: Een Joodse jongeman uit een rijk gezin wil na beproevingen zijn volk van de Romeinen bevrijden. Hij ontmoet de Messias en wordt een christen.
Deel een
Egyptische Belsazar, Hindu Melchior en Atheense Gaspar worden gevonden in de Arabische woestijn. Ieder van hen gaat naar Jeruzalem om getuige te zijn van de komst van God, die de wereld goed en recht zal brengen. Een ster flitst helder aan de nachtelijke hemel, als een voorteken dat God met hen is.
- Mijn geloof was niet vruchteloos: God antwoordde mij!
'Hoe Hij iedereen antwoordt die in geloof tot Hem komt', zei de hindoe.
"Maar helaas," voegde de Egyptenaar eraan toe, "hoe weinigen zijn er die kunnen begrijpen wanneer Hij ze beantwoordt!"
Van Nazareth tot Bethlehem is een man met een zwangere vrouw, Joseph en Mary. Onderweg roepen ze Jeruzalem op om deel te nemen aan de volkstelling van het land, daarom vinden ze het moeilijk om een overnachting in Bethlehem te vinden. 'S Nachts zien de aanwezigen een heldere ster aan de hemel - Jacob's ladder.
In een vallei bij Bethlehem grazen herders schapen. 'S Nachts ziet de wachter licht uit de open hemel stromen. De herders die ontwaken uit zijn roep zijn een man van goddelijke schoonheid met vleugels achter zijn rug, die grote vreugde verkondigen - God Christus werd geboren in Bethlehem.
Mensen bezoeken de grot waar de baby ligt. In het hele land wordt nieuws over de geboorte van een nieuwe koning van de joden uitgezonden. De huidige koning van Judea, Herodes, belegt een bijeenkomst waarop een van de geleerden de geboorte van een nieuwe koning bevestigt. Herodes noemt zichzelf de magiërs en vraagt waar de pasgeborene is, maar de magiërs beweren alleen dat de geboorte van een nieuwe koning mensen van ongeluk zal redden. Ze komen naar Bethlehem om voor de baby te buigen.
Deel twee
Eenentwintig jaar gaan voorbij. Koning Herodes sterft in pijn, keizer Augustus maakt van Judea een Romeinse provincie, benoemt haar procureur (heerser) en stuurt hem van Jeruzalem naar Caesarea. De vernederde bevolking wacht op degene die Israël zal regeren.
Vrienden van hun jeugd ontmoeten elkaar in Jeruzalem - de negentienjarige Romeinse Messala, de vertegenwoordiger van een van de edelste families van Rome, die zelf de keizer dienst heeft bewezen, en de zeventienjarige jood Jude Ben-Hur.
Na lange tijd in Rome te hebben gewoond, droomt Messala van een militaire carrière. Hoe groter Judas kan rekenen, wordt een hogepriester. Messala biedt een vriend aan om naar de zijde van de Romeinen te gaan, dan zal hij alles bereiken, maar Judas wil geen verrader worden. De moeder van Juda steunt haar zoon: de familie Gurov is een van de oudste en edelste joodse families, Judas kan haar volk niet verraden. De dag zal komen dat de Joden weer in hun land zullen regeren.
Jude's vader, prins Itamar Gur, was de meest gerespecteerde edelman in Judea. Hij stierf tien jaar geleden en liet zijn vrouw achter met twee kinderen: een zoon, Juda, en een dochter, Tirsa. Judah wil soldaat worden. Hij haat de Romeinen en zal ze leren bestrijden, zodat hij later tegen ze kan vechten.
Banden en Juda gaan naar het dak van het huis om de processie van soldaten te zien. Plots valt de tegel waarop de jongeman leunde van het dak en valt in de procureur, wat voor vreugde onder de mensen zorgt. Mensen scheuren de tegels van de daken en gooien naar de soldaten. De procureur blijft in leven.
Judas hoopt dat de aanklager de verdiensten van zijn vader zal onthouden en zal geloven dat dit een ongeluk is.
Als we wachten op gerechtigheid voor onszelf, dan kunnen we niet oneerlijk zijn tegenover anderen.
Maar soldaten stormden het huis binnen, sloegen de bedienden en arresteerden de moeder en zus. Tevergeefs vraagt Judas Messala om voor hen op te treden. Een van de officieren beveelt de vrouwen naar de toren te brengen en hen geen kwaad te doen. Het huis van Gurov wordt nu eigendom van de keizer.
Bij de bron in Nazareth stopt een konvooi met een afgetobde gevangene, Judah Ben-Hur.De mensen kijken meelevend naar de jongeman, maar niemand durft hem te benaderen. De verschenen timmerman Joseph en zijn zoon komen van de escorte te weten dat de gevangene tot levenslang is veroordeeld voor de aanslag op de aanklager. De zoon van Joseph brengt een kruik water naar Juda.
