Nadat ze een nauwelijks begaanbaar bosje hadden overwonnen, gingen twee jonge mannen aan land met een oogverblindend glanzend bergmeer. De eerste van de reizigers, de lange sterke man en uitsmijter Harry March, merkte de bewondering van zijn kameraad op en zei dat dit in vergelijking met de Grote Meren van Canada vermoedelijk een klein meer is. Maar voor Natti Bampo, die opgroeide in de bossen, bijgenaamd Sint-Janskruid, was een enorme waterspiegel een ongekend gezicht. Tijd om te bewonderen was er echter niet. Vooral Harry March (toepasselijk bijgenaamd de kolonisten - Fidget), zoals de reus hoopte, de mooie Judith - de dochter van Thomas Hatter, die zich lang geleden op het meer had gevestigd, kon niet wachten.
Nadat ze de verborgen taart hadden gevonden, bereikten de vrienden al snel het "kasteel" - gebouwd op de palen die in ondiep water van het huis van Hermit Tom werden gedreven. Het huis was leeg. Volgens Harry gingen de oude man en zijn dochters op jacht. Jongeren zwemmen naar ze op zoek. Eerst zien ze de inspectievallen van Hatter en pas dan de prachtig vermomde 'ark' - een groot platbodemschip. Tom heeft al nieuws ontvangen over de oorlog die tussen de Britten en de Fransen is begonnen, maar hij weet nog steeds niet dat de soldaten van de Fransvriendelijke Indiase stam Mingi rond het meer zwerven. Met de hulp van de nieuwkomers heeft hij haast om de "ark" naar open water te brengen.
Onmiddellijk gevaar ging voorbij, maar aan de oever van het meer waren twee taarten verborgen - Hutter, Harry en Sint-janskruid suggereren, niet zonder reden, dat de Indianen ze snel zullen vinden. Daarom werd besloten - onder het mom van nacht - om de taarten onder de knie te krijgen. Harry probeert Judith het hof te maken, maar het meisje mag hem niet.
In het donker gaan mannen op een gevaarlijke reis. De onderneming slaagt - de taarten worden gevangen. Harry en Hutter besluiten het verlaten Indiase kamp aan te vallen. Wetende dat sint-janskruid het niet eens is met zo'n boosaardigheid, sturen ze hem weg. Avonturiers rekenden zich echter verkeerd af - de vrouwen huilden en de krijgers in de buurt wisten te helpen. Mislukte hoofdhuidjagers worden zelf gevangen genomen. Bij het ontwaken ziet Sint-Janskruid dat de cake die hij achterliet de kust nadert. De jager jaagt. Als er nog maar heel weinig over is op de boot - en op de grond - klinkt er een schot uit de struiken. Indisch. Sint-janskruid springt aan land en verschuilt zich achter een boom. Hij biedt de Indiase vrede aan - hij is het daarmee eens. Maar nadat hij de taart in bezit heeft genomen en op het punt staat te gaan zeilen, merkt de jongeman op dat de krijger op hem heeft gericht. Sint-janskruid richt het pistool onmiddellijk op de vijand die zich achter de struiken verstopt - twee schoten samengevoegd tot één. De jongeman raakte niet gewond - de Iroquois-krijger raakte dodelijk gewond. Als hij sterft, roept de Indiaan de jager Hawkeye.
Sint-janskruid keert terug naar het "kasteel". Hij verbergt niet voor Tom's dochters in welke serieuze remake hun vader terecht is gekomen. Maar het is ook bemoedigend: vanavond, bij zonsondergang, heeft hij een afspraak met de Delaware-krijger Chingachgook - ze zullen iets bedenken. Bovendien kwam de Grote Slang - Chingachgook wordt vertaald uit Delaware - hier voor de van hem gestolen bruid.
Iedereen schakelt over naar de "ark" en manoeuvreert de hele dag om vijandige krijgers moeilijk te maken, net als bij zonsondergang brengt Sint-janskruid het schip naar de afgesproken plaats - een indiaan springt op een schip van een lage klif. De achtervolgers verschijnen aan de kust, maar laat - de ark is al buiten bereik.
Na overleg adviseerde Sint-janskruid met Chingachguk de zusters om de gevangenen te verlossen. Meisjes bieden zonder aarzelen hun beste outfits aan - maar is dat genoeg? Na een tijdje nadenken besluit Judith de schatkist van haar vader te openen. Onder dure jurken en verschillende ongeziene, vakkundig bewerkte schaakstukken worden gevonden. Noch Judith noch Sint-Janskruid weet wat het is, maar boogschutters, gezadelde paarden en vooral olifanten verbazen de verbeelding. De indianen die voor onderhandelingen verschenen, waren gewoon behekst. Voor fatsoen, een beetje onderhandelen, ruilen ze graag gevangenen in voor twee bizarre dieren - schaakolifanten.
En de bevrijden en de bevrijders beslissen: het 'kasteel' is een onbetrouwbare plek. De ark is veiliger. Allen gaan naar het schip en zetten koers. 'S Nachts begeven Chingachguk en sint-janskruid zich naar het vijandelijke kamp - achter Wa-ta-Wa, de bruid van de Grote Slang. Ze bewaken het meisje. Gelukkig beval een van de leiders van de Ming de oude voogd om water te brengen. Dat, het vangen van een jong delaware, gaat naar de lente. Sint-janskruid valt de oude vrouw aan, knijpt in haar mond - Chingachguk en Wa-ta-Waa rennen naar de taart. De Huron slaagt erin een doordringende kreet uit te spreken - sint-janskruid gooit de oude vrouw weg en vertrekt. Aan het water haalt een van de indianen Hypericum in. Er ontstaat een strijd. Er komen nog een paar krijgers aan - Hawkeye in gevangenschap.
