De roman begint een reeks van twintig werken gewijd aan de familie Rugon-Makkarov. Door het voorbeeld van deze familie volgt Emil Zola de overgeërfde ondeugden en deugden.
Ik
Plassant, een stad in Zuid-Frankrijk, begin december 1851. In een van de achterstraten van St. Mitre, waar vroeger een stadsbegraafplaats was, ontmoetten de jonge geliefden Silver en Mietta elkaar. De jongeman sloot zich aan bij het detachement van revolutionairen, die vandaag de dag bij het rebellenleger moesten, en moesten nu lange tijd afscheid nemen van zijn geliefde.
De dertienjarige Mietta woonde onder de hoede van haar oom op het grote landgoed Ja-Meifren, dat grenst aan het gebied St. Mijter. De vader van het meisje, een stroper, verdedigde zichzelf, schoot de gendarme neer en had nu zware arbeid. In de stad werd hij een moordenaar en een dief genoemd. Oom Mietta maakte van zijn nicht een verpleegster en berispte haar voortdurend met zijn vader. Met het vertrek van Silver bleef het meisje volkomen weerloos. Ze had er spijt van dat ze niet als man was geboren.
Silver werd opgevoed door zijn grootmoeder en zijn oom leerde hem 'hou van de republiek'. De overige familieleden communiceerden niet met de jongeman. Silver geloofde dat de revolutie hem en Mietta geluk en vrijheid zou brengen.
De geliefden liepen totdat de rebellen Plassan naderden.
Marseillaise vulde de lucht - alsof de reuzen in gigantische trompetten bliezen en het lied beefde, kletterde van koper en vloog van rand tot rand van de vallei.
De Plassan-ploeg was belast met het dragen van de banier. Omdat hij zich snel bij de kameraden wilde voegen, leidde Silver Mietta naar de ploeg. De werkende mensen begonnen te schreeuwen om het meisje schoon te maken - ze hebben de dochter van een dief en een moordenaar niet nodig. Een van de jagers, die haar vader ooit kende, kwam op voor het meisje en de anderen steunden hem.
Mietta werd meegenomen en aan haar toevertrouwd om de banier te dragen. Het meisje was blij dat ze geen afstand hoefde te doen van Silver.
II
Plassan werd door brede lanen in drie blokken verdeeld: de arbeider, de burgerij en de adel. Elk kwartaal was een aparte, afgelegen kleine wereld. Zelfs tijdens traditionele zondagswandelingen vermengden de bewoners van de wijken zich niet, maar vormden drie afzonderlijke 'stromingen'.
"In deze bijzondere omgeving" begon de geschiedenis van de familie Rugon-Makkarov. De eerste van de Rugons, een sluwe en verstandige boer, trouwde met Adelaide, de halfgekke dochter van een rijke tuinman, die na de geboorte van haar zoon Pierre nog meer geobsedeerd raakte en alleen geïnteresseerd was in sensuele genoegens.
Al snel stierf de boer Rugon. Adelaide kreeg een minnaar - een onnozele stroper en smokkelaar met de bijnaam McCar de vagebond, wiens arme hut in een van de doodlopende straten van St. Van hem overleefde de weduwe onwettige kinderen. Zoon Antoine was vatbaar voor dronkenschap en luiheid, en zijn dochter was te sensueel.
In tegenstelling tot zijn broer en zus ging Pierre min of meer regelmatig naar school.
De boer, die de noodzaak van onderwijs beseft, wordt uiterst voorzichtig.
Al snel onderwierp de hebzuchtige Pierre de gekke moeder volledig. Hij vond een manier om zijn erfenis niet met zijn broer en zus te delen. Nadat hij Antoine naar het leger had gestuurd en met zijn zus was getrouwd, dwong hij zijn moeder het land dat van de grootvader in de tuin was achtergelaten, te verkopen aan de eigenaar van Ja-Meifren. Al snel werd Maccar gedood door de douane en Adelaide verhuisde naar zijn hut.
Pierre trouwde met Felicite, de ambitieuze en jaloerse dochter van een half verwoeste oliehandelaar. Dertig jaar huwelijk, Felicite baarde drie zonen en twee dochters. De Rugons konden niet rijk worden en de moeder richtte al haar ambitie op haar zonen. Nadat ze een fortuin had uitgegeven, stuurde ze hen om in Parijs te studeren, in de hoop dat haar zonen daar ongekende hoogten zouden bereiken en haar rijk zouden maken.
