze aan land stappen, begint een vreselijke aardbeving. Gewond vallen ze in handen van de inquisitie omdat ze prediken over de behoefte aan vrije wil voor een persoon, en ze moeten de filosoof op de brandstapel verbranden, zodat deze de aardbeving kan kalmeren. Candida wordt met stokken geslagen en doodgegooid op straat. Een onbekende oude vrouw haalt hem op, zorgt voor hem en nodigt hem uit in een prachtig paleis, waar zijn geliefde Kunigund hem ontmoet. Het bleek dat ze het op miraculeuze wijze overleefde en door de Bulgaren werd doorverkocht aan een rijke Portugese jood die het zelf met de grootinquisiteur moest delen. Plots verschijnt er een Jood, de eigenaar van Kunigunda, aan de deur. Candide vermoordt hem eerst en daarna de grootinquisiteur. Alle drie besluiten ze weg te lopen, maar onderweg steelt een monnik uit Kunigunda de sieraden die haar door de grootinquisiteur zijn geschonken. Ze komen nauwelijks aan in de haven en gaan aan boord van een schip dat vaart in Buenos Aires. Daar zoeken ze allereerst naar de gouverneur om te trouwen, maar de gouverneur besluit dat zo'n mooi meisje van hem moet zijn en doet haar een aanbod dat ze niet erg vindt om te accepteren. Op dat moment ziet de oude vrouw door het raam hoe een monnik ze beroofde van een schip dat de haven is genaderd en probeert sieraden te verkopen aan een juwelier, maar hij herkent daarin het eigendom van de grootinquisiteur. De dief zit al aan de galg en bekent diefstal en beschrijft in detail onze helden. Bediende Candida Kakambo haalt hem over om onmiddellijk te vluchten, niet zonder reden omdat hij gelooft dat de vrouwen op de een of andere manier zullen ontsnappen. Ze worden naar de jezuïeten in Paraguay gestuurd, die in Europa christelijke koningen belijden, en hier veroveren ze het land van hen. In de zogenaamde vader herkent kolonel Candide de baron, de broer van Kunigunda. Hij overleefde ook op wonderbaarlijke wijze de strijd in het kasteel en was een gril van het lot onder de jezuïeten. Bij het horen van Candid's wens om met zijn zus te trouwen, probeert de baron de beruchte brutaal te doden, maar hij raakt gewond. Candide en Kakambo vluchten en worden gevangengenomen door de wilde Oreillons, die denken dat hun vrienden jezuïeten zijn en ze gaan opeten. Candide beweert dat hij zojuist de vader van de kolonel had vermoord en opnieuw aan de dood ontsnapt. Dus het leven bevestigde opnieuw de juistheid van Kakambo, die geloofde dat een misdaad in de ene wereld in een andere wereld baat zou kunnen hebben.
Op weg van de Oreylons vallen Candide en Kakambo, verdwaald in het legendarische land Eldorado, waarover in Europa prachtige verhalen waren dat goud daar niet meer gewaardeerd wordt dan zand. Eldorado was omgeven door onneembare kliffen, dus niemand kon daar binnenkomen, en de bewoners zelf verlieten hun land nooit. Dus behielden ze hun oorspronkelijke morele zuiverheid en gelukzaligheid.Iedereen leek tevreden en vrolijk te leven; mensen werkten vreedzaam; er waren geen gevangenissen of misdaden in het land. In gebeden vroeg niemand om zegeningen van de Almachtige, maar bedankte Hem alleen voor wat hij al had. Niemand handelde onder dwang: de neiging tot tirannie ontbrak zowel in de staat als in de karakters van mensen. Bij een ontmoeting met de vorst van het land kusten gasten hem meestal op beide wangen. De koning haalt Candida over om in zijn land te blijven, omdat het beter is om te wonen waar je wilt. Maar vrienden wilden echt thuis rijk lijken, en verbinding maken met Kunigunda. De koning geeft op hun verzoek vrienden honderd schapen vol goud en edelstenen. Een geweldige machine voert ze door de bergen en ze verlaten het gezegende land, waar in werkelijkheid alles ten goede komt en waar ze altijd spijt van zullen krijgen.