Hutter en Fidget geven niets om het lot van Sint-Janskruid. Judith is een andere zaak. Ze bracht de hele angstige nacht samen met haar jongere zusje Hetty in de boot door in de hoop erachter te komen wat haar jager te wachten stond.
Hutter en Fidget sturen de "ark" naar het "kasteel"; ze denken dat hij niet gevangen is genomen. Chingachguk waarschuwt, herinnerend aan de verraderlijke Ming - ze luisteren niet naar hem. Een nonchalant stel, dat ongerepte obstipatie heeft gezien, komt veilig het huis binnen. Kraken, crashen, vloeken - de strijd is niet voor het leven, maar voor de dood. Buiten de deur, omringd door woedende krijgers, valt Harry March eruit. Dankzij zijn enorme fysieke kracht werd hij weggevaagd door talloze tegenstanders, maar behendig gegooide touwen verstrikten de reus en legden hem op het platform. March geeft niet op, glijdt in het water en klimt met hulp van Wa-ta-Wa op een schip dat wordt bestuurd door Chingachguk. Huron-krijgers durven niet in ongunstige omstandigheden op zichzelf te jagen en verlaten het "kasteel".
De zussen zijn de eersten die op de plek van een recente veldslag zijn. Judith en Hetty horen een pijnlijk gekreun, ze openen de luiken en ontdekken de gescalpeerde vader. Bovendien kreeg hij een dodelijke steek met een mes. Ontroerend afscheid - Thomas Hutter weet aan de meisjes te onthullen dat hij niet hun vader is en sterft.
De volgende avond - tot verbazing van degenen die op de "ark" vluchten - zien ze Sint-Janskruid naar hen toe komen. De jongeman werd als parlementslid voorwaardelijk vrijgelaten onder duidelijk onaanvaardbare voorwaarden. Maar wat de onderhandelingen ook mochten eindigen, hij zou morgen naar de vijanden moeten terugkeren. En hoe de door hem ondernomen missie ook eindigt, de dappere man verwacht naar alle waarschijnlijkheid niets goeds. Judith probeert de jager ervan te weerhouden roekeloos terug te keren - sint-janskruid overtuigt het meisje van de onmogelijkheid voor hem om zijn belofte te breken.
Bij terugkomst bieden de Hurons, die de moed en eerlijkheid van Hawkeye waarderen, hem aan om met de weduwe van de door hem vermoorde Indiaan te trouwen. Het vooruitzicht een echtgenoot te zijn die wordt belast met talloze nakomelingen en een extreem chagrijnige 'matron' maakt Sint-Janskruid meer bang dan de dood en de meest verfijnde marteling - hij weigert. De woedende broer van de afgewezen vrouw lanceert de tomahawk in de jager, die ontwijkt, het wapen onderschept en de aanvaller met een teruggooi doodt.
Sint-janskruid is aan een boom gebonden en probeert, om te intimideren, messen, tomahawks te gooien, geweren te schieten - om geen ernstige wonden te veroorzaken. De jager draait niet alleen zijn hoofd, maar sluit ook zijn ogen niet. Dit maakt de Hurons razend - ze steken een vuur aan. Hetty verschijnt - ze wordt als dement beschouwd en mag overal heen. Ze verspreidt brandende borstel met een stok. De Indianen nemen het meisje apart, met de bedoeling de marteling voort te zetten, maar Chingachguk komt tussenbeide. Hij springt uit het struikgewas, steekt razendsnel de open plek over, snijdt de touwen door en geeft het geweer door aan sint-janskruid. Verwarring. Wel overvloedige vijanden. Vrienden moeten onvermijdelijk sterven, maar ... Het zware, ritmische loopvlak van soldatenvoeten, tromgeroffel, afgesneden Hurons in paniek die rondrennen op een zandspit, bajonetaanval - bijna alle mannen en vrouwen vinden de dood.
Onder de gewonden - Hetty: een verdwaalde kogel raakte een meisje. De wond is ernstig en hoewel Hetty moedig lijdt en de militaire arts verrast, vervaagt haar leven. Judith huilt naast haar zus - Vrienden nemen afscheid van de stervenden. Hetty ligt begraven op de bodem van het meer.
Na de begrafenis van de zuster gaat een verweesde Judith met pensioen met sint-janskruid. Ze houdt echt van een ongecompliceerde jager, maar hij negeerde nog steeds al haar redelijk eerlijke hints. Nu realiserend - nu of nooit - biedt Judith, nadat ze haar schaamte heeft overwonnen, Sint-Janskruid aan om met haar te trouwen. De jager zwijgt en, in een poging het meisje niet te beledigen, antwoordt haar dat het onwaarschijnlijk is dat een huwelijk zonder wederzijdse liefde succesvol zal zijn. Zijn gevoelens zijn echter meer tegenstrijdig en ingewikkelder dan die hardop worden uitgedrukt. Judith trekt de jager aan, maar stoot hem ook af: iets dieps. En is er een aanwijzing in de onbegrijpelijke woorden van de stervende Hetty: "Ik voel, Sint-Janskruid, hoewel ik niet kan zeggen waarom, dat jij en ik niet voor altijd van elkaar scheiden. Dit is een raar gevoel. Ik heb het nog nooit eerder meegemaakt ... "