De dromen van Felicite kwamen niet uit.Haar dochters trouwden en verlieten Plassan, en de zonen waren afgeleerd en keerden terug naar huis. De oudste zoon, de advocaat Eugene, had honger naar de macht. De jongere, Aristide, onderscheidde zich door hebzucht, ruzie en luiheid. Hij trouwde met een zeer vraatzuchtig meisje en hij moest als onderofficier in de prefectuur gaan werken.
Alleen de middelste, Pascal, leek niet op de Rugonov. Hij werd arts en een vooraanstaande fysioloog. In Plassan wisten ze niets van de successen van Pascal en beschouwden hem als een excentrieke man, omdat hij ascetisch leefde, de armen genas en de lijken bestudeerde die op de begraafplaats waren opgegraven.
In 1845 waren de Rugons het vechten moe en verkochten ze hun bedrijf. Hun huur was niet genoeg om hun eigen huis te onderhouden, en Pierre en Felicite moesten in een gehuurd appartement gaan wonen. Kijkend naar de woonkamer met oude gele meubels, werd Felicite steeds galanter.
Aan de vooravond van de revolutie van 1848 ging Eugene op wacht van geluk naar Parijs. De rest van de Rugon verstopte zich, klaar om een fortuin bij de keel te grijpen.
III
Na de staatsgreep van februari 1848 begon de gele Rugon-salon de markies de Carnavan te bezoeken. Passan gaat al lang het gerucht dat Felicite zijn onwettige dochter is. De markies droomde dat Frankrijk opnieuw een monarchie werd en Hendrik V van de Orleans-dynastie koning was. In dit geval hoopte hij zijn fortuin terug te winnen en beloofde hij alles aan Felicite over te laten, als ze hem zou steunen. De rogons werden onmiddellijk royalisten en er verscheen een kleine club in de gele salon.
De Carnavan woonde uit genade in het huis van een familielid dat hem verbood om gelijkgestemden naar hem toe te brengen, dus besloot de markies zich bij de rugons te vestigen. Officieel was het hoofd van de club Pierre, maar in feite werd alles gecontroleerd door de markies, achter wie invloedrijke mensen van de geestelijkheid stonden.
Er zijn situaties waarvan alleen mensen met een aangetaste reputatie profiteren.
In april 1849 kwam Eugene uit Parijs, woonde twee weken bij zijn ouders en woonde regelmatig alle clubvergaderingen bij. Voordat hij vertrok, besloot hij deze groep dwazen te gebruiken en begon hij een politieke intrige, die tot nu toe alleen zijn vader wijdde - hij was van plan later een te slimme moeder te gebruiken. Pierre eiste de positie van een particuliere belastinginner als vergoeding voor hulp.
Filisite stond erop dat Pascal ook haar salon zou bezoeken, in de hoop dat hij daar rijke klanten zou vinden. Maar de wetenschapper voelde zich in de salon van zijn moeder als in een dierentuin en keek met belangstelling naar de fysiologie van zijn bewoners.
Aristide was van plan om 'zichzelf duurder te verkopen' en ging op het laatste moment over naar de kant van de winnaar. Ondertussen werd hij beschouwd als een republikein en publiceerde hij zelfs een republikeinse krant. Soms kwamen de artikelen van Aristide te scherp uit. Nu had hij er spijt van en probeerde hij in ieder geval iets van zijn broer te achterhalen, maar hij verbood zijn vader de onbetrouwbare Aristide aan intriges te wijden. Hij wist dat zijn broer eruit zou kunnen komen.
Eugene stuurde regelmatig brieven naar zijn vader met gedetailleerde instructies die Pierre achter slot en grendel bewaarde. Toen Felicite de sleutel eenmaal had gestolen, las hij de brieven en ontdekte dat Eugene een aanhanger en spion was van de partij van de huidige president, Louis Napoleon, die op de keizerlijke troon mikte. Als Louis Napoleon keizer van Frankrijk wordt, zullen de Rugons alles ontvangen.
Felicite nam een actieve, maar niet opgemerkt door haar man, deelname aan de intrige. Onder haar invloed koos de club de kant van prins Louis Napoleon.
In de politiek bestaat alle kunst erin naar beide te kijken als anderen niets zien.
De markies realiseerde zich al snel de essentie van de intrige en verzoende zich met het feit dat de tijd van de Orleans-dynastie nog niet was aangebroken.
In december 1851 kwamen de arbeiders en boeren van de afdeling, waaronder Plassan, in opstand om de Republiek te steunen. Vóór de rel deed Aristide alsof hij zijn hand pijn deed en niet kon schrijven, en ging in de schaduw.