Terwijl ze van de grenzen van Eldorado naar de stad Suriname verhuizen, sterven er op twee na alle schapen. In Suriname leren ze dat ze in Buenos Aires nog steeds worden gezocht voor de moord op de grootinquisiteur en dat Kunigunda de favoriete concubine van de gouverneur werd. Er werd besloten dat Kakambo alleen de schoonheid zou kopen en Candide zou naar de vrije republiek Venetië gaan en daar op hen wachten. Bijna al zijn schatten worden gestolen door een oplichter en de rechter straft hem nog steeds met een boete. Na deze incidenten, maakt de laagheid van de menselijke ziel Candida opnieuw bang. Daarom besluit de jongeman als medereiziger de meest ellendige persoon te kiezen die beledigd is door het lot van. Als zodanig beschouwde hij Martin, die na het lijden van problemen een diepe pessimist werd. Samen zeilen ze naar Frankrijk, en onderweg overtuigt Martin Candid ervan dat in de aard van de mens liegt, zijn buurman doodt en verraadt, en overal zijn mensen even ongelukkig en lijden ze onder onrecht.
In Parijs maakt Candide kennis met lokale gebruiken en gebruiken. Zowel dat als een ander stelt hem zeer teleur, en Martin wordt alleen maar sterker in de filosofie van het pessimisme. Candida wordt onmiddellijk omringd door oplichters, vleierij en bedrog dat ze geld aan hem onttrekken. Tegelijkertijd maakt iedereen gebruik van de ongelooflijke goedgelovigheid van de jongeman, die hij ondanks alle tegenslagen behield. Hij vertelt een schurk over zijn liefde voor de mooie Kunigund en zijn plan om haar in Venetië te ontmoeten. Als reactie op zijn lieve eerlijkheid wordt Candida in een valstrik gezet, hij staat voor een gevangenis, maar nadat hij de bewakers heeft omgekocht, worden zijn vrienden gered op een schip dat naar Engeland vaart. Aan de Engelse kust observeren ze de volkomen zinloze executie van een onschuldige admiraal. Vanuit Engeland komt Candide eindelijk in Venetië aan, alleen denkend aan een ontmoeting met de geliefde Kunigunda. Maar daar vindt hij haar niet, maar een nieuw voorbeeld van menselijk leed - een bediende van zijn geboortekasteel. Haar leven leidt tot prostitutie en Candide wil haar met geld helpen, hoewel de filosoof Martin voorspelt dat dit allemaal niet zal werken. Uiteindelijk ontmoeten ze haar in een nog meer verontruste staat. Het besef dat lijden onvermijdelijk is voor iedereen, doet Candid zoeken naar iemand die vreemd is aan verdriet. Dit werd beschouwd als een nobele Venetiaan. Maar na deze persoon te hebben bezocht, is Candide ervan overtuigd dat geluk voor hem zowel in kritiek en ontevredenheid met anderen ligt, als in het ontkennen van elke schoonheid. Uiteindelijk ontdekt hij zijn Kakambo in de meest ellendige positie. Hij zegt dat ze, nadat ze Kunigund een enorm losgeld hadden betaald, werden aangevallen door piraten en dat ze Kunigund verkochten om in Constantinopel te dienen. Erger nog, ze verloor al haar schoonheid. Candide besluit dat hij als ere-man nog steeds een minnaar moet vinden en gaat naar Constantinopel. Maar op het schip, onder de slaven, herkent hij Dr. Pangloss en de baron zelf doodgestoken. Ze ontsnapten op miraculeuze wijze aan de dood en het lot bracht hen op moeilijke manieren door slaven op het schip. Candide koopt ze onmiddellijk en geeft het resterende geld aan Kunigunda, de oude vrouw en een kleine boerderij.
Hoewel Kunigunda erg lelijk werd, stond ze erop om met Candide te trouwen.De kleine samenleving had geen andere keus dan op de boerderij te wonen en te werken. Het leven was echt pijnlijk. Niemand wilde werken, verveling was verschrikkelijk, en dat bleef het alleen om eindeloos te filosoferen. Ze voerden aan dat het de voorkeur had: zichzelf onderwerpen aan zoveel verschrikkelijke beproevingen en lotgevallen als die ze meemaakten, of zichzelf te veroordelen tot de verschrikkelijke verveling van een inactief leven. Niemand wist een goed antwoord. Pangloss verloor het vertrouwen in optimisme, maar Martin raakte er integendeel van overtuigd dat mensen overal even ziek waren en moeite hadden met nederigheid. Maar hier ontmoeten ze een man die op zijn boerderij een gesloten leven leidt en heel gelukkig is met zijn lot. Hij zegt dat elke ambitie en trots dodelijk en zondig is, en dat alleen werk waarvoor alle mensen zijn gemaakt ons kan redden van het grootste kwaad: verveling, ondeugd en nood. Werk in zijn tuin zonder gepraat, dus neemt Candide een besparingsbeslissing. De gemeenschap werkt hard en het land beloont ze honderdvoudig. 'We moeten onze tuin cultiveren', herinnert Candide zich er niet van om ze eraan te herinneren.