Deel drie
Het duurt drie jaar. Roman staat Quintus Arrius op een schip vertrekt naar Rome. Hij vestigt de aandacht op een van de kombuis-slaven - Judah Ben-Hur. De tribune maakt indruk op de rust van de slaaf, zijn nobele, mooie gezicht.
Trots is nooit zo sterk als in kettingen.
De tribune roept de slaaf bij zichzelf en leert zijn verhaal. Arry kende en respecteerde de vader van Judah Ben-Hur.
Judas maakt zich zorgen dat hij niets weet over zijn moeder en zus. Als de zuster op dat noodlottige moment bij hem op het dak was, dan was de moeder in huis, ze had nergens schuld aan. Judas vraagt de tribune om iets te weten te komen over hun lot.
Piraten vallen het schip aan. Juda redt het leven van Arria. Als dank maakt de eenzame Arry de jongeman tot zijn zoon en erfgenaam.
Deel vier
Na vijf jaar afwezigheid keert Judah terug naar huis. Toevallig hoort hij dat het eigendom van zijn familie naar de procureur is gegaan en niemand weet waar het geld is. Simonides, een voormalige vertegenwoordiger van Gur in Antiochië, opende zijn eigen bedrijf en verdiende een enorm fortuin. Er wordt aangenomen dat het startkapitaal het geld van Gurov is. Hij werd gearresteerd, gemarteld, maar hij zei niets. Simonides is nu kreupel en kan niet lopen.
Juda komt naar Simonides in Antiochië om meer te weten te komen over zijn familieleden, maar de koopman eist te bewijzen dat hij voor hem een vertegenwoordiger van de familie Gurov is. De jongeman mocht de dochter van Simonides, Esther, en zij gelooft hem. Simonides vertelt Esther dat hij een slaaf was van de vader van Juda, toen vrijheid kreeg en zijn rechterhand werd, maar al snel trouwde hij met een slaaf en werd weer slaaf. Prins Gur vertrouwde Simonides volledig en de rechtmatige eigenaar van zijn rijkdom was Judas. Maar werd hij gemarteld omdat hij zijn fortuin gaf? Simonides instrueert de koopman Malluch om de identiteit van Juda te bepalen.
In Antiochië zijn er strijdwedstrijden, waarin Judas Malluch ontmoet. In een van de chauffeurs herkent hij Messala. Malluch en Judah bezoeken de heilige Castal Key. Plotseling renden de bezoekers van de lente schreeuwend: de paarden van Messal werden gedragen en zijn wagen stormt op hen af. Judah stopt de paarden en redt bezoekers, waaronder de Egyptische Belsazar met zijn dochter Ira.
De Egyptenaar nodigt Juda uit voor een bezoek aan de tenten van Sheikh Ilderim, waar hij stopte. Mullukh gaat, als een oude bekende van de sjeik, met de jongeman mee. Ilderim heeft een hekel aan de Romeinen, die hem ooit van zijn bezit hebben beroofd. Judah vraagt de sjeik om paarden om mee te doen aan de strijdwagenwedstrijd. Nadat hij Messala heeft verslagen, ontdekt hij van de Romeinen wat er met zijn moeder en zus is gebeurd.
De prijs wordt niet sterk, maar bekwaam en iemand die slechts snel is, kan niet gelijk zijn aan iemand die ook wijs is.
Malluch vertelt Simonides over een ontmoeting met Juda. Esther vreest voor de jonge man en wil niet dat hij meedoet aan wedstrijden. Ze hopen dat de pasgeborene die Belsazar zag, al is gegroeid. Binnenkort zal hij koning van de joden worden en de joden vrijlaten.
Messala heeft plezier met vrienden. Hij is niet bang voor een mysterieuze rivaal, een joodse jongeling, geadopteerd door de Romeinse consul.
Ilderim vertrouwt op Judas zijn raszuivere paarden. Van Belsazar leert Juda over een pasgeboren baby. Hij hoopt dat de baby al is gegroeid en mensen zal redden. Belsazar staat op het punt hem te vinden. Ilderim raadt de jongeman aan om met Simonides te spreken, die verstandiger is dan de dromer Belsazar.
De gedachten van Juda worden nu bezet door twee vrouwen: Esther en Ira.
Deel vijf
Messala, die vernam dat de door de consul geadopteerde jongeman Judas Ben Hur is, informeert de officier van justitie hierover in een brief. Je moet op je hoede zijn, hij kan zijn eigendom teruggeven. Simonides vraagt Ilderim om de jongeman onder zijn bescherming te nemen. Aankomst Consul Maxentius, die de plaats van de dode Arria innam. Alle niet-Romeinen moeten oppassen dat ze hun eigendommen niet in beslag nemen.