In tegenstelling tot de bevelen van zijn zoon, wijdde Pierre zijn vrouw niet aan intriges. Felicite was beledigd en besloot wraak te nemen op haar man - zorgde ervoor dat Pierre in Plassan bleef terwijl de rebellen de stad vulden. Felicite verwachtte dat Pierre zou worden gearresteerd, maar hij wist zich te verstoppen in de hut van zijn moeder.
IV
Antoine McCar keerde na de val van Napoleon terug naar Plassan, in de hoop een deel van de erfenis te ontvangen en als een rijk man te leven. Nadat hij had ontdekt dat Pierre alles in bezit had genomen, begon Antoine in flarden door de stad te dwalen en beschuldigde hij zijn broer op elke hoek. Nadat hij zich bij zijn moeder had gevestigd, nam hij de laatste centen van de ongelukkige oude vrouw en ze leefde van brood en water.
Uiteindelijk was Felicite de constante schandalen zat en overtuigde ze haar man om haar broer wat geld te geven, kleren te kopen en een huis te huren. Toen het geld op was, moest Antoine werken - hij begon ruwe wilgenmanden te weven en op de markt te verkopen. Hij kocht geen staven voor manden, maar sneed ze 's nachts in het land door. Ooit betrapte een wachter hem in deze bezetting, waarna Antoine een fervent republikein werd.
Tien jaar lang was Antoine op zoek naar 'een manier om goed te leven zonder iets te doen' en trouwde uiteindelijk met Josephine (Fine) Gavodan. Deze lange, sterke vrouw, die in verschillende banen als een os werkte, bleek een verlegen wezen te zijn en Antoine ging op haar nek zitten. Soms werd het echtpaar dronken en sloeg elkaar brutaal.
Twintig jaar lang hadden de Makkars drie kinderen. De oudste dochter werd als kind door de buurvrouw meegenomen en bracht haar al snel voor altijd naar Parijs. De jongste zoon en dochter groeiden op en begonnen te werken. Antoine leefde afhankelijk van zijn vrouw en kinderen, bracht hele dagen door in koffiehuizen, tierde over politiek en schold Rugonov uit, die hij nog steeds haatte. Om zijn broer te wreken, besloot Antoine een bondgenoot te vinden in de familie Pierre.
Ondertussen stierf Antoine's zus aan de consumptie en hing haar man zichzelf op van verdriet. Hun oudste kinderen waren al gearrangeerd en de jongste zoon, Silver, was voor niemand waardeloos en hij werd naar zijn vijfenzeventigjarige Adelaide gebracht. De jongen hield van zijn grootmoeder en zorgde voor haar tijdens zenuwaanvallen, en voor Adelaide werd de kleinzoon de laatste genegenheid.
Op twaalfjarige leeftijd werd Silver student van de coachcoach. Hij las alle boeken die in zijn handen vielen.
Niets doet zo'n kwetsbare geest zo slecht als zulke stukjes kennis zonder een solide basis.
Antoine probeerde zijn volwassen neef liefde voor de republiek en haat voor de Rogons bij te brengen. Hij vertelde hem over het verleden van zijn grootmoeder, die zich voordeed als een voorbeeldige zoon, en Pierre - een schurk en een dief. Zilver was doordrenkt met de ideeën van vrijheid, maar haat in de nobele ziel van een vurige jongeman met verheven dromen van vrijheid, gelijkheid en broederschap is nooit ontstaan. Hij hield nu niet alleen van zijn grootmoeder, maar had er ook spijt van.
Begin 1850 stierf Fina aan longontsteking. De kinderen van Maccar gingen uit elkaar en weigerden de loafer-vader te steunen. Nadat hij al het bezit had verkocht, kleedde Antoine zich opnieuw in lompen en begon manden te weven.
Antoine ontmoette de rebellen enthousiast. Hij hoopte de Rugonov bij de keel te pakken en overtuigde gemakkelijk zijn Republikeinse vrienden ervan dat de vijanden van het volk zouden worden gearresteerd. Hij ging persoonlijk Pierre arresteren, maar vond hem niet thuis - hij had zich al met zijn moeder kunnen verbergen.
De rebellen zouden Plassan niet binnenkomen, maar hun kortzichtige leider besloot dat mensen gevoed moesten worden. Ze arresteerden de burgemeester en de ambtenaren en namen de gendarmerie in. Tijdens een kort gevecht sloeg Silver het oog van de gendarme uit. Er was veel bloed en het leek de jongeman dat hij een man had gedood.
Silver was in shock en liet Mietta op straat achter en vertrok, en het meisje werd gevonden door neef Justin en begon haar te beledigen. Deze dronken man haatte zijn neef omdat ze weigerde zijn minnares te worden en haar vader al had kunnen informeren over haar dates. Silver arriveerde op tijd om voorbede te doen voor zijn geliefde, en het meisje had geen spijt meer dat ze het huis had verlaten.
De gearresteerde burgemeester toonde buitengewone subtiliteit en voedde de rebellen. Diezelfde avond verhuisden ze naar de hoofdstad van de afdeling en namen ze gevangen ambtenaren mee. Pascal vervoegde de rebellen als dokter. Antoine, die zich al de heer van de stad voelde, nam zich voor Plassan te bewaken en vestigde zich op het stadhuis.
V
De rebellen, 'onderontwikkeld, naïef en lichtgelovig', vermoedden niet dat de hele regio zich al had overgegeven en dat ze zouden sterven.Tegen de ochtend was Mietta moe, ze begon achter te raken, en Silver stelde voor dat het meisje ging rusten en dan haar kameraden inhaalde en het pad afsneed.
Tot nu toe droegen de liefde van Silver en Mietta 'een vleugje broederlijke genegenheid', maar nu ontwaakte de passie in hen. Silver kuste eerst Mietta op de lippen.
Wanneer geliefden elkaar op de wang kussen, betekent dit dat ze zelf, zonder het te beseffen, al lippen zoeken. Een kus brengt geliefden voort.
Het meisje was bang door de hitte van deze kus en een slecht gevoel overweldigde haar. Ze hadden die avond geen intimiteit, hoewel Mietta haar onbewust wilde.
Mietta's vader ging hard werken toen het meisje negen jaar oud was. Ze werd naar haar tante gebracht, de vrouw van de leerlooier van Rebuff. Deze grote, krachtige en harde vrouw, die alles in huis runt, nam Mietta als bediende, maar ze werd al snel verliefd op het meisje, beschermde haar tegen haar man en zoon en 'stond haar niet toe hard te werken'.
De neef van Justine haatte Mietta en vergiftigde haar leven op alle mogelijke manieren. Toen het meisje elf werd, stierf haar tante en Rebuffa nam al het vuile werk op Mietta, en Justin begon haar te kwellen door te praten over dwangarbeid en veroordeelden en haar te vertellen hoe haar vader leefde.
Mietta was misschien verhard, maar ze werd gered door een ontmoeting met Silver. Ze werden bij elkaar gebracht door een put, in tweeën gedeeld door de muur van het landgoed van Ja-Meifren, waarin de hut van Adelaide stond. Toen de kraan eenmaal brak, klom Silver tegen de muur om hem te repareren en zag Mietta. Sindsdien verzamelden jongeren 's ochtends water in de put en praatten, kijkend naar elkaars weerspiegelingen in het donkere water.
Werknemers in de koetswerkplaats vertelden Silver over Mietta's vader en de jongeman besloot zijn nieuwe vriendin te verdedigen. Ze ontmoetten elkaar twee jaar - eerst bij de bron en daarna vond Mietta een manier om 's avonds uit het huis te ontsnappen. Geliefden hebben lange tijd in de weilanden rond Plassan gewandeld en gezwommen in de rivier.
Toch bleven ze kinderen, kletsten en speelden ze als jongens, en omdat ze de woorden van liefde nog niet kenden, genoten ze van een hechte hechtheid ‹...› simpelweg omdat hun vingertoppen elkaar raakten.
Zelfs de winterkou en regen konden de geliefden niet scheiden. Ze liepen, omhelsden en wikkelden zich in de grote mantel van Mietta. Om de eer van zijn geliefde te herstellen, besloot Silver resoluut met haar te trouwen.
Rustend, naderden de geliefden de stad Osher tegelijk met de rebellen. De stad ontmoette de rebellen met vreugde, maar de volgende ochtend werd bekend dat er een gewoon leger naar Osher kwam.
Een onervaren leider van de rebellen kon de verdediging niet goed organiseren en de meesten van hen stierven tijdens het bloedbad, anderen wachtten op zware arbeid. Miette een kogel raakte het hart en ze stierf in de armen van een geliefde. Silver werd gearresteerd.