Ira nodigt Judah uit om met haar mee te varen op het meer in een boot. De mooie Egyptische vrouw vertelt de jongeman over haar land en belooft naar de wedstrijd te komen.
Ilderim en Judah ontmoeten elkaar in het huis van Simonides. De koopman wil de jongeman een fortuin geven, maar Ben-Hur geeft alles terug aan Simonides. Hij hoopt dat de koopman hem zal helpen het lot van zijn moeder en zus te leren kennen. De jeugd geeft ook vrijheid aan Simonides en Esther - voortaan zijn ze geen slaven meer.
Met genoeg geld kan Juda een leger oprichten om tegen de Romeinen te vechten. Daartoe besluit hij het van Arria geërfde onroerend goed te verkopen. Esther helpt hem en beschouwt nu zijn zus in plaats van Tirsa.
De racedag komt eraan. Messala heeft vertrouwen in zijn overwinning, de hele zaal draagt zijn kleuren en alle toeschouwers zetten hem op. De aanwezigheid van Ben-Hur in de competitie maakt hem aan het lachen.
De man waar ze om lachen heeft niets te vrezen.
Een vriend van Juda zet een grote som geld in op zijn vriend en dwingt Mesalla het hele fortuin in te zetten.
Tijdens de competitie gaan Ben-Hur en Messala eerst op gelijke voet, daarna haalt Messala de tegenstander iets in, de spanning onder de toeschouwers neemt toe, ze maken weddenschappen. In de laatste ronde vergist Messala zich, breekt zijn strijdwagen en valt hij onder de voeten van rennende paarden. Ben-Hur wint de wedstrijd. Messala blijft kreupel, nu kan hij niet meer lopen.
Ira nodigt de winnaar uit om de woning van haar vader te bezoeken. De jongeman wacht op een ontmoeting met de mooie Egyptenaar, maar het huis is leeg en hij valt in de val. Al snel komt er een door Messala gezonden Romein om hem te vermoorden. Ben-Hur koopt een moordenaar en is het met hem eens om zijn vijand te misleiden.
Ben-Hur wijdt Simonides aan zijn plan. Hij zal in het geheim naar Jeruzalem vertrekken om daar zijn moeder en zus te vinden, en Simonides zal zijn verdwijning melden. Met Esther neemt hij voorzichtig afscheid, maar niet zoals met zijn zus.
Deel zes
De nieuwe officier van justitie, Pontius Pilatus, voert een audit uit in gevangenissen en ontdekt Ben-Hur's moeder en zus, die listig verborgen zijn in een melaatse cel. Vrouwen met melaatsheid worden vrijgelaten en voordat ze zich bij andere melaatsen voegen, komen ze bij hen thuis. Daar komt Judas die naar Jeruzalem kwam. Bij het zien van het huis van een slapende zoon durft de moeder hem niet voor te komen - het is beter als hij haar en Tirsu als dood beschouwt.
Noch voor de terugkeer van gezondheid en rijkdom, noch voor alle soorten levensvreugde, zelfs niet voor het leven zelf, zou ze het aandurven haar melaatse lippen met zijn wangen aan te raken!
Thuis vindt Judas zijn oude meid Amr, die niets van zijn familie weet. Amra hoort dat ze in een dal van melaatsen leven en ontmoet hen. De moeder vraagt haar om eten te brengen, maar niets te zeggen tegen haar zoon.
Judas leert ook de vreselijke waarheid over zijn familie. Hij probeert een gezin te vinden, maar de vrouwen zijn uit het dal getrapt en niemand weet waar ze naar moeten zoeken.
Juda grenst aan de rebellen tegen de heerser, die geld uit de tempel heeft gehaald om een nieuwe watervoorziening te bouwen. Onder zijn leiding bereiken de mensen hun doel. Ben-Hur verdwijnt, blijft een onbekende held en wekt de hoop op een nieuwe koning.
Deel zeven
Judah traint verschillende legioenen krijgers om wapens te gebruiken. Hij hoort van de komst van een profeet in Jeruzalem. Op weg naar Jeruzalem ontmoet hij Belsazar met Ira. De Egyptische vrouw bewondert de moed van Juda. Belsazar wil de Heiland graag zien. 'S Nachts bekennen Judas en Ira elkaar hun liefde.
Kan worden gered kan verdrinken, maar niet verliefd.
In de vallei van de Jordaan wordt een bepaalde leer gepredikt door een zekere Johannes van Nazareth. Als Judas en Belsazar daar aankomen, is de preek al voorbij, maar er verschijnt een andere persoon, die Johannes het 'Lam Gods' noemt en zegt dat hij het verdriet van de hele wereld op zich zal nemen. Daarin herkent Judas de jonge man die hem water gaf toen hij een slaaf was.