VI
Toen de rebellen Plassan verlieten, verliet Pierre Rougon de hut van zijn moeder. Hij was bang dat het rijk zonder hem zou worden uitgeroepen, dus verzamelde hij de leden van zijn club, voorzag hen van wapens die van tevoren waren verborgen en ging de orde in de stad herstellen.
Ondanks de wanhopige lafheid van zijn wapenbroeders, behandelde Pierre snel Antoine. Het Republikeinse detachement sliep goed en toonde geen weerstand. Het kostte een paar willekeurige shots.
Soms schieten geweren in de handen van lafaards uit zichzelf.
Makkar werd opgesloten in de toiletruimte van de burgemeester en Pierre, als bevrijder van de stad, werd tijdelijk benoemd tot burgemeester van Plassan. Rugon meende dat hij alles zelf had bereikt, zonder de hulp van zijn vrouw. Felicite was hier erg door beledigd en besloot 'hem af en toe voor alles terug te betalen'.
De Plassans waren ervan overtuigd dat er spoedig een regulier leger de stad zou binnenkomen. Dit gebeurde niet en volgens Plassan waren er geruchten dat de Republikeinen hadden gewonnen. Buiten de stadsmuren werden 's nachts vreugdevuren aangestoken, de alarmbel en de geluiden van Marseillaise werden gehoord. De stedelingen besloten dat het de Republikeinen waren die Plassan belegerden.
De volgende dag werd Pierre niet langer als een held beschouwd, de Plassans herinnerden zich het verleden van zijn moeder en begonnen Rogon een oplichter te noemen. Een brief van Eugene kwam niet en Pierre besloot dat hun zwendel was mislukt.
In het laatste nummer van de royalistische krant las Felicite een artikel waarin het rijk werd geprezen.Een man die na de staatsgreep een krant uitdeelde, een vaste klant in de gele salon, werd willekeurig het hoofd van het stadspostkantoor. Felicite vermoedde dat hij de brief van Eugene had geopend, waarin verslag werd gedaan van de overwinning van Louis Napoleon.
Ze ging naar het postkantoor en kreeg een brief, maar die liet ze niet aan haar man zien. Verdikte de verf, ze schilderde de positie van de Rugon als hopeloos en doodsbang Pierre. Hij gehoorzaamde zijn vrouw volledig en besloot tot een nieuwe intrige.
Pierre betaalde Antoine om de in Plassan achtergebleven Republikeinen op te halen en 's nachts het stadhuis aan te vallen. Rugon organiseerde de verdediging en 's nachts was er een "strijd" - de nationale wachters in een hinderlaag doodden drie arbeiders, de rest vluchtte. Bloed en lijken kwamen de reputatie van Rugon ten goede - hij werd opnieuw een held.
Aristide ging onmiddellijk naar de kant van de royalisten en bevestigde dit met een artikel in zijn krant. Pierre verzoende zich met zijn zoon en zwoer voortaan om zijn zaken alleen met zijn vrouw te regelen.
VII
Twee dagen later keerde de burgemeester terug naar Plassan en Rugon maakte met tegenzin plaats voor hem. De prefectuur werd overspoeld door gewelddadige strafmaatregelen. De troepen leidden gevangen Republikeinen en in elke stad werden verschillende mensen doodgeschoten.
Eugene bezorgde zijn vader niet alleen de functie van privéverzamelaar, maar ook de Orde van het Legioen van Eer. De rogons besloten geld te lenen en dit evenement te vieren met een uitgebreid diner. Pierre's vreugde werd alleen vergiftigd door de gedachte aan de neef van Republikeinse Zilver.
Pierre droeg het beloofde geld naar Antoine, die zich verstopte in de hut van Adelaide, en ontdekte dat zijn moeder een waanzinnige aanval was begonnen. Pascal werd vrijgelaten als dokter en zorgde nu voor zijn oma. Pascal suggereerde dat Adelaide de opname van haar geliefde kleinzoon had gezien en nu gedoemd is haar dagen in een gekkenhuis te beëindigen.
Pascal had gelijk. Zilver, wiens ziel stierf met Mietta, gaf zich zonder weerstand over.
Hij dacht aan Mietta. Hij zag haar liggen met haar ogen op de lucht gericht, op een spandoek, onder de bomen.
Silver werd neergeschoten door een gendarme, aan wie hij zijn oog uitsloeg, in de hoek van St. Patrick's Square. Mijter, waar hij gewoonlijk zijn geliefde ontmoette. Twee zagen dit - de slechte neef van Mietta en Adelaide.
En de Rugons vierden de staatsgreep waarmee hun carrière begon.