Deel acht
Het duurt drie jaar. Judas heeft zich in de buurt van Jeruzalem gevestigd en koopt zijn huis uit, waarin Belsazar en Ira zich vestigen. Simonides en Esther komen aan in Jeruzalem en stoppen bij het huis van de Gurs.Simonides beseft de liefde van de dochter voor zijn meester en waarschuwt dat zijn hart aan de Egyptische vrouw wordt gegeven. De sluwe en ambitieuze Ira, die ervan droomt naar Rome te gaan, lacht om Esther, waar Rome niet in geïnteresseerd is, en vertelt het ongelukkige meisje over haar liefde voor Judas.
Judas wacht op de aankomst van de Heiland in Jeruzalem, vergezeld door twaalf mensen van de laagste klasse. Judas zelf zag hoe hij wonderen verrichtte, de verlamde en melaatsen genas, water in wijn veranderde en vijfduizend mensen voedde met twee vissen en zeven broden.
Amra brengt voedsel aan twee door lepra verminkte vrouwen die in een grot bij Jeruzalem wonen. Ze vertelt hen dat er een mogelijkheid is om ze te genezen. Moeder met Tirsa besluit een man te ontmoeten die hen zal helpen op weg naar Jeruzalem. Op de weg die Tirsa valt, heeft ze geen kracht meer om te gaan. De boodschap dat de Heiland deze weg al volgt, helpt haar om op te staan.
Vrouwen ontmoeten een processie van enkele duizenden mensen die de koning van Israël groeten. Ze willen melaatsen stenigen, maar de Heiland vertelt vrouwen dat wat ze vragen, uitkomt. De ziekte begint af te nemen.
Judas die in de processie loopt, ontmoet de genezen moeder en zus.
Mensen komen naar Jeruzalem om Pasen te vieren. Onder hen zijn degenen die in de legioenen van Juda zijn. Van hen leert hij dat ze de Heiland willen doden.
Ira vertelt Judah dat ze al zijn geheimen kent. Ze zal zwijgen als hij Messala uit de armoede redt, van wie de Egyptenaar al die tijd hield.
Elke kus van mijn vinger die je hem hebt gegeven, ‹...› moet worden betaald, betaal voor het feit dat ik je met valse liefde achtervolgde en je zo lang volhield, hoewel ik het voor hem deed.
Judah verbant Ira. Esther is nu zijn liefde.
In de straten van Jeruzalem vieren mensen Pasen. Plots verschijnt er een processie van Romeinse legionairs. Verderop leiden de hogepriester en de politiechef een van de discipelen van de Heiland, Judas Iscariot. De processie komt naar de tuin waar de Heiland met de discipelen staat. Krijgers binden hem. Verrast door het aftreden van de Heiland, biedt Judas hulp, maar hij weigert.
'S Nachts wordt Jezus geoordeeld en is de boom klaar voor het kruis. Judas wil legionairs verzamelen om de Heiland te bevrijden, maar ze hebben zich bij de hogepriesters gevoegd.
Op een verschrikkelijke dag voor de wereld komen mensen naar Golgotha, waar ze Jezus hebben gebracht. De meute sloeg hem met stokken, spuugt naar hem, de menigte roept op tot kruisiging. Judas probeert zijn soldaten te verzamelen om Jezus te bevrijden, maar ze weigeren: dit is niet de koning, bij de ingang van Jeruzalem weigerde hij God. Maar ze zullen vechten voor vrijheid.
De uitvoering is gebeurd. Zwijgend al die tijd zegt Jezus: "Vader, vergeef het hen, ze weten niet wat ze doen!". De duisternis vertroebelt de hemel en Judas begrijpt dat de Heiland de Zoon van God is. Als de soldaten een vat wijn brengen, pakt Judas een spons en rent naar Jezus toe, maar het is te laat. De aarde schudt en de menigte verspreidt zich van afgrijzen. Alleen loyale mensen aan de Heiland blijven over.
Belsazar overleeft de dood van de Heiland niet, Ira verdwijnt.
Vijf jaar gaan voorbij. In de loop der jaren sterft de moeder van Juda. In het huis waar Judah met zijn zus, zijn vrouw Esther en de kinderen woont, komt de slordig geklede Ira, die Messala heeft vermoord. Ze besefte dat Romeins zijn een beest zijn is. Esther, die christen werd, net als de hele familie van Juda, biedt Ira vriendschap aan, maar ze vertrekt. Tevergeefs probeert Judas haar te vinden.
Sjeik Ilderim laat al zijn bezittingen over aan Juda. Toen Judas vernam dat Nero christenen vervolgt, besluit ze naar Rome te gaan en te begraven met de eer van degenen die voor geloof zijn gestorven, omdat voor de Romeinen de as van de doden en hun begraafplaatsen heilig zijn. Esther volgt haar man.
In de Romeinse catacomben van St. Calista is te zien waarop de rijkdom van Judah Ben-Hur wordt gebruikt.